El último jugador nacido en Canadá que se ha hecho un nombre en Europa es Luka Kulenovic, pero el jugador de 25 años no representará a su país natal durante el próximo parón internacional tras aceptar una convocatoria de Bosnia y Herzegovina.
El delantero de 25 años, que ha marcado cuatro goles en siete partidos de la Eredivisie con el Heracles Almelo holandés, nació en Toronto, pero sus padres nacieron en Bosnia. Su decisión del martes de seleccionar a la nación balcánica pone de relieve la tarea del entrenador de la selección canadiense, Jesse Marsh, que debe identificar y reclutar jugadores para formar su equipo de cara al Mundial de 2026.
Con Canadá anotando sólo ocho goles en los 11 partidos de Marsh al mando, el entrenador ha sido claro sobre su deseo de aumentar sus opciones, pero Kulenovic parece ser una de ellas. discurso a Atlético Antes de su invitación, Kulenovic dijo: “Quien me llame primero, le devolveré la confianza en mí”.
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Kulenovic completó una transferencia de verano desde Slovan Liberec en la República Checa a Herakles en el este de Holanda el mes pasado y anotó dos goles. Para su segundo gol, una hábil carrera le permitió disparar rápidamente dentro de la línea defensiva del Ajax en un partido que Heracles finalmente perdió 4-3.
“Si piensas (en marcar goles), es cuando surgen los problemas. Tienes que vivir el momento. No recuerdo el segundo gol, simplemente corrí y caí de rodillas. Simplemente escuché a la multitud”, dice Kulenovic. “No sabes exactamente lo que estás haciendo porque no piensas demasiado”.
A muchos futbolistas canadienses también se les puede acusar de no pensar en Kulenovic y sus goles.
Marsh quiere ampliar la reserva de talentos de Canadá (Omar Vega/Getty Images)
Nunca ha jugado con Canadá en ningún nivel, pero su doblete contra el Ajax le llevó a marcar cuatro goles en cuatro partidos. “Nadie habló realmente de (Kulenovic) antes de ese fin de semana”, dijo el ex compañero de equipo y actual jugador de la Premier League canadiense Noah Jensen. “Así es a veces el fútbol en Canadá. Hay muchos jugadores que pasan desapercibidos”.
Entonces, ¿quién es este delantero y cómo lo perdió Canadá?
Kulenovic no sólo puede escuchar el rugido de los fanáticos del Acito Stadion después de sus dos goles contra el Ajax, sino que si profundizas más, puedes escuchar un sonido aún más fuerte: el sonido de 66.000 fanáticos en el Allianz Arena de Munich, hace 18 años.
Con sólo seis años, Kulenovic viajó con su familia desde Canadá a Alemania, donde sus padres originalmente emigraron desde Bosnia, para la Copa del Mundo de 2006. Fue una peregrinación para Kulenovich, una experiencia viva de las generaciones pasadas de su familia en Europa. El thriller de cinco goles entre Serbia y Montenegro y Costa de Marfil fue suficiente para poner a Kulenovic en peligro para siempre.
Al año siguiente, Kulenovic y su padre se convirtieron en dos de los primeros en inscribirse en la temporada inaugural del equipo, los Red Patch Boys, un club de fans del Toronto FC en el extremo sur del BMO Field.
Kulenovich se formó en la prestigiosa Academia Sigma en las afueras de Toronto. Luego fue dirigido por Bobby y Kosta Smirniotis, quienes entrenaron al equipo de la Premier League canadiense más exitoso en su corta historia, el Forge FC. Kulenovic se apoyó en gran medida en el aspecto técnico del juego en Sigma. Los hermanos Smirniotis se inspiran en el fútbol holandés en sus entrenamientos. Fueron los hermanos Kulenovic quienes lo vieron pasar por un período de crecimiento salvaje, transformándolo de un mediocampista ofensivo a un astuto centro ofensivo. Kulenovic no puede evitar preguntarse si eso lo preparó para el éxito que disfrutó en Holanda.
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El éxito no fue fácil para Kulenovic. Cuando hizo las pruebas para la academia del Toronto FC, el club que lo idolatraba, rápidamente lo liberaron.
“Uno crece pensando: ‘Esto es TFC y eso es todo'”, dijo Kulenovic.
Mucho antes del establecimiento de la CPL en 2019, solo había tres academias profesionales en Canadá. Los jugadores jóvenes como Kulenovic a menudo creían que su éxito se debía a sus limitadas oportunidades. Un traslado al club juvenil Islington Rangers le permitió viajar a Inglaterra en 2015 y el club jugó partidos amistosos con la academia del Leicester City en 2015. Kulenovich todavía estaba tratando de alcanzar su cuerpo larguirucho, que ya medía 5 pies y 9 pulgadas, y no podía seguir el ritmo. juego de ingles
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Su entrenador de los Rangers, Lee Merricks, recuerda esa época para Kulenovic. “Esa frustración lo impulsó”, dijo Merricks.
El club también probó a algunos de sus jugadores en la academia del Aston Villa, pero una grave gripe afectó al equipo canadiense y, cuando Villa decidió jugar la semifinal de la Copa FA unos días después, el club inglés se mostró cauteloso. Kulenovich fue puesto en cuarentena en su habitación, lo que significaba que sólo podía ver su sueño europeo fuera de la ventana.
Cuando regresó a Canadá, se mostró valiente, pero otros vieron espacio para crecer en su juego. Merricks recuerda que el joven Kulenovic tenía miedo de lastimar a los jugadores contrarios que eran más bajos que él.
“Era un gigante gentil. Había algo canadiense en él”, dijo Merricks sobre Kulenovich. “Ese era su superpoder, usar su fuerza física. Queríamos que lo usara. Más“.
Los padres de Kulenovich también querían esto y más. No vieron su futuro en el juego canadiense. También querían que supiera la buena vida que tenía en Canadá. Si Kulenovich quería triunfar como profesional, necesitaba lo que Merricks llama “escuela dura”.
Kulenovic (derecha) se mudó a Europa a la edad de 15 años (Broer van den Boom/Agency BSR/Getty Images)
“Mirando hacia atrás, tenían razón”, dice Kulenovich. “Ahora es bueno ver un camino para los jugadores que no pasan por la academia de la MLS. Pero hace 10 años no había nada”.
Entonces Kulenovic dejó Canadá con sólo 15 años para vivir con su familia en Bosnia y asistir a la academia de Borak Banja Luka.
“Me sacó de mi zona de confort”, dice Kulenovich. Borak Banja Luka juega actualmente en la Liga de Conferencias de la UEFA. ¿Pero hace 10 años?
“En aquel momento el club no era muy estable”, afirma Kulenovic. “El fútbol (en Bosnia) puede ser muy político. Las instalaciones estaban malas. Estábamos alquilando la cancha del club de cuarta división.
“Tuvimos que ir a la base militar para entrenar en su campo. Y la única razón por la que vinimos allí fue porque un amigo del club era un comandante del ejército. Después de eso, tuvimos que ir a otro campo de la cuarta división. Y no querían que destruyéramos su campo, así que tuvimos que ir a un campo de hierba”.
Cuando jugaba, Kulenovic lo intimidaba por la nacionalidad serbia de sus padres.
“No fue una vida fácil”, dice Kulenovic. Al enfrentarse a un camino más difícil al que estaba acostumbrado en Canadá, Kulenovic aprendió a luchar física y mentalmente por lo que quería. Kulenovic se volvió más difícil de defender a medida que usaba su estructura más grande.
Y Kulenovic siguió marcando goles. Su valor también subió, jugando en clubes de Eslovaquia, Croacia y la República Checa. La hora de jugar no siempre llegaba ya que el niño canadiense permaneció en el anonimato.
“Mi récord se debe a que no quiero sentirme un fracaso”, dice.
Mientras ascendía en Europa antes de aterrizar en Holanda, la selección masculina canadiense atravesaba un período de transición. El ex entrenador John Herdman dejó el programa en 2023 y Marsh fue contratado aproximadamente un año después.
Marsh ha trabajado para contratar a dos personas con doble nacionalidad. Niko Sigur, Jamie-Knight Lebel y Santiago López son ejemplos de jugadores jóvenes con potencial que podrían acumular muchos minutos en 2026. ¿Pero cómo ignorar el potencial de Kulenovic como jugador?
Niko Sigur juega en el Hajduk Split de Croacia (Matia Habljak/PIXSELLPixsell/MB Media/Getty Images)
Las oportunidades para que los jugadores canadienses se formen en un entorno profesional siguen siendo escasas. Hay tres equipos de la MLS con academias y ocho equipos de la CPL, todos los cuales tienen minutos obligatorios que deben otorgar a los jugadores menores de 21 años. Marsh Olusola invitó a entrenar a Jimoh, de 16 años, que jugaba para el York United en la CPL. campamento el lunes. Jimoh es originario de Newcastle pero creció en Brampton.
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Pero todavía hay una generación de jugadores que han caído del mapa de los ojeadores de selecciones nacionales porque tuvieron que ejercer su oficio y desarrollarse en el extranjero.
“Canadá tiene todos estos jugadores fantásticos y prometedores”, dijo Noah Jensen del Forge FC. “Pero al mismo tiempo, hay muchos jugadores en su tercer año que ni siquiera están clasificados para jugar al más alto nivel, pero el ecosistema del fútbol en Canadá no les permite hacerlo. Pero está cambiando. “
A principios de este año, Marsh se hizo cargo de un programa que dependía de recursos financieros en comparación con algunos de sus pares, como la Federación de Fútbol de Estados Unidos. Hay un número limitado de entrenadores con los que Marsh tiene que trabajar para buscar jugadores canadienses en el extranjero.
Kulenovic dijo que Soccer Canada no se ha puesto en contacto con nadie sobre una convocatoria para la selección nacional. Puede que Canadá no haya visto el futuro de Kulenovic en su programa con Jonathan David y Cyle Larin como delanteros bajo el mando de Marsh, pero todavía hay signos de interrogación detrás de esos dos.
El interés de Bosnia también llegó rápidamente. Kulenovic dijo que los representantes de la Asociación de Fútbol de Bosnia y Herzegovina lo vieron jugar sólo un partido en vivo antes de ofrecerle un plan para su futuro con la selección de Bosnia, una victoria por 2-0 sobre el NAC Breda el 2 de noviembre.
Los goles de Kulenovic en la Eredivisie deberían impresionar a más de un ojeador: hay jugadores canadienses talentosos en todo el mundo. Cuántos de ellos podrá reclutar Marsh sigue siendo una cuestión apremiante de cara al Mundial de 2026.
(Foto superior: Peter Luce / Agencia BSR / Getty Images)
