TORONTO – Cada vez que los St. Louis Blues juegan en Toronto, es un regreso para Robert Thomas. Creció cerca de Aurora, Ontario, donde aún viven sus padres, Scott y Debbie. Cuando los Blues jugaron en el Scotiabank Arena en febrero pasado, la familia recibió a una gran multitud en el restaurante Real Sports cerca del estadio.
Esta vez, Thomas se quedó en St. Louis con una fractura en la pierna que sufrió mientras bloqueaba una derrota por 3-2 ante los Winnipeg Jets el martes.
Por mucho que mamá y papá lo extrañaran en la gira, los Blues esperan extrañarlo aún más durante las próximas seis semanas, después de las cuales será reevaluado.
Thomas es el máximo productor de puntos de todos los tiempos de los Blues con 86 la temporada pasada, y está en ritmo este año con seis puntos en siete partidos. Es su mejor jugador defensivo, asignado todas las noches para cerrar la línea superior contraria, y a menudo lo hace. Y se ha convertido en uno de los mejores profesionales de la NHL durante sus siete temporadas en la liga.
Como suelen hacer los deportistas profesionales en público, los Blues recibieron la noticia de la lesión de Thomas cuando salieron al campo el miércoles por la mañana.
“Es nuestro mejor jugador, es un tipo que conduce el autobús para nosotros, pero al final del día, eso es parte del juego y todos tenemos que dar un paso adelante, incluido yo mismo”, dijo el capitán Brayden Schenn. “Nunca quieres que nadie caiga, y mucho menos tu jugador estrella, pero esta es una oportunidad para que todos se unan y jueguen unos para otros”.
Robert Thomas tiene un tobillo roto y será reevaluado en seis semanas.
– St. Louis Blues (@StLouisBlues) 23 de octubre de 2024
El primer partido del equipo sin Thomas no podría haber sido una prueba más grande.
Toronto realizó su peor esfuerzo de la joven temporada el martes, perdiendo 6-2 ante los Columbus Blue Jets y buscando un juego de remontada. Los Leafs querían una victoria del entrenador Craig Berube contra el equipo que lo despidió en diciembre pasado. Y bueno, tienen a Auston Matthews, William Ninder y Mitch Marner en su plantilla.
“No podemos venir aquí pensando que vamos a superar a los Toronto Maple Leafs”, dijo el entrenador de los Blues, Drew Bannister, antes del partido. “Lo que vamos a hacer aquí esta noche tendrá que basarse en el desempeño para aprovechar nuestras oportunidades”.
Un esfuerzo basado en el trabajo es exactamente lo que los Blues consiguieron en la victoria del jueves por 5-1 sobre los Leafs, y necesitarán más actuaciones si quieren sobrevivir a la prolongada ausencia de Thomas.
Hubo ejemplos en todo el hielo: el golpe de derecha de Jordan Kyrou que generó goles, la bandeja de Mathieu Joseph para evitar goles, la carrera de Oscar Sundqvist en su primer juego después de un esguince de rodilla en marzo pasado, y más.
Pero no hubo mayor prueba que el hecho de que los Blues ganaron contra la línea superior de Toronto formada por Auston Matthews, Mitch Marner y Matthew Knize. Según Natural Stat Trick, tienen marca de 2-0 en cinco contra cinco.
El trío de los Leafs se combinó para 7:04 en tiempo de cinco contra cinco en hielo, y la línea de los Blues formada por Kirou, Pavel Buchnevich y Alexander Texier estuvo en el hielo durante 5:34. No sólo los mantuvieron fuera del tablero, sino que no les permitieron anotar.
Ese es el tipo de tarea que Thomas, que ocupa el cuarto lugar en la NHL en cuanto a goles esperados (62,04 por ciento). Pero sin él, los Blues serían más que ellos mismos.
“Simplemente pensé que había un compromiso”, dijo Bannister. “Nuestra mentalidad tiene que ser que vamos a ganar partidos 1-0 y si ganamos 4-1 o 5-1, genial. Tenemos que estar cómodos en esos partidos y esa tiene que ser nuestra mentalidad”.
Los Blues ganaron ese partido 5-1 y si continúan obteniendo actuaciones estelares de Kiroud como lo hicieron el jueves, podrían igualar sin Thomas.
“Es un jugador del primer equipo en este momento”, dijo Bannister. “Él juega hockey en equipo. Quiere ganar partidos de hockey y hará lo que sea necesario para ganar partidos de hockey”.
Para el primer gol del equipo, Kirou dio una lección de patinaje antes de que Filip Broberg anotara su segundo gol de la temporada con un tiro libre.
“Me encantaron los cortes de ese primer gol”, dijo el centro de los Blues, Dylan Holloway. “Sus piernas estuvieron moviéndose toda la noche. Se podría decir que está jugando en su ciudad natal”.
Hablando de Holloway, anotó dos goles el jueves, uno en el juego de poder y otro con la portería vacía. Con Thomas fuera, pasó a la posición central número 3 y jugó 17 minutos y 21 segundos en la temporada.
“Jugaré en cualquier posición que el entrenador quiera que juegue”, dijo Holloway. “Me gusta jugar de centro. Es un poco más de responsabilidad, pero obtienes más toques. Todavía ha sido una muestra pequeña, pero sólo estoy tratando de desarrollar mi juego”.
Además de Holloway, Oscar Sundqvist también podría ayudar a los Blues en el centro. Regresó a la acción el jueves por primera vez desde el 25 de marzo, cuando se rompió el ligamento. Jugó en el ala el jueves, pero después de su regreso, dijo que pronto podría jugar en el medio.
“Pensé que Sunny estuvo excepcional”, dijo Bannister. “Para un tipo que no ha tenido un campo de entrenamiento desde que estuvo fuera, ha sido un gran esfuerzo. Ahora que Robbie está fuera, puede jugar en la banda o en el centro. Cuando lleguemos allí, cruzaremos ese puente”.
La única categoría en la que los Blues parecieron extrañar a Thomas en Toronto, como era de esperar, fue en el círculo de saque neutral. Ocupa el segundo lugar en la NHL en anotación (62,6 por ciento) entre los centros con más de 100 minutos esta temporada.
Los Blues lideraron a los Leafs 2-0 cuando quedaba menos de un minuto en la primera mitad. Los Blues congelaron el disco, lo que llevó a un enfrentamiento en la zona defensiva cuando solo quedaban cuatro tics en el período. La alineación estaba a la izquierda del portero Jordan Binnington y Matthews entró en el círculo de los Leafs.
Normalmente esta era la tarea de Thomas, pero esta cara pertenecía a Shann. Le pasó el disco a su compañero Broberg, quien agotó el tiempo para mantener la ventaja de dos goles en el entretiempo.
Sin embargo, los Blues sólo han ganado el 32 por ciento de sus empates contra los Leafs. Schenn acertó 5 de 17 y Buchnevich acertó 4 de 15.
“No creo que haya estado muy bien esta noche, pero (Toronto) tiene algunos buenos muchachos”, dijo Schenn. “No sé cuál fue nuestro porcentaje. Probablemente no fue genial, pero es algo que definitivamente tenemos que hacer”.
Y Bannister dice que lo harán.
“Esa es una parte del juego en la que podemos trabajar”, dijo Bannister. “Antes de eso, éramos realmente buenos. Robbie es una gran parte de eso y lo vamos a extrañar. Pero los muchachos tienen que encontrar maneras. Tenemos que encontrar diferentes maneras. Nuestros muchachos tienen que ayudarlos. Pero los muchachos lo están intentando. . Están trabajando en ello, así que vamos a seguir trabajando en ello”.
Quién sabe qué harán los Blues sin Thomas durante el próximo mes. Pero por una noche hicieron el esfuerzo que necesitaban y fue suficiente.
“Jugamos duro”, dijo Binnington, quien terminó con 41 salvamentos. “Perdimos a uno de nuestros mejores jugadores y es realmente bueno ver que todos no pierden el ritmo y simplemente juegan nuestro juego. Confiamos unos en otros para hacer el trabajo y esta noche fue una gran victoria del equipo. “
(Foto: Chris Tanue/Getty Images)
