No es frecuente ver a un defensa relativamente joven, que mueve el disco y dispara con la derecha, languidecer en el mercado comercial de la NHL durante meses, pero esa es la situación en la que se encuentra Timothy Liljegren con los Toronto Maple Leafs.
Firmado con un contrato AAV de dos años y $ 3 millones durante el verano, Liljegren tuvo problemas en el campo de entrenamiento y la pretemporada de este otoño, recibiendo poco tiempo de juego con el nuevo entrenador en jefe de los Leafs, Craig Berube.
Fue un cero saludable en todos los partidos excepto uno, cuando rara vez jugaba.
Cuando se recuperen, los Leafs estarán por encima del límite y tendrán muchos blues en el lado derecho después del regreso de Jani Hakanpaa, por lo que parece que su mano se verá forzada y Liljegren tiene que irse.
Pero dado su perfil de jugador único y el hecho de que no ha jugado mucho esta temporada, ¿qué equipos podrían ser los adecuados?
¿Y realmente esperan los Leafs obtener mucho a cambio?
Lo que aporta Liljegren (y por qué es difícil moverse)
Liljegren, una selección de primera ronda (17 en general) cuando fue seleccionado en 2017, ha tenido una carrera de altibajos. Aunque se graduó en la NHL como tercer par a la edad de 22 años, los entrenadores de Toronto a veces se negaron a jugar con él en situaciones, incluso en los playoffs, donde era un cero a favor de defensores más grandes y veteranos.
Pero los Leafs estaban preocupados por el contrato que Liljegren, de 25 años, podría recibir en el arbitraje como agente libre restringido este verano. Los posibles socios comerciales también estaban preocupados por un caso de arbitraje en junio, que es lo que hizo Toronto, al decidir firmarlo en el acuerdo que hizo.
Liljegren ganó un salario de $6 millones después de ingresar a los cuatro primeros minutos la temporada pasada, llenando el vacío dejado cuando John Klingberg fue marginado por un problema de cadera en noviembre pasado. Al final de la temporada, Liljegren jugó 55 partidos y promedió 0,42 puntos por partido en 19:40.
Los Leafs también ganaron sus minutos territorialmente cuando él estaba en el hielo, registrando un porcentaje de goles esperado del 54% con Liljegren en el hielo.
En general, se ha convertido en un favorito de los analistas dado su perfil estadístico. Si bien Liljegren no domina ninguna área obvia, mueve el disco en la dirección correcta cuando está en el hielo. Pero la falta del elemento físico (y una obvia capacidad ofensiva) combinada con un juego inconsistente ha limitado su techo hasta ahora.
Como resultado, Liljegren es el tipo de defensa que algunos entrenadores de la NHL no valoran a pesar de su capacidad para romper el disco y generar fuertes posesiones y oportunidades de anotar. No es difícil jugar contra él y no siempre es tan confiable en áreas como lo es frente a la portería, lo que lo convierte en alguien que tiene potencial para estar entre los cuatro primeros, pero no lo ha demostrado completamente.
Algunos equipos de la NHL se preguntan si puede ser más que una opción de profundidad de reserva.
La opción perfecta para él serían equipos más jóvenes y en reconstrucción que busquen tirar los dados por un jardinero izquierdo superior. Pero estos equipos no son raros. Y la mayoría de los equipos que necesitan una defensa sólida son contendientes que buscan opciones probadas y confiables.
Equipos que podrían tener sentido para Liljegren
Club de hockey de Utah
El miércoles, Utah anunció que tanto Sean Durzi como John Marino se sometieron a una cirugía y estarían fuera por períodos prolongados. Se espera que Durzi, su defensa número uno el año pasado, esté de baja entre cuatro y seis meses y Marino entre tres y cuatro meses. Es un gran golpe para Utah perder a sus cuatro mejores defensores, especialmente aquellos que pueden mover el disco.
El estudiante de segundo año Michael Kesselring ha dado un importante paso adelante, lo que ayudará, pero están delgados en el lado derecho de la línea azul más allá de eso. Han tenido que jugar con un zurdo en el lado derecho, y el veterano Ian Cole, de 35 años, promedia más de 20 minutos por partido, algo que nunca ha hecho en una temporada completa.
(Cole también dio un paso al frente a principios de la temporada pasada en Vancouver. Al principio mantuvo el fuerte con destreza, pero pronto aparecieron la fatiga y el exceso de minutos, lo que provocó que su rendimiento cayera significativamente).
Si los jugadores de hockey quieren permanecer en la búsqueda de los playoffs, deben considerar agregar algunos refuerzos en el lado derecho. Liljegren podría reemplazar parte del disco que perdió, y Utah tiene mucho espacio en el tope salarial, por lo que conseguirle un contrato no será un problema.
Tiburones de San José
Los Sharks tienen suficientes cuerpos de la NHL en la línea azul, pero ninguno de sus guardias derechos proyecta tener un gran impacto en el mediano plazo. Cody Ceci, Ian Rutta y Matt Benning están en el lado equivocado de los 30. Ceci y Rutta se convertirán en agentes libres este verano, mientras que a Benning le queda un año.
San José es el tipo de equipo que debería apostar por Liljegren para ver si puede tener un nuevo comienzo y una mayor oportunidad. Inyectaría algo de talento de disco muy necesario y sería una mejora con respecto a lo que los Sharks tienen en su línea azul. Tienen mucho espacio en el tope salarial, lo que minimiza el riesgo a la baja si la medida no da resultado.
Liljegren se perfila como una apuesta modesta y de bajo riesgo dado el estado de reconstrucción de los Sharks, la flexibilidad limitada del tope salarial y la necesidad de defensores jóvenes con potencial.
Reyes de Los Ángeles
El lado derecho de la defensa de los Kings se ha convertido en un signo de interrogación después de perder al as Matt Roy en la temporada baja y con Drew Doughty fuera por un período prolongado por una lesión en el tobillo.
Brandt Clark comenzó bien la temporada, pero marcó tres goles en el partido del martes contra los Golden Knights. El juego de Jordan Spence también ha tenido altibajos. El lateral izquierdo Vladislav Gavrikov se vio obligado a jugar por la derecha, lo que no es ideal, aunque manejó bien la carga extra.
En general, la defensa de los Kings ha tenido problemas sin Doughty, ya que han permitido al menos seis goles en tres de sus primeros siete partidos. Pueden usar el poder en la línea azul.
Sin embargo, es posible que Liljegren no sea la persona adecuada. Para empezar, es similar a Spence en el sentido de que aportará valor en la transición y como impulsor del juego, pero no necesariamente será la presencia defensiva más consistente/confiable. Además, ¿qué pasará cuando Doughty finalmente regrese?
Luego, el lado derecho se convierte en un atasco con Liljegren o Spence sentados en el palco de prensa.
Equipos que necesitan ayuda pero que es poco probable que califiquen
Canucks de Vancouver
Para ver que los Canucks necesitan más ayuda de primer nivel, sólo hay que mirar los resultados igualmente sólidos del club cuando Quinn Hughes está en el hielo en comparación con cuando cualquier otra pareja está en el hielo.
Con Hughes, Vancouver superó a sus oponentes en el reloj de lanzamiento (ventaja de 81-42), controló el 67 por ciento de las oportunidades de tiros de campo y superó a los equipos 7-2 en cinco contra cinco.
Sin embargo, en los demás minutos de cinco contra cinco, los Canucks fueron superados 96-58 y controlaron sólo el 40,6 por ciento de sus posibilidades de gol de campo. Su protección fue la principal responsabilidad en las primeras etapas.
Los Canucks se han abastecido de defensores grandes y poderosos que pueden limpiar el frente de la red, ganar batallas en el frente de la red y defender responsabilidades. Lo que les falta, y por qué se ven tan constantemente abrumados en su propia zona, es la capacidad de cruzar constantemente el hielo con el segundo o tercer par. Liljegren ciertamente contribuye en esa área, y los Canucks necesitan más ayuda en el lado derecho, pero eso no encaja debido a su contrato.
Si Vancouver va a comprometer un espacio salarial significativo para un defensa, debería ser para una opción de cuatro probada que pueda jugar minutos de alto apalancamiento en los playoffs. Si los Canucks incorporaran a Liljegren, invertirían $8 millones entre él, Tyler Myers y Vincent Desharnais, tres defensores derechos que idealmente jugarían en un tercer papel de pareja. Todos ellos también firmarán después de esta temporada.
Liljegren no será el jugador con el que Rick Tocchet probablemente cuente durante minutos, lo cual es un problema porque la segunda pareja, liderada por Carson Soucy, a menudo tiene la tarea de jugar contra las líneas superiores rivales.
Además, los Canucks encontraron recientemente una respuesta de disco interior mucho más barata en Erik Brennström. La diferencia entre ellos no es suficiente para justificar la diferencia salarial básica.
Engrasadores de Edmonton
Los Oilers están escasos en la línea azul después de perder a Ceci y Filip Broberg en la temporada baja. Intentaron arreglárselas con el lado derecho de Evan Bouchard, Troy Stecher, Travis Dermott y Ty Emberson, y todos menos Bouchard fueron derrotados en cobertura y territorio, lo que contribuyó a su lento comienzo.
El problema no es sólo que Edmonton no tiene el espacio salarial para agregar a alguien como Liljegren, sino que al igual que los Canucks, tampoco satisface su necesidad de otro veterano probado en el lado derecho.
Espere que los Oilers busquen en otra parte antes de la fecha límite para realizar cambios.
Estrellas de Dallas
Con Matt Dumba, Ilya Lyubushkin y Nils Lundqvist, la línea azul de los Stars en el lado derecho no es tan competitiva. Necesitarán mejorar en algún momento, como el año pasado cuando adquirieron a Chris Tanev en préstamo.
Liljegren ciertamente impulsará a los seis primeros de Dallas en el backfield, pero al igual que Vancouver y Edmonton, hay dos problemas: los Stars necesitan apuntar más alto para encontrar un defensa de primer nivel para una carrera profunda en los playoffs, y su contrato es un obstáculo.
Tener $10 millones para Liljegren, Dumba y Lyubushkin después de esta temporada es un gasto realmente derrochador. Lundqvist también ha tenido un buen comienzo de temporada, lo que disminuye aún más el impulso de los Stars para llegar a Liljegren.
Pingüinos de Pittsburgh
Una reunión con el presidente Kyle Dubas, quien era parte de la organización Leafs que redactó y redactó a Liljegren, podría tener sentido en el papel.
Pero los Penguins tienen por delante a dos valiosos veteranos, Erik Karlsson y Kris Letang, en el lado derecho y no tienen espacio para absorber el contrato. Y no es que los Leafs puedan recuperar mucho salario con un acuerdo.
Quizás si los Penguins deciden comenzar a vender temprano, tendrán espacio para conseguir un jugador como Liljegren, pero es difícil ver cómo conseguirá los minutos para justificar su salario allí.
(Foto superior: Kevin Souza/NHLI vía Getty Images)
