EL SEGUNDO, California – La primera ronda del Draft de entrada de la NHL 2019 es una clase sólida. La mayoría de los jugadores seleccionados se han convertido en habituales del día. La elección número uno, Jack Hughes, es una estrella y otros como Moritz Seider, Matt Baldy y Cole Caulfield también son jugadores fundamentales para sus clubes.
La lista de veinteañeros de calidad es larga. Bowen Byram, Trevor Zegras, Dylan Cozens, Thomas Harley y Cam York ahora tienen récords probados. Philip Broberg, Connor McMichael y Simon Holmström aparecen como jugadores clave en la plantilla. Profundiza en las rondas posteriores y encontrarás a Shane Pinto, Nils Hoaglander, Pavel Dorofeev y Matias Maxelli como gemas desenterradas. (No te preocupes, Dustin Wolfe, la selección número 214, amigos, esa es la séptima ronda, ahora está floreciendo en la red de Calgary).
Mientras los equipos inviertan sus recursos de exploración en el draft y construyan sus perfiles en los jugadores, no es un ejercicio infalible. Los otros dos clasificados de primera ronda, Viktor Söderström y Lassie Thomson, volverán a jugar en Europa. Otros, como Jacob Pelletier, Samuel Poulin y Brayden Tracy, no se graduaron en la AHL.
Alex Turcotte fue la elección número 5 en 2019. Sólo Hughes (Nueva Jersey), Kaapo Kakko (New Rangers), Kirby Dach (Chicago) y Byram (Colorado) fueron seleccionados antes de que Los Angeles Kings seleccionaran a Turcotte. Jugador estrella de la Selección Nacional Sub-18 de Estados Unidos, hijo del exjugador de la NHL Alfie Turcotte, jugaría en la Universidad de Wisconsin y sería un jugador clave para los Kings en los años venideros.
En el borrador del programa de desarrollo del equipo nacional de EE. UU., Turcotte vio cómo sus ex compañeros Hughes, Zegras, Baldy y Caufield no tardaron en dejar su huella en la liga. Y le pesaba mientras cargaba con otra herida, no – o, más bien, incapaz de poder hacerlo.
“Creo que los primeros dos años fueron realmente difíciles”, dijo Turcotte. “Soy amigo de muchos de estos muchachos. Al mismo tiempo, estaba muy contento con ellos. Definitivamente era difícil no poder hacer las mismas cosas que ellos y siempre estaba comparando cosas. Después de los últimos dos años (no este verano, sino el verano anterior), creo que dejé de preocuparme por nada y me concentré en mí mismo. Simplemente acepte la situación en la que me encontraba y trate de seguir adelante y aprovecharla al máximo.
“Creo que realmente me ayudó a desarrollarme mentalmente como jugador y creo que esa es una gran parte de la razón por la que me siento bien en este momento. Simplemente dejé de preocuparme por todo lo que estaba afuera”.
“Ahora” ya no podía significar nada para Turcotte. Cinco años después de su histórico draft con los hermanos NTDP, el joven de 23 años finalmente comienza a recorrer el camino hacia la NHL. Por primera vez juega todas las noches para los Kings. Su comienzo de la temporada 2024-25 ha sido tan efectivo que el entrenador en jefe Jim Hiller lo trasladó recientemente al centro de la tercera línea con Alex Laferriere y Warren Voegele como extremos.
El camino lleno de obstáculos para convertirse en un habitual de los Kings le dio a Turcotte una perspectiva durante las noches difíciles en la oficina. Un historial de lesiones y enfermedades que se remonta a aquellos días del NTDP ha obstaculizado periódicamente el progreso que ha logrado en su desarrollo. Las cosas corrieron. Cadera. Regresar. Mononucleosis. Apendicitis. Y eso sin tener en cuenta los otros problemas corporales no especificados que lo han mantenido fuera de juegos aquí y allá.
Partes de las temporadas 2021-22 y 2022-23, que transcurrieron en gran parte con el dominio AHL de Ontario, también se vieron afectadas por conmociones cerebrales. Un codazo en la cabeza durante un partido contra los Bakersfield Condors en diciembre pasado lo dejó inconsciente durante tres semanas. Esto se produjo después de que anotó 19 puntos en sus primeros 22 juegos para los Reales.
La historia de Turcotte fue la siguiente: justo cuando estaba ganando terreno y prosperidad, habría otro revés.
“Sí, fue difícil”, dijo Turcotte. “Creo que la parte más difícil fue la parte mental. Cuando me lastimo con conmociones cerebrales y esas cosas, tal vez se te mete en la cabeza. ¿Usted sabe lo que quiero decir? Cuando no te sientes mejor por un tiempo, simplemente empiezas a pensar. Y eso probablemente no lo hace mejor.
“Pero pienso que cuando estoy pasando por adversidades o hay altibajos en una temporada, no es nada comparado con eso. Realmente me ayuda a seguir adelante. Cómo afrontar los altibajos. Hazme sentir más cómodo en estas situaciones y no parece nada. “
Alex Turcotte finalmente desempeña un papel regular a nivel de la NHL. (Klaus Andersen/Getty Images)
En el verano de 2023, Turcotte sintió que había recibido un impulso permanente para mejorarlo. Fue la primera temporada baja en mucho tiempo en la que no sólo pudo hacer sus entrenamientos normales, sino que también pudo agregar peso y fortalecerse. Y aunque una lesión en la cabeza fue un revés la temporada pasada, fue sólo un obstáculo que superar. Los Kings lo convocaron en enero pasado y anotó su primer gol cuatro días después en la victoria sobre Nashville.
Una aparente lesión en el hombro sufrida en un partido del 19 de marzo contra Chicago tiene a Turcotte recuperándose una vez más. Pero regresó al hielo en abril con una actuación dominante, completando un triplete que puso fin a la temporada en los playoffs de la Copa Calder, donde ayudaría a Ontario a avanzar a la tercera ronda. También lo llevó a otro verano en el que pudo posicionarse para un puesto completo en la NHL.
Los Kings han realizado algunos cambios en su zona de ataque esta temporada baja, incluida la incorporación de Blake Lizotte como su centro de cuarta línea. Turcotte selló su lugar con un fuerte campo de entrenamiento y no ha mirado atrás. Hiller reorganizó su alineación después de una derrota por 6-2 ante Toronto en su viaje de apertura de temporada, Hiller superó a Turcotte y movió a Quinton Byfield de regreso al ala izquierda con sus ex compañeros de equipo Anze Kopitar y Adrian Kempe.
Colocado en el rol de 3C, el tiempo de hielo de Turcotte refleja que se le está dando más responsabilidad. Si bien su racha de hits de cuatro juegos terminó en la derrota del martes en Las Vegas, sus 15 minutos y 23 segundos son la mayor cantidad de la temporada. En la mayoría de los turnos, su sentido del hockey está a la vanguardia; hace la jugada correcta y, a menudo, genera oportunidades de ataque.
“El problema era que Turk era muy bueno en su papel, y cuando obtienes más, a veces intentas hacer demasiado”, dijo Hiller. “Él no lo es. Le doy la máxima puntuación. Jugó el partido (en Montreal) como si estuviera jugando cuatro hoyos. Lo jugué en tres hoyos y fue realmente bueno. La puntuación tan alta fue realmente peligrosa para él y para toda la línea”.
Aquellos que estuvieron a su alrededor mientras lidiaba con sus muchas lesiones sabían que ayudaría a los Kings cuando estuviera sano y fuerte.
“Simplemente volvió a ser fiel a sí mismo”, dijo Byfield. “Cuando llegamos a la liga durante el COVID y jugamos contra Ontario, él siempre jugaba así. Tenía confianza con el disco. Hacía jugadas y patinaba.
“Ha tenido muchas lesiones, así que ha sido difícil lograrlo. Es fantástico verlo regresar y jugar muy buen hockey”.
Akil Thomas colaboró con Turcotte durante su reinado. Thomas, seleccionado de segunda ronda en 2018, tuvo que regresar de múltiples cirugías de hombro para ganarse su lugar con los Kings esta temporada después de hacer su debut a fines de 2023-24. Los dos a menudo se ayudaban mutuamente cuando estaban inactivos.
“Sé lo que puede hacer”, dijo Thomas. “Sé lo bueno que es. Que él tuviera más oportunidades es algo que estaba esperando. Lo está haciendo muy bien ahora y es divertido verlo. Creo que probablemente fue nuestro mejor jugador, que aparece todas las noches y hace lo correcto. Soy un gran admirador de Alex Turcotte en este momento”.
Estar sano le permitió a Turcotte jugar libremente. No piensa en otra lesión. Eso no se refleja en su modesto total de puntos, aunque vale la pena señalar que su gol y tres asistencias en siete partidos para Los Ángeles ya igualan lo que hizo en 20 partidos con el club el año pasado.
Las métricas avanzadas muestran que un hombre que podría ser un jugador de impacto para los Kings está decidido a seguir siendo un contendiente a los playoffs. Según Stat Trick Natural, el Corsi de 62,04 de Turcotte sólo está detrás de Vladislav Gavrikov en valoración en juegos de cinco contra cinco. El joven pívot estuvo sobre el hielo durante seis goles y sólo dos goles. Las oportunidades de gol y las ocasiones peligrosas definitivamente están sesgadas a su favor.
Si bien su tiempo en el hielo aún es bajo entre los delanteros de los Kings y otros jugadores son utilizados en los penales, Turcotte está obteniendo un tiempo de juego sólido junto con su rol recientemente ampliado. Está sano y feliz y finalmente está dejando su huella, al igual que sus amigos.
“Es genial estar más ahí afuera”, dijo. “No estoy satisfecho y quiero más. Pero sé que hay que ganárselo y hay que trabajar duro. Tenga confianza. Manténgase conectado. Es emocionante. Simplemente desarrollar más confianza en mí mismo y saber que puedo marcar la diferencia allí. “
(Foto superior: Melissa Majrzak/NHLI vía Getty Images)
