NUEVA YORK – Cuando Ja Morant salió al aire con un movimiento fantástico el lunes por la noche en Brooklyn, fue un sorprendente recordatorio de que una de las estrellas jóvenes más brillantes de la NBA está de regreso después de casi una temporada completa.
Morant se perdió casi toda la temporada 2023-24 debido a una serie de problemas, algunos por su propia culpa y otros por su propio control. Ahora, aquí estaba otra vez, atravesando la defensa de los Nets, haciendo tiros en salto por el medio: un cazador apasionado que acumula millas de viajero frecuente en cada cancha que visita.
Los Grizzlies ciertamente pasaron un año esperando juegos como este. La temporada pasada estuvo llena de dificultades y derrotas. Morant fue suspendido por 25 juegos y luego se perdió todos menos nueve juegos. A todos los demás también se les ocurrió algo. Después de dos campañas consecutivas con 50 victorias, Memphis acumuló 55 derrotas y una lista de lesiones hasta que sus proveedores de seguros probablemente no las cubrieron todas.
Si todo esto sirvió como una temporada perdida para la franquicia, había mucha intriga por ver cómo serían los Grizzlies una vez que se encontraran nuevamente. El lunes en el Barclays Center, los Grizzlies estaban trabajando en progreso y todavía esperaban gozar de buena salud. Pero a pesar de que el panorama de la Conferencia Oeste ha cambiado a su alrededor en las dos temporadas desde que los Grizzlies estuvieron fuertes por última vez, no confían en su lugar allí.
“Aún estoy seguro”, dijo Ja Morant. “Han pasado dos años. Ni siquiera sé quién se convirtió en campeón hace dos años… Hace dos años no importa. El año pasado tampoco importa. Entonces, lo único en lo que podemos concentrarnos es en obtener ganancias y administrar nuestro negocio. La fe nunca se fue. “
Los Grizzlies han tenido un comienzo difícil hasta ahora. Tienen marca de 4-4 después de perder ante los Nets. Las lesiones siguen acosándolos. No llegaron hasta noviembre antes de perder a Desmond Bain (bíceps femoral derecho) y Marcus Smart (bíceps femoral derecho); cada semana es semana tras semana. GG Jackson, quien se mostró prometedor la temporada pasada, se lesionó antes del inicio de la práctica y aún no ha jugado.
Aun así, Morant sigue tan emocionante como siempre, aunque ha sido más anotador esta temporada. Tiene un promedio de 9,7 asistencias por partido y sólo 28,3 minutos por noche. Su puntuación bajó a principios de año (20,7 puntos por partido), impulsado por números anémicos (21,4 por ciento en cuatro intentos de triples por partido).
Pero los Grizzlies están comprometidos a jugar rápido, y pocos son tan adecuados para ese trabajo como Morant. Su ofensiva es rotunda, pero eficaz; Memphis es décimo en la NBA en puntos cada 100 minutos.
Lo hicieron mientras integraban una serie de piezas nuevas (y más nuevas). Smart, que jugó solo 20 partidos en su primera temporada con Memphis en 2023-24, y Morant han jugado casi la mitad de posesiones combinadas esta temporada que la pasada. Zach Edey, la selección número 9, ha progresado lentamente e impresionó al entrenador en jefe Taylor Jenkins. Lo hizo incluso cuando los Grizzlies se comprometieron a jugar a un ritmo más rápido, implementar un nuevo sistema ofensivo y contratar casi un nuevo cuerpo técnico. Memphis lidera la NBA en menor número de tiros. según lo impredecibleEn comparación con hace tres años en la primera liga, están a menos de medio segundo.
Jaren Jackson Jr. cree que a pesar de todas las novedades, los Grizzlies no tardarán mucho en encontrar el ritmo. Predice que una vez que el equipo llegue a los 10 partidos, se acostumbrarán el uno al otro. Y a pesar del tiempo perdido en el campo, el desarrollo del equipo no ha disminuido mucho.
“Porque todos están siempre cerca unos de otros”, dijo. “Todavía hay un nivel de química que se obtiene. Viajan juntos, todavía hacen ejercicio juntos, miran películas juntos, así que están en el mismo sistema. No es que yo esté aprendiendo algo más mientras otros aprenden algo. Todos aprendemos lo mismo. “
Esta historia juntos es lo que inspira optimismo. El núcleo de los Grizzlies (Jackson, Bayne, Morant y Jenkins) está en su quinta temporada juntos. Los principales contribuyentes también han pasado mucho tiempo con la franquicia. Santi Aldama está en su cuarta temporada y este año ha sido una parte vital de la rotación y un excelente abridor. Scottie Pippen Jr. aprovechó un acuerdo a mitad de temporada el año pasado para pasar de un acuerdo bidireccional a 26 minutos por partido esta temporada. Brandon Clark está en su sexta temporada con la organización. Y aunque Smart y Morant no han jugado juntos, Morant cree que su tiempo en la cancha practicando y jugando juntos es suficiente para desarrollar la memoria muscular.
“En cuanto a la química, hombre, hemos estado juntos por un tiempo, entrenador, y ellos hacen lo que mejor saben hacer al mezclar equipos para que sepas, conocer a todos en el equipo”, dijo Morant. “Para mí, como guardia, se trata simplemente de saber dónde quieren estar y luego subir y ejecutar con, ya sabes, quién está en la cancha”.
Los Grizzlies recibieron contribuciones sorprendentes de Jalen Wells, la selección número 39 en el draft de 2024, y Jay Huff, un pívot oficial que parece haberse asentado finalmente en la liga. Pero Edey es, por supuesto, la mayor novedad. El dos veces destacado de Naismith College, de 7 pies 4 pulgadas, despegó rápidamente después de un comienzo pequeño. Edey fue eliminado por faltas a menos de 15 minutos de su debut en la NBA; El lunes, ante los Nets, anotó 25 puntos, 12 rebotes, cuatro tapones y sólo una falta en 29 minutos.
Su tamaño, habilidad y voluntad de aprender fueron sobresalientes e impulsaron al equipo a su potencial. Eddy tuvo que pasar de ser el centro de una poderosa ofensiva en la universidad (según KenPom, Purdue ocupó el puesto 324 y 218 en carrera ajustada en sus últimas dos temporadas) a ser parte de la máquina de ritmo de los Grizzlies durante sus primeros meses. en la NBA tener él encuentra su parte en ello.
“Estamos tratando de darle una hoja de ruta simple para el éxito allí”, dijo Jenkins. “Creo que tiene un coeficiente intelectual realmente bueno. Tiene muy buen sentido del juego, pero ahora se trata de fisicalidad y velocidad. El momento es completamente diferente al que había encontrado. Este es un sistema diferente. Estos son colegas diferentes. Se le echan muchos encima. Creo que el impacto que está teniendo a la defensiva, ha sido muy impresionante con él y Jaren protegiendo la pintura, protegiendo el aro, y luego ofensivamente, es lo rápido que queremos jugar, ya sabes, porque se lo preguntamos a todos. No estamos intentando cambiar nuestro estilo de juego, donde él puede ser una amenaza detrás de la defensa, puede ser el primer objetivo para nosotros.
Lleva tiempo, aunque Edey puede aprender rápido. Si lo hace, será interesante ver cómo se comparan los Grizzlies en el Oeste. Los Oklahoma City Thunder y los Minnesota Timberwolves han dado grandes saltos desde la última vez que los Grizzlies estuvieron en la contienda, y los Golden State Warriors y los Phoenix Suns son dos equipos veteranos que se han destacado al comienzo de la temporada.
Pero Morant no ha perdido la fe en su equipo. Ese año podría ser el momento adecuado para la franquicia en lugar de un reinicio completo.
“Este es mi equipo”, dijo. “Creo en mi equipo en cada paso del camino”.
(Foto de Ja Morant: Mitchell Leff/Getty Images)
