SAN ANTONIO – Cuando Keldon Johnson conoció a su nuevo compañero Chris Paul por primera vez este verano en el Victory Capital Performance Center de los San Antonio Spurs, supo que compartía un par de rasgos importantes con el llamado Dios Punto, de 39 años: Propiedad olímpica, medallas de oro y todo el trabajo con el uniforme número 3.
Su vínculo dorado era algo para saborear.
Era necesario negociar el mismo número.
Paul usó el número 3 durante las 19 temporadas anteriores de la NBA, conocido por los fanáticos del baloncesto de todo el mundo por su apodo: CP3.
Johnson eligió la camiseta número 3 cuando comenzó a jugar baloncesto organizado en la escuela secundaria porque admiraba el juego de Paul en la NBA y lo consideraba un modelo a seguir. Usó ese número en la escuela secundaria y en su única temporada en la Universidad de Kentucky antes de que los Spurs lo seleccionaran con la selección número 29 en el Draft de la NBA de 2019.
Johnson tenía algunas dudas sobre tomar el número 3 después de enterarse de que Paul había firmado con los Spurs el 7 de julio, pero sus dudas se desvanecieron rápidamente. Él y Paul discutieron todo y Johnson anunció que renunciaría al número 3 para que Paul pudiera continuar como CP3.
“Todo estuvo bien”, dijo Paul con una sonrisa. Rechazó cualquier tipo de negociación dura que a veces ocurre en estos casos, pidiendo al “nuevo” jugador que acepte algo de dinero. “Lo descubrimos”.
Johnson agregó: “No necesariamente estoy diciendo que voy a pelear. No, hemos tenido algunas conversaciones y es una gran señal de respeto. Desde el día 1, Chris ha sido increíble no solo Yo, sino mis compañeros y toda la organización”.
Johnson usó el número 0 durante su temporada de novato en varias asignaciones a los Austin Spurs de las Grandes Ligas y decidió que ese sería su número esta temporada.
Considere el acto desinteresado de Johnson como otro ejemplo de su voluntad de ser un jugador de equipo, una virtud que ya le ha demostrado al entrenador en jefe de los Spurs, Gregg Popovich, en sus primeras cinco temporadas en San Antonio y como jugador de banco para el equipo olímpico de EE. UU. 2020, que dirige Popovich. . era entrenador
Johnson está entrando en su sexta temporada y es el jugador activo con más tiempo en el equipo. Describió la distinción como “definitivamente un honor y una bendición ser parte de una organización así durante tanto tiempo, poder prosperar y crecer”.
Johnson ha dominado como titular desde su segunda temporada en 2020-21. Fue titular en 67 de 69 partidos en esa temporada acortada por COVID-19. Su promedio anotador aumentó, y en su cuarta temporada, la 2022-23, fue el máximo anotador del equipo, promediando 22,0 puntos por partido.
Pero eso cambió la temporada pasada, la primera de los Spurs con la superestrella en ascenso Victor Vembanyama en la plantilla. Johnson inició los primeros 27 juegos e hizo varias jugadas importantes. En Halloween en Phoenix, le robó el balón a Kevin Durant cuando quedaban 3 segundos en un juego de un punto y anotó, dándole a los Spurs una victoria por 115-114 sobre el favorito de la Conferencia Oeste. título
Fue una victoria que llevó a San Antonio a 2-2, y cuando los Spurs siguieron dos noches después con otra victoria sobre los Suns, estaban sorprendentemente 3-2.
Los fanáticos de Unreal San Antonio se preguntaban si un lugar en los playoffs estaba a la vista.
En cambio, lo que siguió fue la racha de derrotas más larga en la historia de la franquicia, 18 seguidas.
Cuando llegaron al juego 27 con un récord de 4-23, Popovich modificó su alineación. Completó su experimento utilizando a Jeremy Sochan como base. El veterano entrenador pidió a Johnson que fuera el sexto hombre del equipo. El alero de cuarto año, Julian Champagne, fue titular en todos los partidos durante el resto de la temporada, y Tre Jones asumió el control en ese momento.
Johnson siguió siendo el sexto hombre. Una lesión en la pierna lo mantuvo fuera de ocho de los últimos 10 juegos, y al final de la temporada había visto su tiempo de juego caer de 32,7 minutos a 29,5; su promedio de calificaciones cayó de 22,0 a 15,7.
Su respuesta a tal decepción prometía ser más preparada esta temporada. Llegó al campo de entrenamiento en la mejor forma de su vida, habiendo perdido mucho peso a pesar del músculo extra.
Johnson luce positivamente delgado.
“Fue increíble al llegar, realmente hermoso”, dijo Popovich. “No sé cómo era su grasa corporal, pero este es el mejor aspecto que ha tenido en años”.
¿Cómo lo hizo?
Aprender qué comer y cuándo comerlo fue tan efectivo como renunciar a muchas de las cosas dulces que le gustaba comer en el pasado.
“Siento que sólo necesito seguir mi dieta y tomarme en serio lo que introduzco en mi cuerpo”, dijo Johnson. “Convertirlo en un estilo de vida, no en una dieta. No sólo en algo temporal para mí. Es algo que planeo convertir en un estilo de vida para mí y mi familia, comiendo lo correcto y estando en forma.
“Tienes antojos de cosas dulces y cosas así, pero ahora mismo no estoy pensando en esas cosas porque estoy muy concentrado en el baloncesto y en ponerme en la posición correcta para tener éxito. No sólo yo, sino mi equipo. Siento que se lo debo a mis compañeros por venir aquí y estar en la mejor forma posible para ayudarme a ganar algunos partidos”.
Espera, ¿eso significa que no habrá más viajes a Buc-ee’s, una popular cadena de gasolineras y tiendas de conveniencia en Texas?
Los turistas se sienten atraídos por los bajos precios de la gasolina y una variedad de alimentos y bebidas, desde anacardos salados con canela hasta “nuggets de oveja”, tazas de pastel de coco y todo tipo de kolache, el pastel checo que se encuentra en todas las tiendas.
Johnson admite que era un gran admirador, pero ya no.
“Claro, no Buc-ee”, dijo. “Estoy cerrado. Tienes que hacer sacrificios. De eso se trata siempre. Disfruto del estilo de vida que tengo ahora y de la forma en que como y me comporto como profesional”.
Quienes le han visto durante todo el verano no dudan de su fidelidad. También lo vieron viendo videos del juego, repasando docenas de horas de aciertos y errores pasados con un fuerte enfoque en la defensa para poder comprender las fallas de su juego anterior.
“Te quedas en el gimnasio”, dijo Johnson. “Siento que estoy listo para la defensa. Eso ha sido lo principal este verano. Ustedes (los medios) lo verán por sí mismos y pueden decirme lo que piensan. La defensa ha sido una gran parte de mi temporada”.
Después de que Paul y el alero veterano Harrison Barnes se unieran a la plantilla en julio, poco después de que los Spurs seleccionaran al base de la Universidad de Connecticut Stephen Castle en el draft de la NBA de 2024, ¿qué papel tiene él esta temporada?
Por muy impresionado que esté Popovich con la condición de Johnson, es poco probable que lo regrese a la alineación titular. No es un golpe para Johnson, pero a Popovich le gusta tener un sexto hombre impactante. El veterano de 75 años de la banca de los Spurs nunca tiene reparos en recordarle a cualquier reserva que el miembro del Salón de la Fama Manu Ginóbili desempeñó ese papel durante muchas de las 16 temporadas de los Spurs y fue nombrado Sexto Hombre del Año de la NBA en 2007-08.
“No hemos decidido exactamente cuál será su papel cuando volvamos a formar el grupo”, dijo Popovich sobre Johnson. “Era muy competitivo, muy concentrado y muy concentrado”.
El sábado, Johnson anotó 20 puntos con 9 de 13 tiros en 23 minutos en la victoria por 126-120 sobre los Utah Jazz. También sumó cuatro rebotes, dos asistencias, dos robos y un tapón.
“Es una persona muy agresiva y juega con mucha confianza”, dijo Popovich.
Pero no sería una sorpresa si Castle, y no Johnson, tenga la oportunidad de ser el armador titular hasta que regrese Devin Vassell.
Vassell, quien jugó en 62 de 68 partidos la temporada pasada y fue el segundo anotador del equipo (19.5 puntos por partido), se sometió a una cirugía en la temporada baja en su pierna derecha para corregir lo que se describió como un tipo poco común de reacción de estrés. Se espera que regrese a principios de noviembre.
Johnson insiste en que está entusiasmado con todo lo que ha visto durante la temporada. Eso incluyó una volcada de Castle contra el Orlando Magic el miércoles pasado que lo hizo saltar de su banco para provocar una respuesta de “Dios mío” de sus compañeros de banco.
Un potente disparo similar de Johnson en el último cuarto contra el Jazz el sábado provocó una respuesta casi idéntica de Wembayama.
Johnson no puede esperar a que comience la temporada, incluso si no está en el campo para el partido inaugural en Dallas el 24 de octubre. Su firme creencia de que los Spurs son lo suficientemente buenos para ser un equipo ganador alimenta su entusiasmo.
“Me siento genial”, dijo. “Estoy listo para la nueva temporada. Siento que saldremos con la mentalidad y las piezas para ganar”.
(Foto de Johnson: Michael González/NBAE vía Getty Images)
