Son las 10:20 a. m. y todos los Toronto Marley abandonaron el hielo después de la práctica hace unos 30 minutos, excepto uno.
Varios Toronto Maple Leafs se están preparando para su propia práctica una hora más tarde en la misma cancha mientras Frazier Minten mira a través de su bolsa de discos vacía. Quiere continuar con sus golpes y tiros posteriores a la práctica. Sólo el sonido de las tablas, que se han fabricado para llevar a Zamboni al campo desde hace mucho tiempo, rompe su concentración.
“¿Me estás despidiendo?” Minten exclama sorprendido ante el afable empleado de Leafs, Mike Kelly.
Minten dispara algunos discos más a la red vacía para mantener a Zamboni fuera del camino. Su deseo de disfrutar del tiempo en el hielo es comprensible: el prospecto de los Leafs, de 20 años, sufrió una lesión en un salto de altura durante un partido del torneo de novatos contra los Montreal Canadiens el 15 de septiembre. Como ex centro en 2023 y jugó cuatro partidos de la NHL, Minten no pudo lograr el impacto que quería en el campo de entrenamiento. nuevo entrenador Craig Berube.
Los Leafs ingresaron al campo de entrenamiento delgados por la mitad. El traslado de William Nainder al centro volvió a durar poco. John Tavares quedó relegado a un papel secundario. Max Domi fue sustituido una y otra vez en el centro. Y David Kampf, aparentemente relegado a un rol de cuarta línea bajo Berube con minutos reducidos.
Y entonces hay buenas razones para la intriga que rodea a Minten ahora que ha recuperado su plena salud y está asignado a los Marlies el 29 de octubre.
La falta de profundidad central expuso a los Leafs en la parte superior e inferior de la temporada. Con la línea azul hecha jirones, agregar un centro ahora parece la principal prioridad del plantel del gerente general Brad Treliving.
¿Se puede encontrar la solución en nuestro interior?
Berube exige responsabilidad defensiva a sus jugadores. No hay duda de que Minten tiene buen ojo para los detalles defensivos. Y entonces, con el versátil pívot haciendo su debut en la AHL el 9 de noviembre, ¿es sólo cuestión de tiempo antes de que Minten se convierta en la respuesta a los problemas del pívot de los Leafs?
“(Minten) va a ser un buen jugador”, dijo Berube el 24 de octubre, antes de agregar: “Tienes que lidiar con (las lesiones) y él lo ha hecho de la manera correcta. Tiene una muy buena cabeza sobre sus hombros”. “
Físicamente, Minten dice que se siente mejor desde su recuperación. Mentalmente, la tensión de llevar un tren de alta velocidad a una estación de molienda era real. Minten fue uno de varios prospectos de los Leafs que tuvieron la oportunidad de impresionar en el campo de entrenamiento para la selección del draft de esta temporada. No aprovechar esta oportunidad le picó desde el principio.
“Tú no eres la primera parte equipo cuando te duele Cuando eras niño, todavía estás en todas partes con chicos. Pero una vez que te lastimes aquí, volverás al grupo de juego al que te asignaron. Simplemente estás atrapado en el medio”, dijo Minten.
Pero como es habitual en alguien a quien se le podría haber llamado maduro desde el útero, Minten rápidamente se puso serio.
“La recuperación se convierte en su trabajo”, dijo.
Cuando regresó al hielo, Minten trabajó en intensas sesiones de patinaje. La consultora de patinaje de Leafs, Michelle Moore Davidson, se asoció con la subdirectora general de Leafs, Haley Wickenheiser, y el oficial de desarrollo de jugadores, Patrick O’Sullivan, para combinar lecciones de patinaje con áreas específicas para mejorar el juego de Minten. El patinaje ha sido durante mucho tiempo un área que el propio Minten quería arreglar: una mejor protección del disco, una postura más profunda y una salida más rápida del disco.
Su estructura de 6 pies 2 pulgadas y su alcance le dieron una ventaja natural en el hockey juvenil. Pero rápidamente aprendió que casi todos los jugadores de hockey profesional tienen ese tamaño. Era importante desarrollar un mejor centro de gravedad.
Así que, como era de esperar, encontró el lado positivo.
“Un mes más de entrenamiento de verano”, dijo.
Si eres un Leaf, debes esperar que el aprendizaje valga la pena. Hay espacio para que Minten crezca antes de regresarlo a la NHL.
Y él lo sabe.
“Tengo un nivel muy alto como jugador”, afirmó. “Ahora sólo se trata de empujar el techo lo más lejos posible. Se trata de patinar y encontrar formas de atacar y anotar”.
Esta autoconciencia es de Minten.
Minten dominó como se esperaba, anotando 31 goles y 67 puntos en 57 partidos de la WHL después de ser convocado. Pero la temporada pasada, con los Saskatoon Blades, Minten se centró en su juego defensivo. No logró igualar ese enfoque con una mayor producción, anotando 19 goles y 38 puntos en 36 partidos con los Blades.
Además, y estamos hablando del tamaño pequeño aquí, en cuatro juegos con los Leafs, Minten no ha registrado un punto y solo cuatro tiros de 5 contra 5.
Sí, los Leafs necesitan una mejora en el centro de la tercera línea. No, los Leafs no necesitan otro jugador responsable en medio del hielo en este momento, con Kampf y Pontus Holmberg en la plantilla. Encontrar un centro de tercera línea que pueda levantar a un equipo que actualmente se encuentra en la mitad inferior de la NHL en goles por partido (3,00) debería ser la prioridad de Treliving.
La búsqueda de Minten para convertirse en un jugador que pueda producir en la NHL en este momento parece un trabajo urgente, incluso para el propio Minten. Cuando surge el tema del futuro de la NHL en la conversación, Minten recuerda rápidamente su entrevista del draft de la NHL 2022 con los Leafs, cuando se trataba de interrogar a Kyle Dubas y Jason Spezza.
“Kyle y Jason me preguntaban cuándo pensaba que jugaría (en la NHL). Le dije: “Dos o tres años más joven, y luego dos o tres años como profesional”, dijo Minten encogiéndose de hombros.
Minten cree que está donde debería estar. No tiene quejas de jugar en la AHL, liga que muchos jugadores quieren abandonar.
“Estoy jugando hockey profesional a los 20 años. Estoy muy feliz por ello”, dijo Minten.
Y si eres un Leaf, probablemente también estés feliz por eso. Por mucho que Easton Cowan haya tenido destellos durante la pretemporada de que podría estar listo para la NHL, los Leafs no han visto suficiente consistencia para sugerir que puede manejar los rigores de una temporada de 82 juegos. El traslado de Cowan a la NHL este año podría perjudicar su desarrollo a largo plazo.
Esto también se aplica a Minten. Tiene la inteligencia y la perspicacia defensiva para potencialmente pasar ahora a un rol de cuarta línea. Pero los Leafs no necesitan una solución con cinta adhesiva mientras un jugador regular se recupera de una lesión. Y eso no es malo.
Los Marlies planean poner a Minten en todas las situaciones y darle tiempo para desarrollar su juego ofensivo. Fue colocado en prácticas recientes con los extremos ofensivos Nikita Grebenkin y Ryan Tverberg. Generar confianza en la zona ofensiva con los jugadores que frecuentan esa parte del hielo es una prioridad para Minten. Los Marlies quieren ser consistentes en su juego ante todo, incluida la ofensiva.
“Es un gran salto viniendo del hockey juvenil”, dijo el entrenador de Marlies, Jon Gruden.
La organización quiere que Minten aprenda a usar su tamaño y busque la ofensiva cerca del objetivo en lugar de depender de las oportunidades apresuradas. Si Minten puede sumar puntos consistentemente, la conversación en torno a él durante la temporada podría cambiar.
Pero en este momento, los Leafs no están cargados de prospectos que puedan convertirse en opciones a largo plazo. El esfuerzo por desarrollar soluciones sostenibles es como tomar la decisión correcta. Debido a eso, Minten probablemente tendrá una temporada AHL completa para jugar en todas las situaciones y demostrar que puede quedarse en lugar de hundirse en su cabeza como la temporada pasada, y los Leafs podrían buscar opciones centrales a través del intercambio.
Parece que Minten eventualmente se convertirá en jugador de la NHL en las próximas temporadas. A partir del viernes, los Marlies deberían tener una pieza intrigante a lo largo de la temporada para agregar a un equipo que cuenta con selecciones recientes del draft como Grebenkin, Roni Hirvonen y Topi Niemala.
Y Minten no quiere nada más que ser parte de ese grupo.
“A mi edad, todavía tienes mucho espacio para los próximos años”, dijo Minten. “Todavía hay mucho trabajo por hacer para llegar a donde puedes estar, luego quedarte allí y ser bueno allí”.
(Foto: Klaus Andersen/Getty Images)
