Aaron Connolly siempre tendrá motivos para recordar la derrota de la República de Irlanda en la Liga de Naciones ante Inglaterra el mes pasado. El tipo de dispositivo con el que nació el delantero de Galway fue visto por televisión desde un centro de rehabilitación de alcohólicos en la campiña de Hampshire.
“Pensé que tal vez porque era un futbolista activo no me dejarían porque eso podría haber sido un desencadenante, pero probablemente fue un alivio verlo”, dice Connolly, quien fue internacional por última vez con Irlanda. 2023. “Este es el nivel al que quiero volver”.
Promete ser un largo camino, pero Connolly al menos tiene claridad al principio. Después de un mes en rehabilitación, se enfrentó a los demonios que intentaba ahogar y admitió abiertamente que pasó gran parte de su carrera futbolística tratando de ocultar su adicción.
“No sabía cuándo parar, así que sé que ya no puedo beber”, dice. “Ahora voy a las reuniones de AA (Alcohólicos Anónimos). Tengo que hacerlo. Esto es lo que tengo que hacer. Puede ser tres o cuatro veces por semana, incluso puede ser todos los días, depende de cómo te sientas.
“Pero las reuniones me mantienen despierto. El día que deje de hacerlos, ese día no estaré sobrio. Yo sé eso. Sé que tengo que estar allí. “
Connolly podría haber ocultado sus problemas al público, pero decidió comenzar de nuevo como jugador del Sunderland con total transparencia. Una entrevista con los medios internos transmitida la semana pasada le habló al mundo sobre sus luchas y el joven de 24 años sintió que se había quitado el peso de encima.
Connolly vuelve a sonreír, contento y concentrado. Hay sueños de regresar a la Premier League, donde anunció su creciente talento en 2019, anotando dos goles en su debut con Brighton & Hove Albion en la victoria por 3-0 sobre Tottenham Hotspur y devolviendo la confianza del Sunderland en su capacidad.
⚽️ Éxito 3′
⚽️Connolly 32′
⚽️Connolly 65′@OficialBHAFC obtuvo una victoria inolvidable sobre los Spurs #Estos días en 2019 pic.twitter.com/4umFtyxj2Z— Premier League (@premierleague) 5 de octubre de 2020
Los primeros pasos son pequeños, pero prometen a Connolly que seguirá adelante.
“Antes tenía que beber para sentirme cómodo”, dice. “Ahora me siento muy cómodo conmigo mismo cuando estoy sobrio. Me encanta. Y desearía haberlo hecho hace cinco años, pero hay algunos puntos en los que tienes que ser honesto contigo mismo. He sido más feliz en mucho tiempo y estoy feliz”.
Connolly sabe la fecha de su último trago. “El 7 de agosto”, dice sin detenerse. Eso fue dos días antes del inicio de la temporada de EFL y se quedó sin club cuando dejó Hull City como agente libre en junio.
La decisión de buscar ayuda profesional, dice, tomó años. “Decidí que ya era suficiente y quería parar”, dice Connolly. Atlético.
“Ha llegado a un punto crítico en el que ya no se trata de fútbol. Mi vida estaba arruinada. Regresé a Irlanda en el verano y había momentos en los que bebías, volvías a casa y al día siguiente me despertaba y miraba a mis padres y sabía que los rompería. copas
“Mi vida personal era un desastre. Cuando estás tan metido en la adicción al alcohol, realmente no puedes verlo. No puedes… todo lo que todo el mundo te dice, como, “Oh, tal vez tengas un problema”, pensé que tenían un problema. Me están juzgando. Todavía estás en negación”.
Connolly terminó segundo la temporada pasada con Hull (Alex Dodd – CameraSport vía Getty Images)
Connolly ahora puede ver cómo sus compañeros de Hull intentaron ayudarlo la temporada pasada. Cita al capitán del club, Lewi Coyle, como una de las figuras de respaldo, junto con Jacob Greaves, el central que pasó a liderar el Ipswich Town en el verano. Alfie Jones, Sean McLoughlin y Andy Smith también reciben su agradecimiento. Según él, es poco probable que la noticia de su adicción a las drogas fuera inesperada.
“Sabían que estaba luchando”, dice Connolly. “Cuando uno niega sus problemas, mucha gente no puede decírselo. Tengo mucho respeto por todos ellos, pero en ese momento no entendí lo que intentaban decirme”.
Los problemas de Connolly surgieron mucho antes de que llegara a East Yorkshire para jugar con su antiguo equipo de Brighton, Liam Rosenior, en el Campeonato. El joven y dinámico delantero, que se había perdido una vez cada siete días en la Premier League y había hecho su primer debut internacional, prometía un declive gradual con cesiones infructuosas en Luton Town, Middlesbrough y el club italiano Venecia.
Connolly no pone excusas, pero admite que le costó lidiar con las distracciones fuera del campo que surgieron por primera vez cuando ingresó al fútbol senior cuando era adolescente. Los buenos tiempos en el fútbol trajeron publicidad. Las cosas malas llevaron al escrutinio, la formación de percepciones que él conocía se volvió cada vez más desfavorable.
“Tenía 14 años cuando tomé mi primer trago”, dice. “Lo recuerdo, por supuesto que lo recuerdas, porque fue una gran parte de mi vida. No a propósito, pero te alcanza gradualmente. Un año después me mudé a Inglaterra y sentí como una especie de libertad sin una figura de autoridad real.
“Mis padres se quedaron en Irlanda y no sabían la mitad de las cosas que sucedieron aquí porque por teléfono solo les cuentas una cierta cantidad de lo que quieres saber. Así que hubo muchas mentiras y mucha deshonestidad que se filtró en mi vida personal”.
Connolly era un internacional de pleno derecho a la edad de 19 años y un adolescente que, según Graham Potter, su entonces entrenador en Brighton, necesitaba ser “cuidado” para asegurarse de que tenía una larga carrera por delante. Su número de partidos en la Premier League es 45 y se mantiene sin cambios desde su última visita a Brighton en diciembre de 2021.
“Disfruté (la atención) al principio, cuando nunca la habías tenido”, dice Connolly. “Si alguien dice que no disfruta de la atención que la gente te brinda, está mintiendo. Pero cuando eso se desvanece y los goles dejan de llegar, los partidos dejan de llegar, entonces empiezas a buscar otras cosas que te den esa sensación. Y esto me pasó con el alcohol.
“Entonces se dará cuenta y entonces será tu voz”.
Connolly ahora puede mirar hacia atrás y ver el punto en el que su carrera futbolística pasó a ser secundaria. Tan pronto como hizo realidad su sueño de convertirse en futbolista de la Premier League, ese delantero peligroso y alerta, renunció a su ambición.
“Recuerdo claramente un partido, estábamos jugando contra el Liverpool y comenzaba a las 3 de la tarde”, dijo. “No podía esperar a que terminara el partido porque quería callarme, alejarme de todo y hacer lo que estaba haciendo.
“Mirando hacia atrás ahora, es una locura, pero lo triste que fue mi vida. Yo era el chico que tenía que ver Premier League Years (el programa de televisión) una y otra vez. Eso es lo que siempre quise hacer cuando era niño y jugar en la Premier League”.
Connolly después de anotar contra los Spurs en 2019 (Bryn Lennon/Getty Images)
Connolly no se parece mucho a un joven de 24 años y se ríe de que era el más cómodo de su grupo cuando se sometió a tratamiento en la clínica Sporting Chance de Tony Adams este verano. Se tomó la decisión de suspender su carrera futbolística durante un mes y se ordenó a su agente que no siguiera pistas durante el mes de rehabilitación de Connolly.
“Me encantó estar allí porque aprendí tanto sobre mí que nunca soñé que lo haría”, dice. “No era como crees que es en una película, donde la gente está sentada en una silla mirando el lago y están en un gran resort de cinco estrellas.
“Tienes una casa donde te quedas con otras tres personas y siempre estás trabajando en ti mismo, entendiendo tu adicción, entendiendo por qué eres como eres y qué mecanismos de afrontamiento puedes construir.
“Fue el mejor y el peor mes de mi vida. Fue lo mejor porque me dio la vida que tengo ahora. Sé que sólo han pasado dos o tres meses, pero me dio esta oportunidad”.
Viene con un Sunderland que ha superado las expectativas al final del Campeonato. Un equipo joven y brillante ha mejorado con el francés Regis Le Bris y la incorporación de Connolly proporciona otra opción de ataque en un equipo que tuvo problemas para conseguir goles en la segunda mitad de la temporada pasada.
Sunderland conoció la historia completa del verano de Connolly antes de fichar al agente libre con un contrato de 12 meses.
“Cuando nos sentamos en la reunión, dije: ‘Abierto y honesto’, porque eso es lo que quería ser”, dice Connolly. “Les dije lo que estaba haciendo en el verano y fui a rehabilitación. Fueron geniales conmigo. Les estaré agradecido durante mucho tiempo y espero poder devolverles el dinero.
“Sólo quiero ser parte de esto. Quiero volver a la Premier League y jugar fútbol internacional. Ese es el objetivo. El objetivo siempre ha sido jugar en la Premier League y en Irlanda”.
Las primeras semanas en Wearside han sido bastante alentadoras. La aparición de la sub-21 mostró una versión recortada de Connolly, ocho kilos (18 libras) menos que con Hull al final de la temporada pasada. Los goles también llegaron, incluidos un par en la victoria del martes en la Premier League ante el Huddersfield Town.
👊 ¡Aaron Connolly marca su primer gol vestido de rojiblanco! pic.twitter.com/zIgq0ZubFD
– Academia SAFC (@AcademyOfLight) 7 de octubre de 2024
Ahora, casualmente, es Hull el que está en el campeonato y probablemente el primer equipo en Sunderland el domingo por la tarde. Un cameo desde el campo parece ser su mejor esperanza, pero será otra señal de su progreso. Día a día. Y este es el número 74.
“La gente piensa que lo hago (hablo) como excusa o algo así”, dice, inseguro de la recepción que le espera en Hull.
“Sentí que era muy importante hablar de ello porque la adicción es una lucha diaria para mí y para la gente.
“Mucha gente no quiere admitirlo ni salir a hablar de ello porque definitivamente hay un estigma en torno a ello. Tengo una plataforma para hablar y demostrar que no es algo de lo que debas avergonzarte”.
(Imagen superior: Sunderland)
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