Hace cinco años, la carrera de Ali Ahmed estaba en auge. No tenía club y entrenaba con los clubes locales de sus amigos al norte de Toronto.
A menudo jugaban en los campos frente al exclusivo campo de entrenamiento del TFC, justo al otro lado de la valla. “A veces nos emocionamos un poco y decimos: ‘Joder, vamos a saltar y jugar en el campo’, simplemente queríamos esa sensación”, dijo. Atlético.
En ese momento se sintió abrumado por el arrepentimiento. TFC le ofreció un contrato para unirse a su academia hace un año, pero lo rechazó en parte por ingenuidad y en parte por confianza. Pero jugar en esas canchas de THC le da una sensación profesional.
Ahora es uno de los jugadores más rápidos del plantel canadiense de Jessie Marsh, pero de lo que no se dio cuenta fue de cuánto necesitaba esa velocidad. lejos de los campos de entrenamiento de THC después de la observación de seguridad.
“Me estoy exponiendo ahora”, dijo Ahmed. “Porque, sinceramente, los chicos de seguridad de TFC son rápidos, hombre”.
Ahmed puede reírse porque lo ha hecho: como jugador de los Whitecaps de Vancouver y ahora como dirigente de Canadá, y se espera otro partido en un amistoso contra Panamá. También se encuentra entre los canadienses que tienen buenas posibilidades de triunfar en Europa.
Varias fuentes, que hablaron bajo condición de anonimato, dijeron que la relación Atlético Ha habido solicitudes para él de clubes de la segunda división de Inglaterra, de la Championship, así como de clubes de la Bundesliga, la Serie A y la Liga 1.
El regreso a Europa será aún más dulce para un jugador que ha desgarrado y escupido su carrera en el continente. Su viaje no es sólo una advertencia, sino un recordatorio de lo que la dedicación puede hacer por la próxima ola de jugadores de Canadá.
Ali Ahmed aprendió temprano sobre el fútbol europeo. Antes de su nacimiento, sus padres de Etiopía vivían en Italia y lo siguieron hasta Lacio. Luego emigraron a Canadá, donde los primeros recuerdos de Ahmed sobre el fútbol eran cuando lo invitaban desde su dormitorio en un pequeño apartamento a desayunar los fines de semana viendo partidos de la Serie A en el pequeño televisor.
Creció en el vecindario de Lawrence Heights: “No voy a mentir, definitivamente no era la comunidad más segura. Nunca se sabía. Hay muchos niños muriendo, tiroteos”, dijo Ahmed, donde sus padres hicieron su educación una prioridad. Apenas le permitieron salir de su apartamento de gran altura. Sólo para jugar al fútbol. “Contemplé el fútbol como una salida y una ayuda para mi familia”, afirmó Ahmed.
Pero cuando Toronto FC le ofreció un contrato con la academia a principios de 2018, lo rechazó. Uno de sus entrenadores juveniles en ese momento sugirió que la academia TFC no era la mejor opción para su desarrollo. Hay algo de mérito aquí: la inclinación del TFC por dejar que los jugadores jóvenes y talentosos se arriesguen es parte de lo que ha llevado a la caída del club en los últimos cuatro años.
Ahmed con Lionel Messi en la Copa América 2024 (Al Bello/Getty Images)
Pero Ahmed tampoco lo sabía mejor. El técnico le dijo que podía aterrizar en el club portugués. Las estrellas brillaban intensamente en sus ojos. Entonces, el joven de 17 años se fue de Toronto sin tener idea de cuán salvaje sería su vida durante el próximo año.
Su gira europea puede ser la envidia de los turistas, por supuesto. Pero también es un recordatorio de que el mundo del fútbol sigue siendo, en muchos sentidos, el salvaje oeste. Para su prueba original en Beleneness, se suponía que Ahmed permanecería en Lisboa durante seis semanas, pero el club le dijo que enfrentaban dificultades financieras, lo que obligó a Ahmed a pagar el alojamiento de su bolsillo. su juicio.
Tuvo que pedir dinero a sus padres muchas veces. Durante las sesiones, su mente divaga sobre cómo utilizó sus ahorros para cumplir su sueño. Finalmente, se armó de valor para preguntarle al equipo si lo ficharían. Fue recibido con el ceño fruncido: las reglas de la FIFA significaban que ningún club europeo podía ficharlo hasta que tuviera 18 años.
El corazón de Ahmed se hundió. “No conocía ninguna de las reglas de la FIFA”, dijo.
Se quedó en Lisboa y siguió pagando su apartamento sin ningún ingreso. Sus padres solían enviarle más dinero durante las comidas: ¿Cuál es tu plan aquí?
Finalmente, cuando Ahmed cumplió 18 años en octubre, pensó que tenía una respuesta. Pero nunca llegó una oferta de contrato. Ahmed no creía que el club tomara en serio su fichaje. Decepcionado, abandonó Lisboa por su propia voluntad.
No fue hasta semanas después, cuando llegó a España para pruebas y apariciones con varios clubes, que se enteró de que la ventana de transferencias europea no se abriría hasta el 1 de enero y Belenness hizo imposible incorporarlo a finales de 2018.
“No estudié tan bien como debería”, dijo, sacudiendo la cabeza. “Ese era el mínimo”.
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El mismo entrenador que lo convenció de dejar el TFC le consiguió una prueba con un equipo sub-23 de tercera división en España. Una vez más, todos los alojamientos corrieron por su cuenta. No se llegó a ningún acuerdo.
En marzo de 2019 abandonó el país y regresó a Canadá.
Entrenó durante todo el verano, incluidas aquellas sesiones no autorizadas en los terrenos del TFC. Luego, en noviembre de ese año tuvo una prueba de dos meses con la selección sub-19 de Whitecaps, aunque la organización se mostró indecisa.
“No tenía un juicio, un currículum o un vídeo adecuados”, dijo Ahmed. La pandemia de Covid-19 finalmente lo envió de regreso a Toronto, sin salida de la MLS. “Entonces”, dijo, respirando profundamente, “la gira europea comienza de nuevo”.
Cuando se le autorizó a viajar, Ahmed viajó a Holanda en junio y entrenó con un grupo de jugadores no internacionales para mostrar su talento. No salió nada. Regreso a Portugal para otro show en agosto.
“Me decían mucho: ‘Te amamos, pero…'”, dijo Ahmed, con la voz cada vez más cansada.
Su siguiente parada en septiembre de 2020 fue Inglaterra. La conversión de los euros que le quedaban a la libra esterlina, más cara, ha alcanzado un nuevo mínimo en su viaje. “Eso fue todo matar Yo – dijo Ahmed.
Desesperado por avanzar en su carrera, organizó pruebas que se deben encontrar en la pirámide de la liga de fútbol inglesa: Enfield Town FC, Cheshunt FC y Tooting y Mitcham United FC de la Isthmian League Seven del fútbol inglés. .
“Vi a los jugadores allí y realmente creí que podía estar allí. Sentí que solo necesitaba una oportunidad más. Es realmente difícil para los canadienses encontrar oportunidades”, afirmó Ahmed.
Ahmed juega para los Whitecaps contra Wrexham en julio (Ethan Cairns/Getty Images)
Sus pruebas estuvieron llenas de evidentes ejercicios físicos con jugadores que luchaban por su vida profesional. La calidad y la valentía de Ahmed con el balón iban mejorando, pero aún sufría una ligera cojera, lo que le provocó “muchos rechazos”.
Una noche, después de entrenar con un club que casi nadie en el mundo conoce, Ahmed se sentó en el borde de la cama de su hotel y contó el número de kilos que había perdido. Sucedió una realidad desagradable.
“Definitivamente comencé a pensar: ‘Esto podría no ser para mí’. Tal vez sea hora de volver a casa y dejar de jugar”, dijo Ahmed.
Pero entonces un amigo que hizo en el camino entró en su habitación y le ofreció un salvavidas. ¿Por qué volver a probar los Whitecaps?
Ahmed estaba preocupado por las regulaciones de Covid, pero más aún porque lo enviarían de regreso después de su partida a Europa. Sin embargo, lo trajeron de regreso y comenzó a entrenar con los Whitecaps 2 y su equipo sub-23 en marzo de 2021.
Era una oportunidad que quería y cuando firmó su primer contrato profesional con los Whitecaps 2 en marzo de 2022, fue una oportunidad que no desaprovechó. En ese momento, prácticamente nadie en la escena del fútbol canadiense había oído hablar de Ahmed, pero el gran entrenador de los Whitecaps, Vanni Sartini, no podía quitarle los ojos de encima, y el entrenador merece crédito por darle a Ahmed su oportunidad.
Al cabo de un año, Ahmed fue convocado al primer equipo, nombrado mejor jugador joven de Canadá en el Campeonato Canadiense de 2023 e hizo su debut canadiense en la Copa Oro de 2023. Ahora es un habitual de las blancas gracias a su capacidad para atrapar a los oponentes con el balón, encontrar los espacios adecuados y luego atravesar zonas estrechas con sus regates y pases.
Son estas habilidades las que también explican por qué le ha ido tan bien en el equipo de Canadá. Marsh quiere abejas obreras que estén listas para pelear duelos, no solo para correr, para hacer un segundo y tercer intento y usar la creatividad en el último tercio. Ahmed cumple todos los requisitos.
Marsh calificó a Ahmed como “un regalo” en su enfoque táctico y técnico hacia los periodistas. Por supuesto, necesita más sabor con los Whitecaps y necesita agregar algo a su estructura. Aun así, la calidad de Ahmed con el balón sugiere que está decidido a convertirse en una liga europea antes de que Canadá sea coanfitrión de la Copa del Mundo de 2026 con Estados Unidos y México.
Si eso sucede, esta vez no se irá fácilmente. “Quiero competir en las cinco mejores ligas para 2026”, dijo Ahmed. “Me da la mejor oportunidad de causar impacto en la Copa del Mundo”.
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(Foto superior: Ali Ahmed por Elsa vía Getty Images)
