EVANSTON, enfermo. – El ambiente dentro de una instalación de fútbol de Wisconsin el domingo después de una decepcionante derrota ante la USC hace tres semanas era una mezcla de decepción y determinación. Los Badgers se desmoronaron en la segunda mitad, permitiendo cuatro touchdowns sin respuesta y cayendo en un empate 2-2 sin siquiera lograr una actuación completa en el último cuarto.
Una cosa era que los jugadores supieran que los resultados no eran lo suficientemente buenos. Otra cosa era que creyeran que podrían lograr mucho más.
“Fue una sensación realmente enfermiza”, dijo el apoyador interno de los Badgers, Jahaim Thomas. “Pero lo principal de lo que hablamos la próxima semana fue terminar. Cuando tengamos el pie en su cuello, asegurarnos de terminarlo. Eso es lo que hemos estado haciendo”.
El último ejemplo de un cambio de rumbo a mitad de temporada se produjo durante la victoria de Wisconsin por 23-3 sobre Northwestern en el estadio Lanny y Sharon Martin el sábado por la tarde. No, no fue una actuación particularmente hermosa. Pero fue una continuación del estilo físico, valiente y extrafutbolístico que el entrenador de los Badgers, Luke Fickell, quería como figura clave en el programa. Wisconsin (5-2, 3-1 Big Ten) ganó tres partidos seguidos y derrotó a Purdue, Rutgers y Northwestern por un marcador combinado de 117-16.
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“Si miras estos últimos tres juegos, así es como respondes”, dijo el safety de los Badgers, Hunter Wohler. “Empezamos con un marcador de 2-2, nos cuesta un poco en algunos momentos importantes. Sí, estás un poco sorprendido de dónde estamos. Pero no podríamos haber dado una mejor respuesta”.
Aunque los últimos tres oponentes de Wisconsin tienen marca de solo 2-10 en juegos de conferencia, los Badgers han hecho lo necesario para tener una oportunidad de pelear mientras se dirigen a uno de los tramos más difíciles de su calendario. Esto es notable porque los últimos equipos de Wisconsin no siempre vencen a los equipos que se supone que deben vencer. La actuación de Wisconsin contra Northwestern fue un paso importante, en parte, porque los Wildcats avergonzaron a los Badgers la temporada pasada (las palabras de Fickell después de ese juego) en el punto más bajo del primer año de Fickell.
Tavi Walker, centro, tiene 417 yardas terrestres durante la racha ganadora de tres juegos de Wisconsin. (Quinn Harris/Getty Images)
Northwestern derrotó a Wisconsin 24-10 en el estadio Camp Randall en un día en que los Wildcats lideraban por tres en el entretiempo mientras sus fanáticos locales abucheaban a los Badgers fuera del campo. Fickell dijo el sábado que el equipo “tiene que arreglar lo que pasó el año pasado” y los jugadores abordaron el juego con una ventaja diferente.
“Teníamos un resentimiento porque recordamos cómo nos hicieron el año pasado”, dijo el apoyador de los Badgers, Kurt Neal. “Se lo debíamos a ellos”.
Es el sonido de un equipo confiado respaldado por la evidencia en el campo que ha faltado en cuatro juegos. La ofensiva de Wisconsin no funcionó contra Northwestern como lo había hecho en los dos juegos anteriores. Pero los Badgers mostraron dureza detrás de un ataque terrestre que terminó con 199 yardas en 43 acarreos.
No importa cómo se vea el juego aéreo (el mariscal de campo Bradin Locke completó 14 de 24 para 160 yardas con un touchdown, una intercepción y un balón suelto perdido) el juego terrestre formará la base del enfoque. Wisconsin ha corrido 736 yardas en su racha ganadora de tres juegos, y el corredor Tavi Walker ha acumulado 417 de ellas.
“Siempre quieres anotar 40 y 50 puntos y lanzar para muchas yardas, correr para muchas yardas”, dijo Locke. “Esa es la parte divertida. Pero a veces hay que esforzarse y eso es lo que hicimos hoy.
“Simplemente creo que este equipo puede seguir adelante. Hemos sido explosivos ofensivamente. Hemos sido metódicos. Hemos ganado algunos partidos difíciles. Podemos ganar en las trincheras. Podemos ganar de diferentes maneras”.
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Si bien la ofensiva ha sido un tema de conversación durante toda la temporada, tanto buena como mala, vale la pena discutir las unidades defensivas de Wisconsin y los equipos especiales de Wisconsin, ya que han logrado algunos momentos sobresalientes. Charlie Jarvis bloquea parcialmente un despeje y Ben Barten bloquea un intento de gol de campo de 28 yardas contra Northwestern. El apostador Atticus Bertrams fildeó despejes en las líneas de 1 y 5 yardas. La defensa fue aún mejor y continuó haciendo un ascenso revelador.
El apoyador externo John Pius forzó un balón suelto que el liniero defensivo Elijah Hills recuperó en la yarda 3 de Northwestern antes del medio tiempo en la siguiente serie que definió el día. Cuando el corredor de los Badgers, Cade Yacamelli, atrapó la siguiente jugada en una carrera de 3 yardas, Wisconsin tomó una ventaja de 14-0 y el juego efectivamente terminó debido a lo bien que se mantuvo la defensa. Neal y el apoyador externo Sebastian Cheeks luego se combinaron con un safety para sumar los puntos finales.
Jack Lausch completó 9 de 24 pases para 82 yardas. Eso significa que los mariscales de campo contrarios han completado sólo 33 de 78 pases (42,3 por ciento) para 302 yardas sin touchdowns y una intercepción en los últimos tres juegos.
“Cuando empiezas a escuchar algunas cosas decentes, cuando empiezas a verlas, puedes relajarte un poco”, dijo Fickell. “Llevamos aquí un año y no hemos podido decir esta palabra ni una sola vez.
“Pero estoy preocupado porque la situación está empeorando porque esta liga es extremadamente difícil. Hay una montaña increíble por delante que sabemos que tenemos que seguir escalando. Lo más importante para nosotros es seguir mejorando. Siento que es ahora el caso en este grupo.
Fickell ha señalado esa montaña mientras la escala muchas veces esta temporada. Dijo que no se refería a ningún segmento específico del calendario, ya que se aseguró de que Wisconsin jugara su mejor fútbol al final del año. Fickell señaló que cree que Wisconsin va en esa dirección basándose en lo que vio en las prácticas del martes y miércoles, que son los días más duros y físicos de la semana. Mientras que algunas personas podrían sugerir una retirada, Fickell dijo que él y sus jugadores están orgullosos del trabajo que se necesita para elevar el listón.
La próxima montaña comienza el sábado con un partido en horario estelar contra Penn State (6-0), clasificado número 3 en el país (Oregon, invicto y clasificado número 2, tejido en cuatro semanas). Fickell tiene marca de 0-4 en juegos contra equipos clasificados como entrenador de Wisconsin, y la victoria contra los Nittany Lions representa una gran mejora en muchos frentes. Wisconsin no ha vencido a un equipo entre los tres primeros desde que perdió ante el No. 1 Ohio State hace 14 años esta semana.
Hay mucho por hacer y mucho por demostrar. Pero al menos los Badgers están demostrando que están en el camino correcto para lograr más.
“Este equipo estamos mejorando”, dijo Fickell. “Sabemos adónde ir. Sabemos que no estamos allí. Pero definitivamente hay un espíritu con el que lo hacen. “
(Will Pauling Foto superior: Quinn Harris/Getty Images)
