MADISON, Wisconsin. – Jack Nelson pasó tanto tiempo en la oficina de AJ Blazek esta temporada viendo cómo cortaba su defensa de pase que bien podría haber estado pagando alquiler. Nelson, titular durante tres años en Wisconsin, reflexionó sobre su éxito como tackle izquierdo y reconoció que su entrenador de primer año representa la clave para desbloquear su potencial.
Entonces se sentaron y hablaron sobre la película del juego. Y luego hablaron un poco más y Blazek siguió volviendo a la estrategia básica: diagnosticar el problema. Encuentre una solución sencilla y eficaz.
El problema fue la tendencia de Nelson a saltar fuera de juego en la primera temporada del nuevo sistema ofensivo, además de poner pases en mala posición. Nelson registró 12 penales, el máximo de los Diez Grandes, incluidos siete balones sueltos y cinco salidas en falso. Estaba tan frenético por quitarse el balón y bloquear el borde que pensó que tenía que salir corriendo de su posición.
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Blazek explicó que apresurarse antes de un tiro realmente no ayuda a Nelson a ponerse en posición más rápido. Esto sólo le hace perder el tiempo y le hace estar menos estresado al jugar. Creer en su habilidad natural era importante.
Después de que Blazek plantó el concepto en la mente de Nelson, cambió su técnica. Blazek trabajó con Nelson para jugar con una mejor postura y una espalda más recta en lugar de doblarse demasiado en sus series. Este cambio, junto con cierres de hombros más estrictos para dirigir el pase más rápidamente, le permitió a Nelson jugar con un mayor centro de gravedad y no caer sobre su defensor.
Los resultados fueron revelados. Nelson ha sido penalizado sólo dos veces en seis juegos esta temporada: una salida en falso y un bloqueo de cinturón. Ha permitido cinco presiones, cuatro prisas y una captura, según Pro Football Focus. Renunció a 18 presiones, 13 prisas y cuatro capturas hace un año.
“Tengo que darle mucho crédito al entrenador Blazek”, dijo Nelson. “Puedo decir que él es la mayoría de las razones de esto. Hablamos de todo. ¿Tu cabeza está demasiado por delante de los dedos de tus pies? ¿Su paso es 3 pulgadas demasiado largo? ¿Tu posición es siquiera un poco? Creo que ella es muy detallada. “
Ese es sólo un ejemplo del conocimiento complejo, la naturaleza de la personalidad y el estilo de comunicación eficaz que Blazek ha aportado a la revitalización de la línea ofensiva de Wisconsin. Wisconsin (4-2, 2-1 Big Ten) ingresa a su juego en Northwestern (3-3, 1-2) el sábado con más de 500 yardas de ofensiva total por primera vez desde 2010 en juegos consecutivos de Big Ten. .
AJ Blazek trabajó como entrenador en Rutgers, North Dakota State y Vanderbilt antes de unirse al personal de Wisconsin en enero. (Mark Stewart/Milwaukee Journal Sentinel/USA Today)
Los Badgers han encontrado el ritmo que el coordinador ofensivo Phil Longo estaba buscando con un enfoque más físico que recuerda a los regímenes anteriores de los Badgers. Eso comienza con una línea ofensiva que está jugando su mejor fútbol de los últimos tiempos. Wisconsin tiene 11 touchdowns terrestres en sus últimos tres juegos y ha permitido solo una captura durante ese tramo, la tercera menor cantidad a nivel nacional en la conferencia.
El entrenador Luke Fickell dijo que el uso por parte de Wisconsin de la misma línea ofensiva titular en cada partido ha ayudado al grupo a desarrollar química. Nelson, el guardia izquierdo Joe Brunner, el centro Jake Renfro, el guardia derecho Joe Huber y el tackle derecho Riley Mahlman han jugado en 154 partidos en su carrera con 133 como titular. Todos ellos estaban en la plantilla hace un año, y tres de ellos comenzaron en la temporada que llevó a que Fickell fuera despedido por el entrenador de línea ofensiva Jack Bicknell Jr.
Dada la importancia de la línea ofensiva para el éxito de Wisconsin, y el hecho de que ha estado allí como el cuarto entrenador de la línea O en otras tantas temporadas, Fickell sabía que tenía que acertar en su próxima contratación. Todo indica que tiene a Blazek.
“Él entiende lo que es ser entrenador”, dijo Brunner. “Puedo soportar un poco de calor. Puedo empujar un poco, hacerme enojar un poco. Creo que también es técnico. Sabe enseñar detalles y trabajará contigo como pocos entrenadores. “
Blazek, un pívot del Big Ten en Iowa, comenzó su carrera como entrenador como asistente graduado de los Hawkeyes de 2002 a 2004. Trabajó en Fort Hays State y luego ganó el premio al entrenador asistente del año de la Asociación de Entrenadores de Fútbol Americano en Winona. Estado en 2012.
Dijo que aprendió por primera vez sobre los conceptos de ataques aéreos durante su siguiente parada en el oeste de Illinois. Ted Schlafke, quien jugó para Longo en la Universidad de Minnesota-Duluth, fue el coordinador ofensivo en Western Illinois cuando Blazek estaba en el personal. Blazek luego entrenó en Rutgers, North Dakota State y Vanderbilt antes de que Fickell lo contratara esta temporada baja.
Blazek dijo que su filosofía es darles a sus jugadores la misma mirada una y otra vez hasta que dejen de pensar y simplemente reaccionen. Dijo que si los jugadores comienzan la semana con una lista de reproducción con un 80 por ciento de los mismos conceptos que la semana anterior, es más probable que tengan éxito. Blazek y el entrenador asistente de línea ofensiva, Casey Rabach, lo hacen con un estilo físico que encaja con la visión de Fickell para la línea ofensiva. Blazek dijo que el guión experimental del martes requiere una ejecución interna de ocho funciones. Dijo que esta es la secuencia física de toda la semana.
“Si practicamos así, no nos alcanzará el sábado”, dijo Blazek. “Y no estuve aquí hace un año. Pero los muchachos dicen que les encanta la intensidad de la práctica y el aspecto físico”.
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Nelson dijo que Blazek encaja a los jugadores de una manera que encaja. Participa activamente en un mensaje de texto grupal con sus compañeros. Blazek publica constantemente consejos sobre planes de juego, exploradores de la línea defensiva y notas o referencias divertidas que ve sobre X. Esta habilidad ha contribuido en gran medida a la capacidad de reclutamiento de Blazek. Tiene compromisos de cinco jugadores en la clase 2025.
Blazek dijo que cree que los jugadores quieren aprender de él porque enseña de manera descriptiva y atractiva. Alienta a sus compañeros de equipo a educarse unos a otros haciendo preguntas durante las reuniones para que estén más interesados en lo que sucede en el campo. No les dice que se imaginen estar frente al hombro del defensor en el bloque inferior. Les dice que quiere hacerse una articulación de bíceps y tríceps y se rompe los huesos de la parte superior de los brazos.
“Estás jugando a un ritmo diferente”, dijo Blazek. “Y estamos hablando de que vamos a través de los puntos de gol, no de los goles. Da la imagen de que “necesito mostrarme con algo de energía y velocidad”.
Renfro reconoció el tipo de ajuste por el que pasó la línea ofensiva de Wisconsin la temporada pasada al pasar a un sistema más estricto, y otro año de preparación ciertamente jugará un papel en la mejora. Pero también dijo que Blazek domina las herramientas necesarias para el éxito: llevar la pelea al oponente y no posicionarse ni correr alrededor de nadie.
“El año pasado fue más, ‘OK, estar en el lugar correcto en el momento correcto’. Nuestro regreso nos pone bien”, dijo Renfro. “Y ahora, este año, es como, ‘Está bien, vamos a hacer esto'”. Estamos atropellando al hombre y luego nuestros corredores encuentran un agujero claro en lugar de hacer que la gente falle. Yo diría que esa es definitivamente la mayor diferencia con respecto al año pasado”.
La concentración y la intensidad de Blazek son señas de identidad. Renfro describió a Blazek como el que tiene la mayor energía que jamás haya visto, y Blazek incluso bebe cafeína. Blazek dijo que tiende a mostrar más compostura el día del juego, ya que su intensidad generalmente se muestra durante las prácticas de los martes, miércoles y jueves en el momento álgido de la semana laboral.
Constantemente desafía a sus novatos a ser mejores. Y si tienen demasiado éxito, llama al equipo de exploración para ponérselo más difícil. Blazek les dijo a los jugadores que las personas que dijeron que no eran lo suficientemente buenos durante la temporada 2-2 ahora son quienes los elogian. La clave es vivir en una burbuja y dar los siguientes pasos hacia la mejora continua.
El estándar de juego en la línea ofensiva de Wisconsin es extremadamente alto, algo que Renfro dijo que los jugadores abrazan y recuerdan cada vez que entran a su vestuario y ven la lista de ex Badgers All-Americans pegada en la pared. Después de un carrusel como entrenador de línea ofensiva, Blazek se siente optimista de que puede brindar estabilidad y generar expectativas de éxito.
“El estándar estaba aquí mucho antes de que cualquiera de nosotros estuviera en la sala ahora”, dijo Blazek. “Simplemente creo que nos divertiremos mucho más porque estamos mucho más cerca de ese lugar. Y si lo hemos superado, entonces el objetivo es elevarlo. Ve allí, apóyalo y luego levántalo. Estamos juntos en esto y ellos lo saben”.
(Foto superior de Joe Brunner y Jack Nelson: Jeff Hanish/Imagn Images)
