Cómo la gran experiencia de Will Howard ayudará a Ohio State en su prueba más importante hasta el momento

Las cosas no podrían haber empeorado para Will Howard cuando salió al campo en la segunda mitad del partido del año pasado en Texas.

Con Kansas State perdiendo 17-7 en el medio tiempo, Howard, en la segunda jugada de la mitad, dio un paso al frente y lanzó un balón desequilibrado profundo que golpeó al receptor Keegan Johnson justo en el brazo. Pero Johnson lo hizo, lo que llevó al arresto en Texas.

En la siguiente posesión de los Wildcats, Howard perdió el balón y perdió el balón en la yarda 5 de Kansas State contra la presión.

Texas anotó tres jugadas después para tomar una ventaja de 17 puntos que los Longhorns ampliaron a 27-7 a los cuatro minutos del tercer cuarto. Parecía que los Longhorns iban a explotar entonces… No. 23 de Kansas State, pero Howard se recuperó y abrió tres series consecutivas, empatando el juego con un pase de touchdown de 32 yardas faltando cinco minutos. Howard lideró esa remontada casi a la perfección, completando 8 de 9 pases para 129 yardas y tres touchdowns en tres series anotadoras.

Kansas State perdió en tiempo extra, pero Howard tuvo una actuación de 327 yardas y cuatro touchdowns. No fue su primer gran partido, fue simplemente el partido más importante de la temporada 2023. Ganó el Campeonato Big 12 de 2022 sobre TCU, Alabama jugó en el Sugar Bowl de 2022 y llevó a Missouri a los últimos segundos la temporada pasada.

Cada juego le enseñó una lección a Howard, quien se transfirió a Ohio State en enero. Mientras se prepara para llevar a los Buckeyes No. 2 a un enfrentamiento con el No. 3 Oregon el sábado, recordó esos juegos y lo más importante que se llevó de ellos.

“Lo mejor es permanecer neutral y no subir ni bajar demasiado”, dijo Howard. “Sabemos que las emociones van a ser altas, conocemos las consecuencias, sabemos que es un gran problema. Al final del día, hay que ser neutral”.

Howard ha hecho un gran trabajo al ser una presencia tranquilizadora para los Buckeyes en lo que va de la temporada. No está batiendo récords, pero se enfrenta a una de las mejores ofensivas del país.

En cinco juegos, Ohio State promedia 46 puntos, lo que ocupa el cuarto lugar en la FBS. Pero Howard no vino a Ohio State para vencer a Michigan State, Iowa State y un débil calendario fuera de la conferencia. Llegó a jugar como el enfrentamiento del sábado contra los Ducks. ¿Está listo?

Cuando el entrenador de Ohio State, Ryan Day, comenzó a evaluar a Howard en el portal de transferencias, una de las cosas que le gustó fue la experiencia de Howard.

Ha jugado en 39 partidos profesionales hasta la fecha. Ganó juegos importantes, como el juego por el título de los 12 grandes de 2022, y también jugó mucho en juegos cerrados. Pero cuando se ven películas, el resultado de esos juegos no es tan importante como ver lo que Howard hizo en el campo.

Lo primero que llamó la atención de Day fue la movilidad de Howard.

El mariscal de campo de 6 pies 4 pulgadas y 235 libras corrió 22 millas por hora esta temporada, el más rápido de cualquier mariscal de campo de Ohio State, y lanzó carreras más diseñadas contra Iowa. Tuvo 10 acarreos para 28 yardas y un touchdown en el juego, pero no es sólo el movimiento de Howard en las llamadas de bandeja, sino la forma en que estira las jugadas.

Eso es importante en los juegos importantes, dijo Day.

“Cuando empiezas, empiezas hacia atrás y tratas de aplicar ingeniería inversa a toda la lista y comienza ahí”, dijo Day. “Poder usar las piernas es realmente importante porque eso se convierte en el factor X. Él puede hacerlo, parte de ahí y tomamos esa decisión y sentimos que era importante para nosotros”.

Lo más importante para el estado de Ohio es la preparación. La defensa de Oregon no es tan dominante como la de Ohio State en el papel, pero aun así es impresionante. Según TruMedia, los Ducks ocupan el puesto 20 en presión de pases y el 21 en anotaciones, permitiendo solo 17 puntos por juego.

Howard siempre ha sido un cinéfilo. Le gusta observar las tendencias de otros equipos, encontrar lo que funciona y verlo todo suceder en el campo. Pero prepararse antes de un gran partido es diferente y él va un paso más allá, afirmó.

“¿Cómo puedo ser el primero y el último todos los días? Tal vez haya algo más que pueda hacer esta semana”, dijo Howard. “Quieres decir que no tratas ningún juego más grande que otro, pero sabemos lo grande que es. Se trata de entrar al partido con preparación y confianza y estar lo más preparado posible”.

Pero no se trata sólo de prepararse, se trata de jugar esa preparación.

“Cuando eres un jugador joven y te encuentras en una situación de alta presión, tendrás que dejar tu entrenamiento de repente”, dijo Howard. “Eso se ve mucho con los mariscales de campo jóvenes”.

Ese no fue el caso este año con Howard, de quinto año.

Cuando llegó a Ohio State, dijo, señaló repetidamente que no tenía que ser un superhéroe, sólo tenía que jugar en el sistema del coordinador ofensivo Chip Kelly.

En cinco juegos, tiene 1,248 yardas, 12 touchdowns, tres intercepciones y está completando el 71.5 por ciento de sus pases. Si bien Day dijo que el movimiento grabado se destacó, la precisión de Howard también se demostró en jugadas grandes, especialmente en la zona roja.

También sucedió esta temporada. Ohio State lidera la nación en eficiencia en zona roja este año, anotando en las 21 oportunidades, y la precisión y movilidad de Howard juegan un papel importante en eso. Tiene 11 de 17 pases y tiene siete pases desviados y ninguna intercepción en la zona roja, según TruMedia.

Eso será clave contra la defensa de Oregon, que se ha mantenido en la zona roja el 91% del tiempo y el 58,3% de sus jugadas se han abandonado en la zona roja.

Puedes bajar. La capacidad de Howard para lanzar bajo presión.

¿Podrá sacar el balón rápidamente en el juego RPO? ¿Hacer las lecturas correctas en tiros largos y conectar en pases profundos que han fallado en el pasado?

Todas estas serán preguntas, pero nadie sabe las respuestas, especialmente Day.

Howard ha estado en el campus durante nueve meses, y aunque el personal de Ohio State ha tratado de replicar los momentos de alta presión, es imposible para Day saber cómo reaccionará alguien hasta que estén juntos en el campo.

“Hasta que no estás con ellos, es difícil juzgar”, dijo Day.

Ohio State puede contar con su preparación y el hecho de que cuando Howard está contra la pared, generalmente encuentra una manera de salir de la esquina para hacer una jugada.