HOUSTON – A pesar de toda la grandeza de la pretemporada mostrada en las últimas semanas, hubiera sido imposible imaginar que los planes de los Rockets para aumentar su impulso este año comenzarían a funcionar desde el primer momento.
Sin embargo, el entrenador en jefe Ime Udoka no pudo ocultar su sorpresa cuando vio el resultado final del combate de boxeo. Pero su preocupación era menos por la derrota inaugural de la temporada 110-105 ante los Charlotte Hornets y más por la falta general de liderazgo de su equipo, por lo que eso significaba.
Fue una batalla de estilo única en el Toyota Center el miércoles por la noche, un equipo de Rockets ansioso por acelerar las cosas y un equipo de Hornets demasiado cómodo jugando con el ritmo paciente de LaMelo Ball, que es la fortaleza del centro.
Udoka recalcó durante el campo de entrenamiento y la pretemporada que para que los Rockets sean la mejor versión de sí mismos, deben aprovechar sus fortalezas. Un equipo con mucho atletismo, especialmente Jalen Green, Amen Thompson y Cam Whitmore, puede hacer mucho daño en campo abierto. Fred VanVleet y Alperen Schöngun, que querían unirse al movimiento, pasaron la mayor parte de la temporada preparándose para los sprints.
La temporada pasada, Houston fue séptimo en ritmo después del receso del Juego de Estrellas y terminó el año ganando 17 de sus últimos 28 juegos, incluido un impresionante 13-2 en marzo. Pero no fueron sólo los jóvenes Rockets corriendo por la cancha los que les dieron una ventaja sobre sus oponentes. Fueron especialmente eficientes en los rebotes y fueron el tercer mejor equipo de la liga. La ecuación era simple: Houston, una unidad defensiva agresiva, a menudo sellaba las paradas con una devolución e iniciaba su ataque aéreo. Que los Rockets estuvieran entre los 10 mejores en oportunidades de pase (20,9) y puntos (23,1) no fue una sorpresa para nadie.
Entonces, cuando dejaron que Charlotte los superara 56 a 43, el efecto bola de nieve se extendió a su defensa: 61 puntos en la segunda mitad, 15 triples y 42 puntos en la pintura. La antítesis de la pelota Udoka.
Nick Richards de Charlotte de Jabari Smith Jr. de los Rockets. (Troy Taormina/Imagn Images)
“No conseguimos una estación”, dijo Udoka. “No salimos y nos escapamos. Por muy mal que jugamos en transición, el ataque ofensivo fue el mismo. Diecinueve en la primera parte y sólo 2 puntos en la segunda parte. Allí nos dominó en el cristal. “
Antes del partido, Udoka enfatizó que el impulso de Houston no será un cambio mental rápido.
“Va a ser gradual hasta que tengas que tener recordatorios y algunos muchachos lo hagan de forma natural”, dijo Udoka. “Pero queremos alentar a todos a rebotear, empujar, correr y llenar las líneas. Puedes verlo como una oportunidad equitativa, y los muchachos saldrán y aprovecharán nuestra velocidad y atletismo. Cuando hacemos eso en algunos juegos durante Terminada la pretemporada, se veía bien. Tenemos que acelerar el ritmo nuevamente y lograr el espacio correcto. Con eso y viceversa, algunas de las cosas que estamos tratando de enfatizar, recordatorios constantes hasta que se conviertan en algo natural”.
Los Rockets registraron un miserable 96,0 (por 48 posesiones) contra los Hornets y anotaron sólo 13 puntos en contraataque, 3 de los cuales llegaron después del descanso. Significativamente menos de lo deseable (para el contexto, los Portland Trail Blazers, la peor unidad de pases de la liga la temporada pasada, anotaron 17,5 puntos por posesión), pero no es motivo de alarma dado que gran parte de su ADN está arraigado en la velocidad.
A principios de esta semana, escribí sobre el exceso de confianza de Udoka en su alineación titular, lo que a veces puede ser tanto un regalo como una maldición. Udoka rodó en 22 minutos contra Charlotte con VanVleet, Green, Dillon Brooks, Jabari Smith Jr. y Shengun, y ese grupo en realidad terminó con un plus-25, aunque con 93,51 bases por bolas. (Los Hornets no son exactamente un gran equipo defensivo, lo que significa que Udoka se centró tanto en la velocidad como en la producción general).
La siguiente alineación más utilizada de Houston, con Green y Thompson, ha generado más intriga. La temporada pasada como un monstruo de dos hombres, los Rockets promediaron 102,67 cuando Green y Thompson compartieron la cancha. De hecho, de las seis combinaciones de dos hombres por tierra de Houston, Thompson aparece en cinco de ellas, un testimonio de su versatilidad, su conciencia inigualable y por qué sus minutos necesitan acelerarse si los Rockets realmente quieren estar entre los equipos más rápidos de la NBA. .
Thompson es una auténtica navaja suiza. Es difícil ubicarlo en una posición específica porque le han pedido que haga varias cosas en diferentes propiedades. Uno de los secretos para mantener a X y O en silencio es la capacidad de detección de Thompson, combinada con la experiencia de Udoka utilizando a Shengun y Jock Landale como espaciadores de piso. Cuando Green entra en esta mirada, el reloj de lanzamiento tiene solo siete segundos.
Pero el pan de cada día de Thompson es salir y volar en campo abierto. Es un conjunto de habilidades que se utiliza mejor junto con paradas defensivas sólidas, colisiones y salidas rápidas. Hay pocos jugadores en la NBA que quieran siquiera detener el movimiento cuesta abajo de Thompson, y él tiene un movimiento deslizante en el aire en su juego. Ni siquiera puedo contar cuántas volcadas o bandejas he visto terminar con defensores a una distancia de ataque y Thompson como si ni siquiera existieran.
Su forma sencilla de atacar en la península hace que jugar sea fácil. Defensivamente, esta alineación en particular (Sheppard, Green, Eason, Thompson y Landale) todavía necesita ajustes, pero Thompson ha encontrado formas de crear ventajas en situaciones en las que los defensores retroceden en el perímetro o lo ignoran por completo (en realidad). anotó 1 de 2 desde la línea de 3 puntos). Es un cortador diminuto que perfeccionó sus habilidades la temporada pasada cuando fue colocado en el centro de facto tras la ausencia de Shengun.
Es un proceso gradual. Los Rockets tuvieron momentos contra los Hornets en los que los fallos (o incluso los aciertos) condujeron a intentos rápidos de tiro en el otro extremo. Pero independientemente del proceso y/o resultado de Houston, la presencia de Thompson fue crucial. Udoka, al igual que la temporada pasada, experimentó con tres pares de atletas de primer nivel y buscó consistencia, pero le gustó lo que aportó el jugador de segundo año y de hecho lo insertó en la alineación final de Houston en la primera mitad sobre Brooks.
En el último cuarto, con los Rockets desesperados por una jugada, Udoka señaló “1” y “4” a Green, quien transmitió instrucciones a VanVleet y Thompson antes de lanzar el balón. Fue un juego diseñado para crear una apertura rápida para VanVleet, quien tuvo problemas el miércoles, fallando 14 de sus 18 tiros. Pero no se vio mejor en toda la noche gracias a que Thompson creó un acre de espacio.
Thompson terminó con 13 puntos y cuatro rebotes con 5 de 11 tiros en sólo 22 minutos de campo. Si los Rockets realmente tienen planes para una racha, necesitan comenzar y terminar con Thompson.
“Es sólo el primer juego”, dijo Green. “Estábamos caminando arriba y abajo de la pista muy rápidamente. Creo que lo hicimos bien. En el descanso podríamos ser mucho mejores en el pase, pero como dijiste, será un proceso largo”.
(Foto superior: Alex Slitz/Getty Images)
