La mano de Baker me recordó a los juegos. No son las cosas que a Fernando Valenzuela le encanta doblegar a su voluntad, su balón característico, sino los momentos intermedios. Las proezas del zurdo, precoz, se extendieron más allá de lo que enseñaba en las montañas de un pequeño pueblo mexicano llamado Etchohuaquila. Valenzuela podía batear tan bien que incluso en las noches en que no lanzaba, estaba parado en la banca del Dodger Stadium. Puede conseguir tan bien su posición que gana el guante de oro.
Pero Baker se maravilló ante otra hazaña atlética: Valenzuela arrojó el saco al aire, con los ojos flotando hacia el cielo, tal como lo hizo cuando golpeó.
“Fue la primera vez que vi a alguien que era bueno en eso”, dijo Baker por teléfono el martes por la noche.
Baker tenía 31 años cuando Valenzuela, todavía de 19, hizo su debut con los Dodgers en 1980. Corriendo como un yesero, el lanzador tocó a Baker en el hombro para que mirara en la dirección equivocada y luego se rió con vigor infantil mientras trabajaba.
“Fernando era un niño”, dijo Baker. “Se comportaba como un niño. Era divertido. Se comportaba como un niño en todas partes excepto en la montaña”.
Valenzuela murió el martes, anunciaron los Dodgers. Tenía 63 años. El hombre que creó FernandoMania en 1981 ya no está. Ese verano, había capturado una ciudad y un mercado que no ha sido el mismo desde entonces.
Dusty Baker y Fernando Valenzuela son amigos desde el principio y han tenido un vínculo de largo plazo. (Jane Kamin-Onsea/USA Today)
Valenzuela no fue la primera superestrella mexicana, ni será la última, pero solo habrá un Fernando. Más de un verano, cuando tenía 20 años, toda la ciudad conoció a este zurdo de voz suave cuyo nombre ha sonado desde entonces.
“Dondequiera que íbamos, no eran sólo los Dodgers, dondequiera que íbamos, él llenaba el estadio”, dijo Baker. “Y llenó el estadio, especialmente con gente latinoamericana de todo el mundo. Enorgulleció a todos, especialmente a los latinoamericanos”.
La estrella de Valenzuela contribuyó al cambio cultural en Los Ángeles al revivir a la comunidad mexicoamericana que había sido dañada por el traslado de la franquicia al área y al reubicar familias en el Valle de Chávez para crear el parque actual.
Valenzuela debutó con poca fanfarria en 1980, disputando 10 partidos sin goles. Su primera apertura fue el día inaugural de 1981, pero sólo después de que Jerry Ross se lesionara la pantorrilla. Valenzuela ya había lanzado su bullpen en vísperas del Día Inaugural cuando el manager de los Dodgers, Tommy Lasorda, le informó que se quedaría con la pelota.
El zurdo respondió ponchando a cinco en la victoria 2-0 sobre los Astros de Houston.
“Fernando era un hombre cuando era niño”, dijo Baker.
“Es bueno que hayamos ganado este partido”, bromeó Valenzuela el año pasado.
Ganó cada uno de sus ocho inicios, todos juegos completos.
Valenzuela se retiró del club antes de que se garantizara su contrato de $2.55 millones en 1991 debido a la persistente insatisfacción con la decisión de los Dodgers de liberarlo. Regresó a la organización como campocorto en 2003, y los Dodgers retiraron su número 34 en agosto de 2023 (la franquicia abandonó su política de larga data de no retirar jugadores que no están en el Salón de la Fama).
Pero si la relación de Valenzuela con los Dodgers es complicada, su relación con la ciudad y su gente no lo es. Su camiseta sigue siendo una de las más populares en el campo de fútbol, donde el público coreaba regularmente su nombre. El estadio de béisbol del Dodger Stadium siempre se sintió como el lugar más alto del mundo cuando el zurdo de 5 pies 11 pulgadas estaba en la cima.
Era exactamente lo que necesitaban Los Ángeles y los Dodgers.
“Vino a nosotros como un ángel cuando más lo necesitábamos”, dijo Baker.
Baker fue compañero de equipo de Valenzuela de 1980 a 1983 y formaron un vínculo. Él lo cuidó. Baker llevó a Valenzuela a la fiesta, como lo hicieron Felipe Alou y Hank Aaron cuando era joven con los Bravos de Atlanta. Cuando Baker regresó al Dodger Stadium en agosto de este año y habló con Valenzuela, quien en ese momento mostraba signos de enfermedad y había perdido peso, Baker se tomó un tiempo para estar con su ex compañero de equipo.
Según Baker, el zurdo que lanzaba como un hombre siempre fue un niño. Recordó un tramo en el mejor momento de Valenzuela: Andre Dawson conectó un jonrón solitario contra Valenzuela en mayo de 1981 en el Dodger Stadium en una victoria completa cuando Pedro Guerrero conectó un jonrón medio minuto después. . Cuando Valenzuela enfrentó a los Expos de Montreal en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de Dawson en octubre, mantuvo a Dawson 0 de 4 y lo ponchó, mientras le pegaba su racha a Baker, a quien había mostrado. Dawson al comienzo de la temporada.
“Fernando era inteligente. Quiero decir, este gato parecía un hombre, salió como un hombre, pero era un niño muy, muy joven”, dijo Baker.
Valenzuela lanzó ocho blanqueadas en 25 aperturas y ganó los honores de Novato del Año para servir como acompañamiento del Premio Cy Young.
Los Dodgers, siempre al borde, regresan a la Serie Mundial contra los Yankees de Nueva York en 1981 y ganan. Desde entonces, las dos franquicias icónicas no se han enfrentado en el Clásico de Otoño. Valenzuela murió apenas tres días antes del inicio del Juego 1 en el Dodger Stadium.
(Foto de Fernando Valenzuela de 1985: Rick Stewart/Getty Images)
