COLUMBUS, Ohio – Aproximadamente 25 minutos antes de que los Columbus Blue Jets comenzaran la práctica del lunes en el Nationwide Arena, los porteros Elvis Merzlikins y Daniil Tarasov emergieron del túnel para tomar el hielo para un entrenamiento temprano con el entrenador de porteros Niklas Backstrom.
Detrás del grupo de porteros estaba Guy Gaudreau, padre de Johnny y Matthew Gaudreau, quien murió trágicamente hace dos meses mientras andaba en bicicleta en una carretera estatal en la zona rural de Oldmans, Nueva Jersey, cerca de la casa de su infancia.
Gaudreau, que estaba en la ciudad antes del primer partido en casa de los Blue Jackets, llegó a Nationwide el martes temprano después de la invitación del equipo.
“Me han dicho que Johnny era una rata de estadio”, dijo el entrenador de los Blue Jackets, Dean Evason. – Bueno, la manzana no cae lejos del árbol. (El chico) sólo quería estar en el hielo. Él quería estar aquí. Parecía que simplemente se estaba divirtiendo mucho en el hielo. Tuvo su equipo temprano. Vio a Nick salir y le preguntó si ella también podía ir.
“Terminamos la práctica y le dije que siempre que quieras venir (al hielo) con nosotros, eres más que bienvenido. Él dijo: “¿Patinarás mañana?” Entonces él también saldrá (el martes). Quiere estar cerca. Y es increíble tenerlo”.
El partido del martes contra los Florida Panthers no marcará el inicio de la temporada. En cambio, celebra la memoria de los hermanos Gaudreau. Es una velada emotiva en Nationwide Arena, con Guy y otros miembros de su familia presentes en la ceremonia previa al partido.
Oportunamente, el partido será contra los Panthers, que ganaron la Copa Stanley la primavera pasada. Uno de los mejores jugadores de Florida es Matthew Tkachuk, muy cercano a Gaudreau durante sus temporadas juntos en Calgary.
La idea de que Guy Gaudreau se uniera a ellos para la práctica surgió del ex entrenador John Tortorella, quien invitó a Gaudreau a tomar el hielo el día anterior en el campo de entrenamiento con sus Philadelphia Flyers. Al igual que los Flyers, los jugadores de los Blue Jackets parecían energizados por su presencia.
“El chico está en mi mente, en mi corazón todo el tiempo”, dijo el centro Sean Monahan, quien firmó un contrato de agente libre con Columbus durante el verano, en parte para jugar con Johnny Gaudreau, un ex compañero de equipo de Calgary. Soñaban con criar a sus hijos juntos en Columbus. “Él es una persona especial y definitivamente un gran padre. Guy fue un gran mentor para sus hijos. (Estar en el hielo con nosotros), trae emociones. Es bueno que esté de buen humor aquí”.
Sean Monahan y Johnny Gaudreau han hablado sobre criar a sus hijos en Columbus. (Matt Crone/Imagen Imágenes)
Los Blue Jackets se rieron de cualquier detalle específico de la ceremonia de esta noche. Pero incluso si los entrenadores y jugadores tuvieran un guión, sería difícil predecir la variedad de emociones que experimentarían.
En los días posteriores a la tragedia, los Blue Jackets realizaron una vigilia frente a la entrada principal de Nationwide, a la que asistieron varios jugadores y varios miles de fanáticos. Siguió un servicio conmemorativo, que incluyó conmovedores elogios de la viuda de Johnny, Meredith, y la viuda de Matthew, Madeline.
Ahora los Blue Jackets tendrán la oportunidad de honrarlo en la arena que ayudó a montar durante las últimas dos temporadas. Se espera una multitud total de 18,144 (o más), con miles más mirando en Bally Sports Ohio y a nivel nacional e internacional en NHL Network y ESPN+.
“Honestamente, no estoy seguro (de qué esperar)”, dijo Monahan. “No tengo respuesta. Nosotros pisamos el hielo… tú juegas para John. Si estuviera aquí, estaría muy emocionado de poder abrir un día como este en casa. Así que deberíamos estar entusiasmados con ello.
“Nunca se sabe cuándo surgirán las emociones. Vienen en oleadas. Cuando pienso en John, pienso en lo tranquilo que era y en lo mucho que le encantaba jugar. Así que ten esto en cuenta mientras estés allí. “
Bajo el liderazgo de Evason y con la guía de muchos de los jugadores veteranos de los Blue Jackets, muchos jugadores dijeron que se ha desarrollado un vínculo increíblemente estrecho en el vestuario. Abrazaron la memoria de Gaudreau y hablaron abierta y honestamente sobre él. El suéter número 13 se guarda en su tienda, en casa y de viaje.
El defensa Eric Gudbranson también jugó con Gaudreau en Calgary antes de firmar con los Blue Jackets como agente libre el mismo día que Gaudreau en 2022.
“Habrá momentos difíciles, eso es seguro”, dijo Gudbranson. “Todavía lo extrañamos. Pero cuando cae el disco, tomas toda esa energía y toda esa emoción y la pones en un gran esfuerzo y recuperas dos puntos. “
El único consejo de Evason a los jugadores es que se den permiso. sentimiento sus sentimientos en lugar de luchar contra ellos, incluso si puede parecer abrumador. Ha predicado ese mantra desde que comenzó el campo de entrenamiento, pero lo enfatizará el martes.
“Todo el mundo pasa por eso y tiene sus propias emociones y sentimientos”, dijo Evason. “Todos quieren expresarlo de manera diferente en cuanto a cómo abordan la situación. Está bien. Discutimos esto con nuestro grupo.
“Para empezar. Si necesitas llorar, entonces llora. Si necesitas hablar de Johnny, hablaremos. Si simplemente quieres reírte de las cosas, nos reiremos. Es algo sin precedentes”. Nosotros queríamos pasar por esto y nadie quiere, pero tenemos que hacerlo.
“Vamos a tener un día emotivo (el martes), pero vamos a tomar esa emoción y convertirla en energía”.
Incluso en medio del dolor persistente por la pérdida de Gaudreau, los Blue Jackets (durante el campo de entrenamiento, la pretemporada y ahora al comienzo de la temporada regular) no han jugado ni practicado como si una nube hubiera caído sobre ellos. Han sido un grupo fuerte que parece estar divirtiéndose esta temporada.
Probablemente merecían un destino mejor el jueves pasado cuando abrieron la temporada con una derrota por 3-2 contra Minnesota Wild en St. Paul, Minnesota. Sin embargo, dos noches después, obtuvieron una sorpresiva victoria por 6-4 en Denver sobre Colorado Avalanche.
También hubo momentos de gran alivio.
Después de la victoria del sábado, Monahan salió de su sombrero de burro para una entrevista televisiva posterior al partido. Gaudre, aparentemente, es amigable y llama a sus compañeros “burro” en señal de cariño. Si te llamaba “burro”, sabías que eras duro.
“Probablemente me llamó un millón de veces”, dijo Monahan riendo.
Después de uno de los partidos de pretemporada del equipo azul, Evason, quien fue contratado a finales de junio, preguntó a los miembros de su cuerpo técnico qué tipo de tradición posterior al partido tenía la organización para celebrar las victorias. En los últimos años, las camisetas sobre un quepis de la época de la Guerra Civil se han desplazado hacia el jugador.
Evason se preguntó si podrían cambiar la rutina por algo que honrara a Gaudreau, por lo que programó una reunión con Boone Jenner para el día siguiente.
“Comencé mi conversación y Boone dijo:Tú ¿quieres algo más? También queremos algo más. Ya hemos reservado’”.
Jenner, siempre capitana, compró disfraces de burro en Amazon y sitios web de Halloween, dijo, pero uno de los jugadores fue elegido en Etsy.
Una nueva tradición en honor al 13 ❤️💙
Es lógico que Monnie se ponga el burro para nuestro primer doble 🎉 pic.twitter.com/M9brYCATdt
– Chaquetas azules de Columbus (@BlueJacketsNHL) 13 de octubre de 2024
Al final de la práctica de 90 minutos del lunes, Evason le dio a Guy Gaudreau las riendas que suelen utilizar para finalizar la práctica. Los jugadores se reúnen en un extremo del hielo y se elige a un jugador para disparar el disco a la portería en el extremo opuesto. Si anota, obtienen una ronda. Si falla, se llevarán a tres personas.
Se llama “Skate Johnny”, dijo Evason.
Se sabe que Guy, que pasó horas en las pistas de Nueva Jersey y Filadelfia, dirigió a Johnny y Matthew en agotadoras prácticas de patinaje, incluso después de que se convirtieron en profesionales y regresaron a casa para pasar el verano. Salió lleno de trabajo el martes.
“Le pregunté a Guy si quería disparar”, dijo Evason, “y dijo: ‘Voy a fallar a propósito’. Y lo hizo”.
Los jugadores corrieron tres vueltas, luego dieron vueltas y se reunieron con los entrenadores para rodear a Gaudreau para tomarse una foto al final de la práctica.
La familia Gaudreau estará rodeada esta noche, abrazada por una base de fanáticos que la adora y que no olvidará la decisión de Gaudreau como el mejor agente libre del mercado en 2022 de elegir a Columbus como su equipo para lograr lo mejor de su carrera. . La multitud estará llena de suéteres con el número 13 y camisetas de Johnny Hockey.
Los Gaudreau han agradecido repetidamente a los fanáticos en Columbus, Calgary y en todo el mundo del hockey por su apoyo, diciendo que sus mensajes y recuerdos de Johnny y Matthew los han sostenido a través de su dolor.
La conmemoración y la vigilia fueron tan silenciosas que se pudieron escuchar jadeos y gritos entre la multitud. Esta noche habrá lágrimas, pero estarán llenas de alegría y amor. Ese es el plan de todos modos.
(Foto superior de Guy Gaudreau, izquierda, y Dean Evason, cortesía de Columbus Blue Jackets)
