MINNEAPOLIS – Mientras la gente entraba al campo, Josh Metellus se sentaba y observaba desde una silla de metal. Mientras los jugadores y entrenadores de las bandas de los Vikings y los Lions se reunían cerca del medio campo, el mariscal de campo de Minnesota hizo todo lo que pudo para permanecer firme, sin casco y pensativo.
La primera derrota de la temporada de la NFL sería para un hombre, y los Lions solo lograrían una victoria 31-29 en el US Bank Stadium. Esta primera derrota a finales de octubre dice más que cualquier otra cosa sobre lo que pasaba por la mente de Metelo.
“El nivel debe ser excelente”, dijo Metelo después en el vestuario.
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Antes del domingo, los Vikings confirmaron que ese estándar era real. En semanas anteriores, eliminaron a Daniel Jones, distrajeron a Brock Purdy, aislaron a C.J. Stroud, perturbaron a Jordan Love y sorprendieron a Aaron Rodgers. Minnesota exigió atención en la NFC Norte, llena de estrellas e historias.
Una derrota de los Lions no debería cambiar eso. Los Vikings demostraron una vez más el domingo que los contendientes al Super Bowl no los defraudarán. Si Minnesota hubiera corrido en tercera y 4 con tres minutos restantes en el juego, Metellus podría haber saltado a ese campo.
En cambio, su frustración demostró lo contrario. El estándar requiere repetir la ejecución antes y después de la transmisión. E incluso en muchas de las victorias de Minnesota, esa repetición faltó, especialmente en la ofensiva.
Si los Vikings tuvieran marca de 2-3, tal vez estos errores menores y sanciones no justificarían tal investigación. Y si los jugadores y entrenadores de los Vikings no creyeran en este equipo de la misma manera y fueran abiertos sobre cuán intencional fue esta plaga positiva en el vestuario, entonces las fallas individuales de concentración podrían dejarse de lado como detalles menores.
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Sin embargo, los Vikings se encuentran capaces de competir con los mejores pesos pesados de la NFL. Cuando ese es el caso, la crítica en la escala más pequeña es necesaria, y el entrenador Kevin O’Connell se inclinó por ello en su conferencia de prensa posterior al partido.
“No se puede simplemente disfrutar de una victoria”, dijo O’Connell. “Los equipos de nivel de campeonato miran hacia adentro”.
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Como principal autor del crimen, asumió parte de la responsabilidad. Los Vikings cometieron siete penalizaciones ofensivas el domingo, aplastando cualquier esperanza que tuviera la unidad de entrar en ritmo.
En el primer cuarto, el pívot Garrett Bradbury fue sancionado por una salida en falso en tercera oportunidad. En el tercer cuarto, el receptor abierto Jordan Edison fue sorprendido en fuera de juego. Poco después, el ala cerrada suplente Ty Chandler abrazó a los Bears en un pase profundo protegido por el límite y fue penalizado por aguantar. Johnny Mundt luchó como bloqueador para salir temprano. El guardia derecho Ed Ingram fue expulsado de la línea de golpeo cuando fue golpeado por una bala de cañón y se giró para taclear al tackle defensivo de los Lions, Alim McNeil, mientras regresaba al regazo del mariscal de campo Sam Darnold.
Errores como ese impidieron que la ofensiva de los Vikings, que todavía promedió 7.4 yardas por jugada y dominó a los Lions ese día, completara consistentemente. Los Vikings han cometido 29 penales ofensivos en seis juegos. No solo es la cuarta mayor cantidad en la NFL, sino que también es 14 más de lo que tuvieron los Vikings en seis juegos en 2022 y 10 más de lo que tuvieron los Vikings en seis juegos el año pasado.
“Todavía siento que podemos mejorar”, dijo Darnold.
Se necesitan mejoras más allá de las multas. En el medio tiempo, Darnold señaló a un grupo de receptores de los Vikings apiñados en el lado izquierdo de la línea de golpeo. Ninguno de los receptores se movió. Darnold volvió a señalar. Finalmente, Justin Jefferson flotó sobre la forma, pero no parecía saber qué hacer después del movimiento. Inmediatamente después de recibir el pase de touchdown de Darnold, perdió el balón.
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Ninguna jugada ilustró mejor la naturaleza aislada de la ofensiva que el último juego de los Vikings. Minnesota tomó una ventaja de un punto faltando 4:16 minutos. A Detroit le quedaban sólo dos tiempos muertos. Los primeros intentos serían una victoria de remontada impresionante. Pero después de una carrera de 5 yardas de Aaron Jones en primer intento y un balón suelto en segundo intento, Darnold rodó hacia su derecha en tercera y 4. Tanto Jefferson como Edison corrieron sobre las vías, pero estaban demasiado cerca uno del otro, reduciendo el espacio. Darnold lanzó un pase a Jefferson que quedó incompleto, lo que llevó a un touchdown y, finalmente, a la posición final de los Lions.
“Cuando intentas ganar al nivel en el que estamos”, dijo O’Connell, “no puedes hacer las cosas que ayudan a los buenos equipos de fútbol (como los Lions)”.
El juego fue anunciado con razón como un enfrentamiento entre dos de las mejores unidades de la NFL: la ofensiva de los Lions de Ben Johnson y la defensa de los Vikings de Brian Flores. La primera serie de Minnesota sacudió a Detroit 10-0, pero los Lions regresaron con fuerza y eficiencia en tres posesiones. El corredor Jahmir Gibbs pasó por las tacleadas. El mariscal de campo Jared Goff se mantuvo firme contra los cazamariscales y fue preciso con su precisión.
En el segundo cuarto, por primera vez en toda la temporada, se sintió como si el coordinador ofensivo contrario tuviera a la defensiva de Flores en un nudo. Los Lions tenían a Gibbs en tercera y 6 en la zona roja contra el ala cerrada de los Vikings. Otro touchdown se produjo con un pase oportuno y bien coreografiado al receptor Amon-Ra St. Brown.
La producción del segundo cuarto se vio obligada a reiniciarse en el medio tiempo, y los defensores de los Vikings reiteraron la necesidad de “calmarse”, como lo explicó el safety Cam Bynum. Minnesota limitó sus jugadas explosivas en la segunda mitad y Metellus incluso anotó un touchdown sobre el corredor David Montgomery. El apoyador Ivan Pace Jr. se recuperó y lo devolvió 36 yardas, pero el impulso finalmente no venció a los Vikings.
¡EVAN PEACE LIDERA MINNESOTA!
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Cuando Metelo salió del banquillo y regresó al vestuario con sus compañeros de equipo, todos estaban de acuerdo en una cosa. ¿Podrán los Vikings jugar desde atrás? Antes del domingo, esa pregunta no había sido respondida. De hecho, los Vikings no lideraron en casa y nunca estuvieron abajo por dos dígitos en la segunda mitad. Ambos sucedieron el domingo y ninguno de los habitantes de Minnesota murió.
“Realmente tenemos que ver de qué se trata este equipo”, dijo Christian Darrisau. “Lo demostramos. Nos hemos quedado cortos, pero este equipo… tenemos una unidad especial aquí”.
Junto a Darrisau en el vestuario estaba Aaron Jones, cuyas palabras resumieron perfectamente el partido: “A veces juegas contra otros grandes equipos de fútbol y todo se reduce a dos puntos y se trata de una jugada aquí y otra allá, y todas en efecto asunto.”
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(Foto de Sam Darnold: Stephen Maturin/Getty Images)
