TORONTO – Hubo un momento en el que miles de fanáticos dentro del Scotiabank Arena podrían haber contenido la respiración después de que David Pastrnak, el mismo extremo de los Boston Bruins que tiene un largo hábito de lastimar a los Toronto Maple Leafs, golpeó a Anthony Stolarz el martes por la noche.
Stolarz estaba sin palo cuando Pastrnak intentó pasar su disparo. El golpe de Pastrnak a la cabeza del portero de los Leafs ciertamente generó preocupaciones sobre la reciente posición plagada de lesiones de Toronto.
Pero en cambio, el portero de los Leafs salió ileso e hizo una de sus 29 salvamentos en la victoria por 4-0 sobre los Bruins. Esta fue la primera blanqueada de Stolarz como Leaf. Anteriormente, los Leafs habían pasado ocho partidos de temporada regular contra los Bruins sin ganar.
Y cuando Stolarz, de 6 pies 6 pulgadas, salió de una reunión, probablemente lo hizo con el puesto titular de los Leafs definitivamente por primera vez esta temporada.
Al sonar el timbre final, la firma del agente libre de temporada baja brindó un raro momento en el centro de atención: los mismos fanáticos coreando el nombre de Stolarz. El campocorto de 30 años está en camino de superar su récord anterior de 28 partidos jugados en una temporada.
“(Stolarz) lo ha estado haciendo todo el año para nosotros en esa red”, dijo Mitch Marner. “Ciertamente podría haber sido un partido diferente o un resultado diferente sin él”.
Contra los Bruins, Stolarz parecía el tipo de portero titular que a los Leafs les ha faltado en temporadas pasadas. Tuvo un breve susto por una lesión, incluido un disparo debajo de la máscara que lo puso en el hielo, pero se mantuvo sano y en el juego. El movimiento de Stolarz fue sereno y nunca errático. Mientras se estiraba para realizar salvadas atléticas, algunas de las cuales mantuvieron a los Leafs en el juego temprano, rápidamente recuperó su posición para seguir con salvadas cruciales. Hay que entrecerrar los ojos para encontrar los momentos en los que parecía estar fuera de control del juego.
“Nuestro partido más completo del año”, dijo Stolarz con confianza después del partido.
Tanto mental como físicamente, Stolarz estaba al mando contra un equipo contra el que los Leafs han luchado durante mucho tiempo.
Anthony Stolarz hizo 29 salvamentos en la blanqueada de los Bruins el martes por la noche. (Klaus Andersen/Getty Images)
Es un marcado contraste con jugadores como Ilya Samsonov y Jack Campbell, quienes nunca inspiraron completa confianza como titulares a tiempo completo en Toronto.
“(Stolarz) jugó lo suficientemente bien como para que ganáramos”, dijo William Nylander.
Y así, al menos por ahora, parece que Craig Berube tendrá que recurrir a Stolarz en los juegos más importantes de los Leafs. Su equipo sigue buscando consistencia después de un comienzo de temporada con altibajos. Que uno de sus pocos jugadores produzca resultados sólidos puede hacer tres cosas para Berube: Recompensa a un jugador por su alto desempeño. Puede inspirar confianza al equipo que juega frente a Stolarz. Y, sin darse cuenta, presiona a Joseph Wohl para que mejore su juego.
Al comenzar esta temporada, Wall parecía tener una oportunidad de ocupar el puesto titular, dado su dominio y la extensión de tres años recién firmada que lo convirtió en el portero del futuro de Toronto.
En cambio, la lesión de Wall antes de la temporada llevó a Stolarz a conseguir el puesto titular. Y el porcentaje de salvamento de cinco contra cinco de .958 de Stolarz probablemente haya creado cierta separación entre los dos porteros del Leaf en términos de quién tiene la mayor cantidad de aperturas en el campocorto.
¿Un elemento subestimado del éxito inicial de Stolarz? Entró en una habitación llena de caras completamente desconocidas y rápidamente se sintió como en casa. A menudo se puede ver a Stolarz hablando con sus compañeros de equipo de una manera pacífica y amorosa. Después de su primera blanqueada como Leaf, Stolarz y Wall hablaron en detalle sobre lo que el propio Stolarz vio en el juego.
“Los compañeros de equipo del muchacho realmente lo aman”, dijo el ex entrenador de los Anaheim Ducks, Dallas Eakins, sobre Stolarz.
Cuando Stolarz intenta encontrar su lugar en una nueva ciudad, casi nunca tropieza. Puede resultar difícil para cualquier jugador adaptarse a un nuevo entorno y jugar su mejor hockey en el proceso. Este problema puede verse exacerbado en un mercado como Toronto, donde el interés y los rumores aumentan.
Stolarz resolvió este problema.
“(Stolarz) es el mismo de siempre: siempre toma la decisión, siempre es un gran portero en la red y siempre se calla”, dijo Simon Benoit, compañero de equipo de Stolarz con los San Diego Ducks and Gulls de la AHL.
La actitud de Stolarz se refleja en la constancia en su actuación. Ha podido mantener su nivel esta temporada en parte gracias a problemas pasados. Una serie anterior de lesiones persistentes casi descarriló la carrera de Stolarz. Lo que pudo recuperar le dio el tipo de fortaleza mental que los equipos de la NHL necesitan al principio.
“Por eso es un buen compañero para tenerlo cerca. Ha pasado por eso, sabe lo que se necesita y lo fuerte que hay que ser para superar las cosas”, dijo Benoit. “Cuando no eres fácil, se crea algo más en ti, ¿verdad?”
Anthony Stolarz es querido por sus compañeros de equipo aparentemente en todos los lugares donde juega, en parte debido a su capacidad para adaptarse rápidamente. (Chris Tanouye/Getty Images)
La diferencia hasta ahora para Stolarz ha sido su consistencia, lo que se nota contra los Bruins. En nueve partidos para los Leafs, ha permitido dos o menos goles en siete de esos partidos. E incluso en los dos partidos en los que Stolarz permitió más de dos goles, los Leafs fueron superados por tres puntos.
Y es esa consistencia lo que seguramente atraerá a Berube a medida que los Leafs aprendan su estilo de juego.
“Volviendo al año pasado y a la temporada (de Stolarz), si nos fijamos en los números de (27) partidos, jugó muy bien”, dijo Berube después del partido del martes. “Ha estado presente por un tiempo. Realmente ha aprendido cómo ser un buen portero en la liga y entiende lo que se necesita para tener éxito en la red. Lo demostró ahora, pero también lo demostró todo el año pasado”.
¿Qué significa entonces el éxito de Stolarz para el Muro en el futuro próximo?
El juego de Stolarz creará una verdadera competencia entre los dos porteros de los Leafs y podría ejercer más presión sobre Wall para que se mantenga saludable y cumpla cuando sea necesario. Cualquier carrera hacia el Muro podría acortarse si Stolarz juega como lo ha hecho.
Por supuesto, Wall solo ha jugado tres partidos esta temporada desde que regresó de una lesión. No es un portero menos talentoso por la aparición de Stolarz. Wall puede responder realizando el tipo de grandes actuaciones que han salvado las dos últimas series de playoffs de los Leafs.
Esto podría ser algo bueno para los Leafs. Esta sana competencia por el tiempo de juego no es diferente a la competencia que los gerentes generales Brad Treliving y Berube tuvieron para su grupo inicial antes de la temporada.
En este momento, Stolarz parece un fichaje fuera de temporada para Treliving y los Leafs. Su porcentaje de salvamento de cinco contra cinco ocupa el segundo lugar en la NHL entre los titulares, superando a los porteros cuyo AAV es superior al tope salarial de 2,5 millones de dólares de Stolarz esta temporada.
Les da a los Leafs lo que han necesitado durante mucho tiempo: una victoria en la temporada regular contra los Bruins y la estabilidad en la portería que sólo un verdadero titular número uno puede brindarles.
(Foto superior: Nick Turciaro/Imagn Images)
