COLLEGE STATION, Texas – En los últimos años de la era de Jimbo Fisher, el fútbol americano de Texas A&M personificó la frase “todos los sombreros, no los cuatro”.
El programa no estaba definido por los campeonatos que se suponía que traería Fisher, sino por sus deficiencias. En lugar de conseguir anillos, o completar las fechas faltantes en la lista de 2018 entregada a Fisher por el canciller John Sharp, A&M se ha convertido en una decepción en los últimos dos años: un programa superado con una clasificación de reclutamiento y departamentos de pretemporada a la altura no lo hicieron. resultados de campo. El pico de los Aggies en la era Fisher, un récord de 9-1, cerca del College Football Playoff y un resultado entre los cinco primeros en 2020, fue la excepción, no la regla, bajo Fisher.
Mike Elko, quien se desempeñó como coordinador defensivo de Fisher durante cuatro años pero dejó el programa después de la temporada 2021 para convertirse en el entrenador en jefe de Duke, estaba muy consciente de la narrativa nacional que rodea al equipo cuando regresó a Aggieland en noviembre para reemplazar a Fisher. Elko también sabía lo que necesitaba A&M: un enfoque completamente diferente.
Elko rara vez aparece en los titulares con sus ruedas de prensa. No lo encontrará intercambiando críticas con sus homólogos de la SEC, como hizo Fisher cuando respondió a las acusaciones de Nick Saban y Lane Kiffin. En más de dos décadas como asistente defensivo, principalmente en posiciones alejadas del radar del aficionado casual, Elko ha perfeccionado el arte de mantener la cabeza, hacer el trabajo y dejar que los resultados sucedan.
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Y qué historia contarán los Aggies en 2024, con la victoria del No. 14 Texas A&M por 38-23 sobre el No. 8 LSU el sábado por la noche como la última victoria. Ocho juegos después del primer año de Elko, A&M se encuentra en la cima de la SEC por sí solo, ingresando a noviembre como el único equipo invicto en la conferencia. Y es un serio contendiente para los playoffs.
Este equipo de A&M tiene más sustancia que estilo.
“Mantenemos nuestras acciones”, dijo Elko. “Somos muy honestos. Somos muy abiertos. Y este es un programa real. Esto no es falso. No es un político el que dirige este programa, hablando rápido y criticando a todo el mundo”.
El mariscal de campo suplente de Texas A&M, Marcell Reed, corrió para tres touchdowns el sábado por la tarde. (Maria Lisacker/Imagen Images)
¿No se conoce eso como un disparo a Fisher que habla a gran velocidad? Surgió en respuesta a la pregunta de Elko sobre cómo encontró el éxito en el año 1 en Duke y A&M. La conexión es difícil de ignorar, pero Elko fue cuidadoso y mesurado al hablar sobre el pasado reciente de A&M, eligiendo no dispararle a su predecesor y exjefe, y es probable que estuviera señalando directamente con el dedo aquí.
Elko destacó sus mensajes a los jugadores, la cultura que han construido y el tiempo que él y su personal han dedicado a establecer relaciones con los jugadores.
“No soy uno de esos tipos que abrazan y dan palmaditas en la espalda”, dijo Elko, “pero siempre estoy con ellos y creo que lo aprecian”.
Lo que sucedió durante cuatro horas el sábado por la noche, frente a la tercera multitud más grande en la historia de Kyle Field, dejó claro que la narrativa en torno a A&M está cambiando.
Ahora, los Aggies tienen la oportunidad de hacer algo que nunca han hecho con un entrenador que les garantizó casi $95 millones: ganar la SEC y llegar a los playoffs.
“Desde donde estábamos cuando llegué aquí y toda la retórica en torno a este programa era NIL y mercenarios y egoísmo y todo eso, ver dónde estamos ahora… es un crédito para esos niños en el vestuario”, dijo Elko. “Es un crédito para su carácter. Es un crédito para quienes son”.
Si el primer partido de la temporada de A&M, una derrota por 23-13 en casa ante Notre Dame, fue la última vez que revisaste a los Aggies, las cosas han cambiado dramáticamente desde entonces. Ganaron siete partidos seguidos, algunos feos, otros dominantes. Pero encuentran la manera cada semana.
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Marcell Reid y Texas A&M toman el liderazgo de la SEC después de un malestar por LSU
El sábado por la noche fue un ejemplo perfecto. Abajo 17-7 con menos de cinco minutos para el final de la primera mitad y LSU buscando ampliar esa ventaja, parecía que Texas A&M se dirigía a la zona de peligro.
Pero en la segunda parte salió como un equipo diferente. Después de que el mariscal de campo de LSU, Garrett Nussmeier, destrozara a los Aggies en la primera mitad, la defensa encontró formas de presionarlo en la segunda. Lo levantaron tres veces y le subieron la temperatura.
Ofensivamente, Elko tomó la inteligente decisión de asignar al mariscal de campo titular Conner Weigman a Marcell Reed, y la ofensiva anotó en sus siguientes cinco series. El cambio de impulso fue momentáneo.
Sí, hay fallas en estos Aggies, y Elko las mostró después, desde penales hasta pérdidas de balón. Pero esta temporada de fútbol americano universitario, ¿por qué no Texas A&M y su entrenador en jefe de primer año?
“Aprenden lo que significa ser un ganador y cómo se pasa de ser un jugador de fútbol talentoso a ser un ganador”, dijo Elko. “Hacen lo que hacen los ganadores, ¿verdad? Juegan extremadamente duro. Presionan. Juegan juntos. Terminan”.
Todas estas son cosas que no se han asociado consistentemente con los Aggies en el pasado reciente. Bajo Fisher, los problemas dentro del programa iban desde una cultura relajada e indisciplinada hasta una renuencia a evolucionar la ofensiva y una mala gestión de la plantilla. Cuando estaban frente a los Alabama, Georgia y LSU del mundo del fútbol universitario, los Aggies no se veían tan diferentes. Pero la falta de atención al detalle se reflejó en el marcador. Texas A&M tuvo marca de 12-13 en las dos últimas temporadas de Fisher y no ganó un partido como visitante en más de dos años.
Después de regresar, Elko introdujo disciplina y tomó una decisión insatisfactoria. Estableció la organización y la estructura, pero permitió que los jugadores fueran libres siempre que se ocuparan de sus asuntos. Con la ayuda de un departamento de personal organizado y eficiente, reabasteció la plantilla y llenó los puestos con traslados experimentados. Y cuando comenzaron los juegos, presionó los botones correctos cuando fue necesario.
Hasta ahora, está ayudando a los Aggies a revertir tendencias negativas, especialmente en Kyle Field. Por cada momento destacado en el palacio de 102,733 asientos, incluida la sorpresa de Alabama en 2021 y la victoria de siete sobre LSU en 2018, ha habido muchas derrotas locales que han disminuido el optimismo en la búsqueda de los Aggies de relevancia en la SEC. Auburn en 2013. Ole Miss en 2014 y 2016. Retadora del Estado de los Apalaches en 2022.
Con el récord local de 24-20 de Texas A&M contra equipos de la SEC esta temporada y el récord local de 10-15 contra equipos clasificados, los oponentes se han sentido cómodos en los juegos importantes en Kyle Field. Aunque los Aggies perdieron el partido ante Notre Dame, tienen marca de 2-0 en partidos en casa de la SEC esta temporada, venciendo a Missouri a principios de este mes.
Antes del sábado por la noche, A&M y LSU se habían enfrentado ocho veces cuando ambos estaban clasificados en el Top 25 de Associated Press. LSU ganó los ocho hasta que los Aggies rompieron esa racha el sábado.
No es que todo esté donde Elko quiere todavía. Hay una situación de mariscal de campo con la que los entrenadores tendrán que lidiar al decidir si quedarse con Reed o regresar a Weigman. Los Aggies necesitan defender mejor y ser más eficientes en el juego aéreo. Las sanciones fueron un problema el sábado: A&M tuvo 10 para 101 yardas.
Pero mirando su calendario, no es difícil para los Aggies ganar sus próximos tres juegos: en Carolina del Sur, contra New Mexico State y en Auburn. Eso los deja 10-1 antes de su final de temporada regular: un partido en casa contra el No. 5 Texas, una tan esperada renovación de su feroz rivalidad en el estado que ha estado inactiva desde 2011.
Ese enfrentamiento del 30 de noviembre puede ser el juego más esperado en Kyle Field desde su último encuentro hace 13 años, cuando los Aggies dejaron el Big 12 por la SEC (solo para que los Longhorns hicieran el mismo movimiento una década después). Si ambos equipos obtienen victorias de dos dígitos, las historias y lo que está en juego en los playoffs crean un drama increíble.
Pero queda mucho trabajo por hacer antes de que A&M pueda considerar tal hito. Elko dijo que tan pronto como terminó el partido del sábado, su mente inmediatamente se dirigió a Carolina del Sur.
“El precio del éxito y el precio de ganar partidos como este es que ahora tienes un objetivo en la espalda”, dijo. “Y entonces 5-0 (en la SEC) significa que tendremos mucho tiempo para llegar a 6-0”.
Once meses después de la contratación de Elko, A&M ingresa al torneo de la SEC en la pole position en noviembre. Es una posición en la que pocos calificaron a los Aggies al comenzar la temporada, y no parecía probable después de la derrota del 31 de agosto ante los Fighting Irish.
Mientras tanto, siguen trabajando y dejando que su juego se desarrolle. En este punto, todos deberían estar escuchando.
“Tenemos una oportunidad increíble en este momento y realmente queremos aprovecharla”, dijo Elko. “Y para ello todavía tenemos mucho por hacer”.
(Foto superior: Tim Warner/Getty Images)
