Armando Villarreal estaba en la parte trasera de un camión de basura en su ciudad natal de Imperial, Nebraska, cuando sonó su teléfono. Rápidamente le gritó al conductor que frenara. Villarreal despegó y respondió una llamada entrante de Brad Haley, gerente comercial de Schutt Sports, una empresa de equipamiento de fútbol. Esa conversación, hace seis años, cambió la trayectoria tanto de la vida de Villarreal como de su carrera como actor.
Si esa llamada va al correo de voz y Villarreal se olvida, probablemente nunca dejará su trabajo municipal en Imperial, un pequeño pueblo de menos de 2.000 habitantes en la zona rural del suroeste de Nebraska.
Por suerte, tomó la inusual taza de Haley y escuchó: un casco personalizado para el estado de Mississippi. en honor al alumno Sonny Montgomery, veterano de la Segunda Guerra Mundial y ex político del estado de Mississippi. Villarreal y Haley se conocieron por primera vez en una cumbre minorista en Las Vegas hace años, cuando Villarreal trabajaba para una productora de arte de California contratada por equipos y ligas profesionales.
Desde entonces, Villarreal se ha convertido en un referente en este ámbito. Los cascos de cuero de Illinois en honor a la leyenda Red Grange en el partido del mes pasado contra Michigan fueron probablemente su mejor trabajo.
“Es muy icónico en la historia del fútbol”.
Pintados individualmente a mano, cada casco usado en el juego de reconstrucción del Memorial Stadium pasó por un complejo proceso para estar listo para el día del juego el 19 de octubre. #illini // #HTTO // #familia pic.twitter.com/CxaZlPR449
— Fútbol de Illinois (@IlliniFootball) 7 de agosto de 2024
Villarreal ha firmado para 12 programas desde 2018, incluidos Utah, UCF, Maryland, BYU, Michigan y Tennessee. Villarreal, ex reservista del ejército estadounidense que estuvo destinado tanto en Kosovo como en Irak a principios de la década de 2000, hace todo lo posible para equilibrar su trabajo en la ciudad con la limpieza de cientos de sombreros cada año, hasta 2022, cuando aumentó la demanda de su arte.
Por lo general, el personal de equipamiento de varios programas remite a Schutt Sports, quien luego contacta a Villarreal con el campo de la escuela. Schutt cumple con muchos pedidos de cascos y, finalmente, se envían a la casa de Villareal en Imperial.
“Tengo que asegurarme de que sea bueno en la televisión”, dijo.
Los colegios cuentan con sus propios diseñadores gráficos que envían las maquetas a Villarreal. La parte complicada es envolver la imagen alrededor del sombrero. Algunas ideas son simples y fáciles de implementar, como el diseño lunar de la UCF que honra los vínculos históricos de la universidad con el programa espacial de EE. UU. o el casco de Tennessee en honor a las Montañas Humeantes.
Un proyecto era tan desalentador que al principio lo rechazó varias veces. En 2021, el director de equipamiento de Utah, Cody Heidbreder, le preguntó al Villarreal si podía pintar gorras en honor a la muerte en 2020 del jugador de fútbol de Utah, Ty Jordan. Aaron Lowe en 2021.
(Vídeo de Greg Gosse)
“Creo que les dije cuatro veces que no podía hacerlo”, dijo Villarreal. “Cody simplemente me abrazó y me abrazó. Al final dije que lo haremos. Ese fue el año en que dejé mi trabajo diario porque era demasiado. Eran unas seis horas por sombrero”.
Los programas suelen llegar a Schutt y Villarreal en noviembre y diciembre con ideas para prepararse para la próxima temporada. Actualmente está completando el casco personalizado de Utah para el partido del 23 de noviembre contra Iowa State en Salt Lake City.
“Tan pronto como esto esté hecho, comenzaremos a planificar para el próximo año”, dijo Villarreal.
Los cascos enviados desde Schutt a Imperial llegan entre mayo y junio cada primavera.
Villarreal toma sólo la “cáscara” del casco, sin máscara ni barbijo, e inmediatamente lija cada uno con la ayuda de su esposa y sus tres hijos. Para que el color y el diseño se adhieran correctamente, la textura del casco debe ser mucho más rugosa sin llegar a ser brillante.
Un pedido típico suele ser de unos 150 cascos por equipo. Algunas escuelas piden más porque planean venderlos o subastarlos como objetos de colección. Illinois, dijo Villarreal, se ha vuelto tan popular con el casco de cuero que el departamento de atletismo está considerando un pedido especial después de la temporada.
Se necesitan al menos dos meses para completar el pedido y enviarlo a la escuela. El pedido de Illinois tomó alrededor de dos horas por casco, mientras que los cascos de Utah, que se presentarán contra el estado de Iowa a finales de este mes, demoraron alrededor de cuatro horas cada uno.
“Cuando haces 155 sombreros, el 32 debería verse como el 76 y el 120”, dijo Villarreal. “Todos deberían ser muy similares”.
Villarreal ocupa un espacio en el antiguo taller que usaba su padre, y también depende de su suegro, dueño de un taller de soldadura y fabricación en la ciudad. Es allí donde Villarreal pasa largas horas usando un respirador de colores y aplicando meticulosamente un diseño con aerógrafo en la parte posterior del casco.
El negocio se está volviendo tan popular que él y su esposa, Laura, están considerando construir su propio estudio y contratar más personal si aumenta la demanda. Una vez, al regresar de su viaje, Villarreal andaba en motocicleta por Florida. Ahora está en la primera línea con un uniforme de fútbol universitario.
“Tengo que averiguar cuánto hacemos realmente porque, en última instancia, todo se reduce al diseño”, dijo. “El problema es que los jugadores no se presentan hasta la primavera. Y luego tienen que ponerse los cascos. Así que hay un período estrecho en el que pienso: ¿cómo podemos hacer eso? ¿Cuánto podemos hacer? ¿Podemos hacer?
“Este casco de cuero acaba de explotar en Illinois. No sé qué pasará a continuación. Habrá una curva de aprendizaje muy grande en el próximo año o dos”.
Tal vez, pero eso no significa que no pueda relajarse y disfrutarlo. EA Sports actualizó recientemente sus opciones de videojuegos College Football 25 para incluir cascos de cuero de Illinois.
“Mi bebé está enloqueciendo”, dijo recientemente en X. “¡Estoy enloqueciendo!”.
La última incorporación a The Game. #illini // #HTTO // #familia pic.twitter.com/LfEkTSHPWN
— Fútbol de Illinois (@IlliniFootball) 24 de octubre de 2024
(Foto: Dan Goldfarb / Atlético; (Todas las fotos tomadas por Armando Villarreal)
