El hockey es un juego duro jugado por gente dura. Hay machismo en todo, desde desafiar un trozo congelado de caucho vulcanizado a más de 100 mph hasta lanzar el guante con un tipo de Saskatchewan de 6 pies 5 pulgadas y 230 libras.
Otro tipo de austeridad, pero no menos sorprendente, llegó el lunes de una fuente posiblemente inesperada. Rickard Rakell es aparentemente el epítome de la dureza. El extremo de los Pittsburgh Penguins es un anotador y no particularmente rudo. También habla tan suavemente que hay que escuchar con atención para oírlo.
Vale la pena escuchar lo que dijo el lunes.
Si crees que ser vulnerable en tu trabajo es un rasgo difícil de tener, Raquel es tu persona.
La temporada 2023-24 fue una pesadilla para Rakell, quien entró en la temporada después de una campaña de 28 goles.
“Siento que lo que pasó el año pasado y lo que pasó esta temporada son dos mundos diferentes”, dijo Rakell.
Ellos.
La temporada pasada, en un declive que sigue siendo inexplicable para Rakell, no logró anotar en sus primeros 19 partidos. Tuvo 50 tiros a portería antes de finalmente marcar. A una breve buena racha (cinco goles en ocho partidos) le siguieron otros 15 partidos sin marcar.
“Personalmente, lo que pasó la temporada pasada fue una gran lucha para mí”, dijo. “Este año es una especie de lucha porque el equipo ha tenido un comienzo lento. Pero lo que me pasó la temporada pasada fue una experiencia difícil. Aprendí que hay que afrontar esos momentos de cierta manera y hay que ser fuerte mentalmente. “
La temporada 2023-24 fue la primera temporada de Rakell con 30 años.
Tal vez la edad sea sólo un número, pero cuando tus otros números son tan pobres como lo fue él la temporada pasada, piensas en ello.
Los atletas rara vez lo admiten, pero Rakell es diferente.
“Por supuesto que me sorprendió”, dijo Raquel. “Tengo 31 años. Lo oirás. Esto es lo que estás a punto de escuchar. Llegué la temporada pasada y pensé que estaba en gran forma, mejor que el año pasado cuando estaba bien. Entonces no empezó bien. Luego escuché a la gente hablar de mi edad. Quizás soy demasiado mayor.
Es difícil para cualquiera tener la piel dura hoy en día, y mucho menos para un atleta profesional que probablemente será deshumanizado durante su pelea.
Raquel escuchaba todo y, en algunos casos, su piel no era lo suficientemente gruesa.
“Fue muy difícil porque cuando lo escuchas tantas veces te afecta”, dijo. “Entonces me pregunté. Pregunta mi juego. Todavía eres bueno en lo que eres bueno, si todavía eres bueno en eso. ¿Me estoy haciendo viejo? ¿Y sigo siendo un buen jugador de hockey? Haces todas estas preguntas y comencé a hacer eso la temporada pasada. No es bueno para nadie cuando eso sucede”.
Rakell debería dejar claro su punto de vista después de la temporada pasada. También necesitaba moverse más rápido.
En algún momento de su verano en Estocolmo sucedieron ambas cosas.
Jesse Green, director de rendimiento y ciencia atlética de los Penguins, pasó una semana con Rakell a principios del verano pasado, preparándolo un régimen de entrenamiento destinado a mejorar su velocidad y agilidad.
“Funcionó”, dijo Raquel. “Me da un gran plan.”
Luego estaba el aspecto psicológico. Encontrar la confianza en uno mismo. Se dio cuenta de que sus habilidades no habían desaparecido.
No hubo un entrenador de vida. Sólo pensaba en Raquel mientras trabajaba todos los días en Suecia.
Algo está empezando a hacer clic para Rakell, quien ha marcado seis goles en los primeros 13 partidos de esta temporada, y no se parece al jugador que tuvo tantos problemas hace 12 meses.
“Les contaré lo que pienso este verano”, dijo. “Mi mentalidad era simplemente regresar a Pittsburgh y formar parte del equipo. Eso era todo. Esa era la mentalidad. Hacer el equipo, nada más. Y en el camino, aprender a creer en mí mismo y en mi juego nuevamente. Hacer las cosas que Soy bueno en “.
Había otro aspecto importante de este pensamiento.
“Decidí dejar de escuchar a la gente que me rodeaba”, dijo. “Haz mi mano”. Ser mi mejor jugador. Sabes, cuando tengo tanta confianza como ahora, soy un jugador de hockey muy diferente. Tengo ahora. Es una sensación increíble en este momento. “
Algo más sucedió en el camino para Raquel. Se dio cuenta de que no se sentía viejo.
A partir del primer partido de la temporada regular de los Penguins contra los New York Rangers, una noche que de otro modo sería olvidable para los Penguins, Rakell tuvo un rebote extra en su paso que no estaba allí hace un año.
Sus manos nunca han estado mejores, ya que Rakell ha desempeñado un papel vital en la línea superior de los Penguins junto a Sidney Crosby y Evgeni Malkin.
Luego está su flecha, el arma más grande del arsenal de Raquel.
“No soy diferente ahora de lo que era cuando tenía 23 años”, dijo Rakell. “Realmente no lo hago”.
Su juego lo demuestra.
Dada la falta de profundidad de los Penguins entre sus seis primeros y lo mucho que dependen de Rakell en el futuro, este resurgimiento es exactamente lo que necesitaban.
Eso es lo que él también necesitaba.
“La confianza es algo curioso”, dijo. “Puedes perderlo muy rápido en este juego. Pero tuve que creer en mí mismo otra vez, respirar profundamente y creer realmente en mí mismo. Lo cual hice. Y me encanta dónde estoy. Sólo quiero seguir adelante. “
Notas
• Brian Rast patinó el lunes en el Lemieux Athletic Complex de UPMC antes de la práctica y viajará con el equipo en su próximo viaje de tres juegos.
• Matt Nieto, lesionado desde principios de la temporada pasada, ha estado practicando con los Penguins y también hará el viaje.
• Mike Sullivan dijo que el cuerpo técnico de los Penguins está escuchando grandes cosas sobre el progreso del portero Tristan Jarry, quien tiene marca de 3-0 en su actual trabajo en Wilkes-Barre.
(Foto de Rickard Raquel: Justin Berle/Getty Images)
