NUEVA YORK – Dos años antes de que Alanna Smith lograra el rebote ofensivo que preparó la jugada de 4 puntos de Courtney Williams en una de las secuencias más emocionantes en la historia de la WNBA, Smith estaba en casa en Australia, sin siquiera pensar en la liga.
El delantero de 6 pies 4 pulgadas jugó los primeros nueve partidos de la temporada 2022 con las Indiana Fever. A finales de mayo, a pesar de haber firmado con Indiana esta temporada, las Fever lo liberaron. La plantilla de las Fever era joven e inexperta y sólo ganó cinco partidos. Smith tenía sólo 25 años, pero Indiana consideró innecesarios sus servicios.
“Pensé que no volvería a jugar en la W”, dijo Smith. “Realmente no quería.”
Pero ahí estuvo Smith en la victoria de las Minnesota Lynx sobre las New York Liberty en las finales de la WNBA el jueves por la noche, hablando después de una temporada en su carrera que la vio formar parte del Segundo Equipo Defensivo. Antes del consejo inicial, Smith, quien dice que “se encuentra pensando en errores”, subió al escenario. Intenta recordar su viaje antes de cada partido. “Hace dos años, estabas en casa, sin siquiera pensar en la WNBA”, dijo. “Es un buen recordatorio de que cualquier cosa puede pasar”.
El camino de Smith no fue lineal. Pero el crecimiento del veterano de seis años en las últimas dos temporadas ha sido notable. Lo que es aún más impresionante es que se ha desempeñado a tales estándares (10,1 puntos, 5,6 rebotes y 1,5 tapones por partido con un 39,8% de tiros de tres puntos esta temporada) mientras cumplía otro compromiso: la escuela secundaria.
Este verano, Smith comenzará una maestría en psicología, tomando clases en línea de la Universidad Monash de Australia. Mientras jugaba para los Opals en los Juegos Olímpicos de París, Smith se inscribió en un curso intensivo de seis semanas sobre ética de la psicología. Aprendió sobre los prejuicios internos y cómo las experiencias pasadas afectan la comunicación cuando pensó en cómo frenar a Aja Wilson, Breanna Stewart y Emma Messeman.
Recientemente, Smith tomó una clase de estadística de seis semanas. Terminó el lunes, apenas un día antes de la victoria de Lynx en la semifinal del Juego 5 sobre Connecticut Sun. Su última tarea fue escribir un manuscrito de revista interpretando el conjunto de datos.
Alanna Smith comenzó su maestría en psicología. Su clase de estadísticas terminó el día antes de la victoria de Lynx en la semifinal del Juego 5 sobre Connecticut Sun. (Joe Buglewicz/Getty Images)
La gestión eficaz del tiempo fue clave para Smith, quien perfeccionó esas habilidades cuando era estudiante en Stanford. Estudia mientras se recupera en casa. Los compañeros de Lynx señalan que ella siempre está haciendo los deberes en los vuelos o trabajando en su tableta en los autobuses. “Trato de distraerla de su tarea para poder venir a hacer el trabajo”, dijo la delantera estrella Nafisa Collier. “A veces tiene éxito, a veces no”.
Smith, que quiere convertirse en psicólogo registrado, dijo que no quiere sobrecargar a sus colegas con solicitudes de ayuda. Pero al final de la temporada, lo hizo al menos una vez.
“Soy bueno en estadística. Soy buena en todas las materias, matemáticas, lectura, escritura, ciencias, lo que sea que necesites”, le dijo a Smith la guardia de reserva Natisha Hideman.
“Le dije que podía ser su entrenador”, dijo Heidemann. ¿Cómo reaccionó Smith ante la oferta de su compañero de equipo?
“Quería algo diferente”, recordó Hideman.
Un área donde Smith necesita poca ayuda es en la defensiva.
Eso es parte de lo que el ex entrenador y gerente general de Chicago Sky, James Wade, sabía cuando convenció a Smith de regresar a la WNBA en 2023. Sí, Wade vio a Smith promediar más de 20 puntos y casi 10 rebotes por partido mientras jugaba en Polonia. pero también notó su capacidad defensiva.
Mientras estaba fuera de la liga, Smith creía que nunca volvería a jugar en la WNBA a menos que un lugar en la lista estuviera absolutamente garantizado. No quería correr el riesgo de mudarse a Estados Unidos para firmar otro acuerdo a corto plazo que podría cambiar su vida nuevamente si las cosas no salían bien. “Pero (Wade) me dio un lugar seguro”, dijo. “Él me dio seguridad”. Y a su vez, la creencia de que puede estar en V.
La temporada pasada, después de un año en Chicago, la entrenadora de Minnesota, Sheryl Reeve, estaba igualmente interesada. Observó el juego multifacético de Smith durante el tiempo que Smith estuvo con los Cardinals. Ayudó que antes de que Smith firmara un contrato de dos años esta temporada baja, Collier le dijo a Reeve que Smith era uno de los jugadores más difíciles contra los que competir.
La defensa de Minnesota depende de que los jugadores se muevan en la línea y se muevan para bloquear los carriles de conducción o posibles tiradores abiertos. Smith lo ha hecho bien. Es el tercero de la liga en rating defensivo entre los jugadores con más de 1.000 minutos esta temporada. “No me preocupa nada de lo que ella haga”, dijo Reeve. “Hay una credibilidad instantánea porque todos sus movimientos tienen sentido”.
Williams agregó: “Defiende al jugador más grande y a veces al mejor del otro equipo. Nunca se queja. Lo derriban. Lo derrotan cada dos noches y él nos da el 100 por ciento”.
Alanna Smith mete ambos en la canasta y remata 🫡#FinalesWNBAF ha propuesto @YouTubeTV pic.twitter.com/JcnCg4D2S6
– WNBA (@WNBA) 11 de octubre de 2024
Contra Nueva York, Smith tiene la tarea principal de frenar al pívot estrella Jonkel Jones. Será crucial cómo le vaya durante el resto de la serie, que continúa el domingo por la tarde. Jones terminó con 24 puntos y 10 rebotes en el Juego 1, pero se limitó a un solo dígito en tres de los cuatro juegos y Minnesota avanzó a la final.
Smith dijo que se acerca a la defensa de Jones dividiendo el juego en pequeños momentos y concentrándose en los pequeños detalles. “Como en este juego, no voy a dejar que toque el balón”, dijo Smith. “En este partido voy a boxear muy, muy duro. Si puedo reducir el impacto, creo que es una victoria para mí”. Reeve dijo que la influencia de Smith era insignificante. Sin embargo, enfatizó después del Juego 1 que el impacto del ala-pívot fue una gran razón por la que Minnesota tomó una ventaja de 1-0 en la final.
Smith está concentrado en la tarea que tiene entre manos. Pero eso no significa que otro compromiso no sea importante en el futuro. “Tengo dos semanas antes de que comience mi próxima clase”, dijo Smith.
Tiempo suficiente para reconstruir, mejorar y posiblemente ganar un campeonato de la WNBA.
(Foto superior de Bridget Carlton, Nafisa Collier, Alanna Smith y Courtney Williams: Pamela Smith/Associated Press)
