Knoxville, Tennessee. – Un desfile de fanáticos llegó golpeando y pidiendo selfies para el director atlético Danny White. Un trabajador de apoyo de Tennessee entró al túnel con un cigarrillo en la mano y lágrimas en los ojos.
Decenas de fanáticos desenterraron césped, especialmente el precioso Power T debajo del campo en el mediocampo y los tableros naranjas en la zona de anotación, para llevárselos a casa como recuerdos. Se metieron algunas pegatinas en los bolsillos.
“¡Oye, allí tienen cigarrillos!” Gritaron varios jugadores mientras señalaban el vestuario y los encontraban después de que el N° 11 Tennessee venciera al N° 7 Alabama 24-17.
Un aficionado se detuvo y llamó por FaceTime a su padre tan pronto como entró al campo. Otro aficionado, vestido con un mono a cuadros, saltó la valla y aterrizó en el césped del estadio Neyland con ambos pies. Uno de los tirantes de su mono estaba desabrochado y sobre su hombro había un cigarrillo recién encendido.
“We are baaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaw’t us!” gritó.
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Tennessee cobra vida para despertar las esperanzas de la SEC y poner en peligro las posibilidades de Alabama en los playoffs: conclusiones
Después de dos años de perder 15 juegos ante sus rivales, los fanáticos regresaron al campo para otra ronda de fumar después de derrotar a Alabama. Las esperanzas de Tennessee de llegar a los playoffs se vieron afectadas después de una derrota como visitante ante Arkansas a principios de este mes, pero recibieron un impulso con una victoria sobre un oponente entre los 10 primeros.
En 2022, Tennessee alcanzó el puesto número 1 en la clasificación inicial del comité de selección de los playoffs de fútbol universitario, antes de perder ante Carolina del Sur y Georgia para mantener a los Vols fuera del campo. Dos años después, el equipo de Josh Heupel puede asegurar que la temporada en Rocky Top no fue una maravilla de un solo éxito.
Y la ofensiva de los Vols, después de otra primera mitad desastrosa, logró lograr otro juego a pesar de quedarse sin goles en la primera mitad de tres juegos consecutivos por primera vez desde la presidencia de JFK.
“En este programa, cuando caminamos por el campo, sentimos que somos lo suficientemente buenos como para ganar todos los sábados”, dijo Heupel.
Tennessee ha ganado dos partidos seguidos contra Alabama en el Neyland Stadium. (Butch Dill/Getty Images)
En las últimas dos décadas, ese no ha sido el caso, especialmente contra Alabama. Desde 2007 hasta esa noche hace dos temporadas, Alabama venció a Tennessee por menos de 20 puntos sólo tres veces. Contra los Vols anotó más de 30 puntos en ocho ocasiones.
Puede que Alabama ya no sea el estándar en el fútbol universitario, pero lo es. Y Tennessee superó otra pesadilla en la primera mitad, jugando mal y aun así venciendo a un archirrival entre los 10 primeros del ranking. Nada puede ser una señal más segura de progreso en un programa.
Y en una era ampliada de playoffs de 12 equipos, una noche como la del sábado amplía enormemente el camino de Tennessee hacia un lugar en el grupo, disminuyendo el impacto de una derrota impactante como la de Arkansas. No se pueden contar victorias esta temporada, pero a los Vols solo les quedan dos equipos con récords ganadores en su calendario: Georgia y Vanderbilt.
“Nuestros muchachos son conscientes. Ojalá pudiera ponerles anteojeras”, dijo Heupel. “La defensa todavía tiene cosas que hacer. Hombre, mucho más en ofensiva tenemos que limpiar. Los buenos equipos mejoran. Y este equipo tiene que seguir mejorando”.
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La buena noticia para los tackles ofensivos de Tennessee es que la gallina del sábado fue mucho más duradera que cuando tuvo 51 yardas en la primera mitad contra Arkansas y poco más de 100 yardas contra Florida. Tennessee entró en territorio de Alabama en cuatro series en la primera mitad y cruzó la zona roja dos veces, pero se conformó con dos goles de campo fallidos, el primer balón suelto de la carrera de Dylan Sampson y una intercepción de pase que Niko Iamaleva intentó desviar.
Iamaleava echó de menos a varios receptores abiertos que podrían haber revertido el ataque terrestre de Tennessee con mucho esfuerzo, pero en cambio los Vols tuvieron 143 yardas de ofensiva en la mitad y perdían 7-0.
“Fallé el saque de meta”, dijo Iamaleva. “Si logro eso, será nuestra ofensiva y nos sentiremos de una manera completamente diferente. Necesito mejorar al respecto. Pero estoy orgulloso de que hayamos regresado”.
Tennessee superó a Alabama 408 a 314 después de una segunda mitad de 24 puntos, y Sampson terminó con 139 yardas terrestres y dos touchdowns.
“Las victorias son victorias en esta liga. Los márgenes son estrechos”, dijo Heupel. “No fue demasiado pronto: lo vieron 102.000 personas. Todo por televisión. Nosotros también. Pero no está tan lejos. Así que hay que apreciarlo cuando las cosas van realmente bien”.
La defensa es la fortaleza más fuerte de los Vols. Los Vols acosaron y acosaron al mariscal de campo de Alabama, Jalen Mille, en medio de silbidos y una multitud agotada, especialmente cuando Crimson Tide necesitaba que llegara tarde para cambiar el marcador.
“Fue tan alto en la última serie que no pudieron establecer su protección de pase”, dijo el apoyador Arion Carter.
Los Vols comenzaron la noche empatados en el segundo lugar a nivel nacional en yardas defensivas por juego, forzando la asombrosa cantidad de 12 prisas con tres capturas, capturando a Mill dos veces y agregando seis tacleadas más para pérdida.
Tennessee tiene fallas. Pero mire un día completo de fútbol universitario: todos los demás también.
El repentino y drástico declive ofensivo de Tennessee ha sido uno de los acontecimientos más interesantes de la temporada, pero sus esperanzas de playoffs siguen vivas, a pesar de ello. Y cada partido, Iamaleeva, de primer año, aporta más experiencia al ex prospecto de cinco estrellas, que volvió a jugar en la primera mitad tras sufrir una lesión en la espalda.
Los Vols no jugaron bien el sábado. De cualquier manera, escribieron otro capítulo memorable en una de las rivalidades más largas de la SEC.
Cerca del final del tiempo que Hüpel estuvo con los periodistas después del partido, tuvo un ataque de tos y se detuvo para responder preguntas. Era un cigarrillo, dijo.
“Voy a luchar con estos muchachos todos los días”, dijo Heupel. “Otra gran noche en Rocky Top”.
(Foto superior: Brian Lynn/Icon Sportswire vía Getty Images)
