El entrenador de receptores de los Minnesota Vikings, Keenan McCardell, tiene un gran motivo de preocupación. Sus futbolistas lo saben bien. Pregúntele a Justin Jefferson o Jordan Addison qué hace que el equipo de McCardell se caiga más que nada, y se reirán y tal vez incluso chillen antes de imitar a su entrenador.
Sea abierto. Abierto de par en par. Cada juego. No me importa. Simplemente mantente abierto.
¿Pero qué pasa si la defensa te duplica? ¿Qué pasa si el esquinero es uno de los mejores de la NFL? ¿Qué pasa si eres la cuarta progresión en un juego de pases de izquierda a derecha que nunca llega a la cuarta progresión? En la Sala McCardell dentro del TCO Performance Center, los “qué pasaría si” no cuestan nada.
“Abierto”, reiteró McCardell recientemente, “no cubierto”.
Ahora es necesario señalar el motivo de este animal. Antes de la semana de los Vikings, jugaron contra los New York Jets. Minnesota entró al juego con el cuarto promedio de pases desviados más alto en la NFL. Pero ese domingo en Londres, los Jets limitaron a los Vikings a su menor cantidad de capturas en un juego en toda la temporada, según Next Gen Stats. Llevando las cosas un paso más allá, la separación promedio del receptor superestrella Justin Jefferson fue la más baja por juego desde 2022.
Desde fuera, parece un trabajo impresionante por parte de los Jets. Son los tipos de métricas que te hacen Afortunadamente para Minnesota, Sauce Gardner y DJ Reed no estarán todos los fines de semana.
¿Pero por dentro? McCardell hará lo que siempre hace después de espectáculos como este: agotar la emoción de los animales, enfatizar la responsabilidad. Es la estrategia correcta para un entrenador de receptores, especialmente con un juego cerrado contra una defensa de los Detroit Lions que es agresiva y está igualmente dispuesta a cubrir a los hombres. También es un enfoque que podría caer en oídos sordos si McCardell no se gana la confianza de esos jugadores.
Que todos hablen.
Continuaremos nuestro trabajo.
– Vikingos de Minnesota (@Vikings) 14 de octubre de 2024
Cuando se le preguntó hace unos meses qué hace que McCardell sea un buen entrenador, algo que Jefferson garantizó conservar cuando el entrenador en jefe Kevin O’Connell fue contratado, Jefferson respondió: “¿Qué es lo que no lo hace bueno?” Jefferson luego recitó la historia del juego de McCardell.
McCardell jugó 17 temporadas en la NFL con cinco equipos diferentes. Tuvo cinco temporadas de 1,000 yardas. Recibió invitaciones a dos Pro Bowls. El veterano entrenador de la NFL, Tom Coughlin, describió una vez a McCardell como el “peso ligero” de los Jacksonville Jaguars, un jugador que es “muy inteligente” y “se preocupa lo suficiente como para hacerlo bien allí”.
La hemeroteca está llena de historias contadas. En 2003, los Tampa Bay Buccaneers de McCardell lideraron a los Carolina Panthers por un touchdown cuando quedaban unos cinco minutos de juego. En una jugada de tercera y 20, McCardell se inclinó hacia la derecha desde el lado izquierdo de la línea de golpeo y se movió hacia la línea lateral derecha después del centro. El apoyador de los Bucs, Brad Johnson, lanzó el balón en dirección a McCardell. Con un esquinero detrás de él y otros dos defensores cerca, McCardell está en el tráfico y golpear la pelota solo con la mano derechaCuando atrapó un pase, fue golpeado por un defensor.
Una limpieza les dio a los Buccaneers una ventaja que eventualmente desperdiciarían. Cuando luego se le preguntó sobre la atrapada, McCardell actuó como si nunca hubiera sucedido y dijo: “Es simplemente una decepción. Tenemos que ganar, y eso es por lo que estaba jugando: una victoria”.
Este tipo de anécdotas no pretenden pintar a McCardell como un jugador perfecto. Apareció en los titulares por su preservación y utilizó estas experiencias como guía en su conversación con Jefferson. Fue cortado al final de su carrera y a menudo era la voz de receptores como Trishton Jackson, quienes saltaban entre el equipo de práctica y la plantilla pero continuaban demostrando su valía y mejorando. Muchas de estas experiencias, por difíciles que fueron en ese momento, han fortalecido su capacidad para relacionarse con los jugadores en su rol actual. Y esos jugadores lo saben.
“Tener un entrenador que realmente ha estado allí y ha hecho eso”, dijo Jefferson, “cuando dice algo, lo escuchas un poco más”.
Todo el edificio de Minnesota también escucha, y esa es en parte la razón por la que el grupo de receptores de los Vikings está construido como está. Tomemos como ejemplo a Jalen Naylor. Antes del draft de 2022, McCardell recibió una lista de nombres de receptores a seguir. Mientras se sumergía en la cinta ofensiva de Michigan State, disfrutó viendo al receptor usar el número 8 en verde espartano.
La velocidad en línea recta de Naylor marcó la casilla, pero McCardell siempre estuvo preocupado por si el receptor podría ejecutar sus rutas con suficiente velocidad para abrirse. Si no pudiera hacer eso, ¿de qué serviría la velocidad en línea recta? Según Next Gen Stats, Jefferson, Addison y Naylor se encuentran entre los 20 primeros en velocidad máxima promedio por ruta.
Incluso McCardell se sorprendió de que Naylor, que a menudo se lesionaba en la universidad, pudiera mantenerse saludable. Pero si podía, McCardell sentía que la selección de sexta ronda era capaz de tener una carrera impresionante.
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Un año después, en la primavera de 2023, McCardell recibió otra cantidad de nombres luego de la liberación de Adam Thielen por parte del equipo. Los Vikings imaginaron a un receptor joven que pudiera complicar los esfuerzos del coordinador defensivo para conseguir a Jefferson y arruinarle el día al coordinador con sus habilidades de recepción. Surgieron nombres como Jackson Smith-Njigba, Quentin Johnston, Zay Flowers y Addison. Si había alguna duda sobre Edison era sobre su tamaño, pero McCardell respondía firmemente por él.
La transición de Addison de la universidad a la profesional no fue fácil y su naturaleza tranquila dificulta la lectura en general, una gran diferencia para Jefferson.
“Una cosa hay que entender sobre Jordan: Jordan tiene mucha confianza en su capacidad porque eso niño antes de eso”, dijo McCardell. “No creo que ustedes entiendan. Era el mejor receptor del país. Ganador de Biletnikoff. La presión de esto no le impide.”
A McCardell también le encantó la historia del juego de Edison. En Pittsburgh, Edison jugó en el exterior y en la ranura, prácticas que reflejaban las de Jefferson en LSU y, conscientemente o no, inculcaron un nivel de conciencia espacial en el campo. La ofensiva de O’Connell, que a menudo trae a McCardell a sus días de correr y disparar en Jacksonville, es donde la conciencia del espacio y el tiempo es clave en una ofensiva construida sobre rutas de opciones.
Aunque O’Connell es a menudo visto como un experto en el juego de quarterback, sus rutas específicas son una parte importante de la salsa secreta que los Vikings han armado ofensivamente. Es muy importante tener receptores que puedan ejecutar estas líneas e imágenes. Pero un aspecto que se pasa por alto en el draft de Minnesota es el aparato de comunicación a través del cual O’Connell transmite ideas a McCardell, quien, como ex mariscal de campo de la escuela secundaria, puede filtrar esas ideas a los jugadores.
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Ese proceso es lo que ocurre regularmente dentro de la sala de receptores de los Vikings. Una vez completadas las instalaciones, McCardell organiza una mesa redonda que habla directamente con Jefferson, Addison, Naylor y otros, permitiendo que sus conversaciones se adoben por toda la sala.
“Todo el mundo lo escucha porque en algún momento de su carrera se cruzan con este tipo o este tipo o este tipo”, dijo McCardell.
El año pasado, Jefferson se desgarró el tendón de la corva y Edison se convirtió en el receptor número uno. Este año, Addison se lesionó el tobillo y Naylor se convirtió en el segundo receptor. La idea es estar tan preparado que lo inesperado no destruya la ofensiva. Porque en última instancia, dijo McCardell, ese es el trabajo de un receptor. ¿Puedes ser tan consistente, accesible y responsable que cuando el mariscal de campo mire de izquierda a derecha, pueda confiar en que estarás allí y estarás abierto?
Mientras lo explicaba, el mariscal de campo Sam Darnold pasó, miró y sonrió. Como si también quisiera admitir que desempeñó el papel del hombre sentado en la mesa en todas las victorias de este equipo.
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(Foto superior: Ethan Miller/Getty Images)
