MADISON, Wisconsin. – Rápido: Enumere las mejores victorias que Luke Fickell ha tenido en Wisconsin desde el comienzo de la temporada pasada. ¿La victoria del año pasado sobre su rival Minnesota, que terminó con un récord perdedor y alcanzó un juego cósmico en términos de progreso académico? ¿Una victoria más cerrada de lo esperado en septiembre contra Dakota del Sur, un equipo importante de FCS? ¿Una oportunidad contra Rutgers, que no ha ganado un partido en más de un mes?
Ahora determine la peor pérdida. Aquí hay algunas opciones: un apestoso 20-14 contra un equipo de Indiana que tuvo marca de 2-21 en sus 23 juegos de conferencia anteriores y despidió a su entrenador tres semanas después; una derrota 24-10 ante Northwestern en la que los Badgers perdían por tres touchdowns en el entretiempo y fueron abucheados fuera del campo por los fanáticos locales; una derrota por 42-10 ante Alabama, la peor derrota en casa en 16 años; o la goleada de Iowa por 42-10 a Wisconsin en el Kinnick Stadium el sábado por la noche, el mayor margen de victoria de los Hawkeyes en una serie desde 1968.
“Es la primera vez que realmente lo siento”, dijo Fickell a los periodistas después del partido. “Incluso después del partido de Alabama, no fue lo mismo. Eso es algo que fue tu peor pesadilla: conseguirlo, manejarlo y dominarlo, especialmente en la segunda mitad”.
La cuestión es que, en los 22 juegos desde que Fickell asumió el mando, ha habido más derrotas vergonzosas que buenas victorias (a excepción de los juegos de bolos garantizados jugados bajo el personal anterior). Y eso es un gran problema porque muestra cuán lejos está Wisconsin de dar el siguiente paso como programa. Olvídese de esperar ganar un campeonato, como dijo el director deportivo Chris McIntosh cuando despidió a Paul Chryst hace más de dos años. Wisconsin estaba empatado en el mejor lugar en el medio con Fickell con marca de 12-10 la temporada pasada y 8-7 en la liga.
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Wisconsin tiene marca de 5-4, incluido 3-3 en el Big Ten esta temporada, con juegos restantes contra el No. 1 Oregon, Nebraska y Minnesota. ¿A dónde va Wisconsin desde aquí? Aquí hay cinco pensamientos sobre el programa mientras los Badgers ingresan a la segunda semana de la temporada regular:
1. Wisconsin tiene un problema de quarterback que no tiene una solución clara. Bradin Locke ha sido titular en seis partidos desde que Tyler Van Dyke se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha contra Alabama, y las limitaciones de Locke ayudarán significativamente en la lucha de Wisconsin por vencer a una competencia de calidad. Tiene al menos una intercepción en cada apertura esta temporada y tiene ocho en total y una tacleada por pérdida.
Locke fue elogiado por su conocimiento del libro de jugadas, pero por su incapacidad para desempeñarse a un alto nivel bajo presión. Sus dos intercepciones contra Iowa se produjeron en cobertura y ambas pérdidas de balón condujeron a touchdowns de Iowa. Tiene 15 pases de touchdown en dos temporadas, según Pro Football Focus. La tasa de graduación es del 53,9 por ciento. El índice de mariscal de campo de su carrera de 112.4 lo ubica en el puesto 22 entre los 23 mariscales de campo de Wisconsin que han iniciado al menos dos juegos desde 1993 (sólo por delante del 106.4 de Jay Macías).
No sé si el verdadero mariscal de campo suplente Mabray Mettauer es la respuesta. Los periodistas no han visto estas prácticas desde mediados de agosto, y él estaba muy por detrás de Van Dyke y Locke en ese momento. Entiendo que los entrenadores no quieren dejar que Mettauer falle, y usarlo en el próximo partido de Wisconsin contra el número uno de Oregon no es lo ideal. Pero en este punto, tal vez esté tirando los dados para ver si puede generar una chispa.
Mettauer podría jugar un partido más esta temporada para conservar su camiseta roja, pero la camiseta roja no parece ser tan importante para el equipo durante la ventana de transferencia. Si Mettauer puede agregar valor o quitarle algo de presión a Locke, Wisconsin debería echarle un vistazo. Como mínimo, les dará a los entrenadores una mejor idea de si Mettauer puede competir la próxima temporada, ya que Fickell dijo que la única forma de saber sobre el mariscal de campo es verlo jugar en los partidos.
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2. ¿Qué hace Wisconsin como mariscal de campo? Mucho de eso depende de si Fickell mantiene al coordinador ofensivo y al entrenador de mariscales de campo Phil Longo, ya que es probable que haya una salida del portal de transferencias con su partida. Pero los Badgers tienen que ser agresivos, lo que implica hacer lo que Fickell dijo que no quería hacer: seguir con un mariscal de campo por tercera temporada consecutiva.
Van Dyke es elegible por un año más, pero su lesión del ligamento anterior cruzado complica el cronograma cuando Wisconsin necesita certeza. Cole LaCreux es un estudiante de primer año con camiseta roja que no lanzó ningún pase y fue reclutado por entrenadores anteriores. Mettauer tuvo 16 tacleadas y lanzó un pase. El hermano menor de Bradyn, Landyn, está comprometido en la generación de 2025, pero se rompió el ligamento anterior cruzado durante su temporada senior.
Fickell y su personal han demostrado dedicación en la búsqueda de mejorar el talento en diversos puestos. Ninguna posición es más importante para que Wisconsin avance que la de mariscal de campo. Wisconsin ha estado en contacto con Carter Smith, de cuatro estrellas de 2025, quien recientemente se retiró de Michigan. Los Badgers esperan visitarlo el día del partido cuando Wisconsin juegue en Oregon. Pero Wisconsin tampoco ha iniciado a un verdadero novato como mariscal de campo desde 1991 y le vendría bien un jugador con al menos algo de experiencia que pueda ayudar a los Badgers a ganar juegos. Por lo tanto, puede tener sentido que un jugador con muchos años de experiencia explore un portal de transferencias.
Bradin Locke tiene ocho tacleadas y ocho intercepciones para Wisconsin esta temporada. (Jeffrey Becker/Imagen Images)
3. Fickell solo ha estado en Wisconsin durante dos temporadas y no irá a ninguna parte dada la mudanza de McIntosh a fines de noviembre de 2022. Parece que a Fickell le darán algunos años más para poner en marcha el programa. lista llena de jugadores, que es lo que me dijeron ex jugadores de los Badgers como Joe Thomas y Joe Schobert después de la derrota de la USC.
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Pero no se puede decir lo mismo de sus ayudantes de entrenador. Fickell cambió a su entrenador de línea ofensiva después de una temporada porque no le gustaba la dirección que tomaba Jack Bicknell Jr. La pregunta más importante de cara a esta temporada es si Fickell superará a Longo, quien ha obtenido grandes números en escuelas anteriores pero no en Wisconsin. Longo se vio obstaculizado, en parte, por iniciar como mariscal de campo suplente en nueve de 22 juegos. Pero también eligió este ejemplar del portal de fichajes. E incluso cuando jugaban Tanner Mordecai o Van Dyke, la ofensiva rara vez hacía clic.
Corresponde a los periodistas leer entre líneas lo que Fickell dice que quiere en la ofensiva y si eso coincide con lo que quiere Longo. Pero aún así el matrimonio no funciona. En los cuatro partidos más importantes de la temporada, Wisconsin fue superado 150-54. Wisconsin promedió 23,5 puntos por partido la temporada pasada, su producción más baja en 19 años, y está promediando 25,1 puntos por partido esta temporada, un paso adelante muy necesario. Los tres oponentes de postemporada de Wisconsin están clasificados entre los 25 mejores a nivel nacional en defensa anotadora y entre los 20 primeros a nivel nacional en defensa anotadora.
A Longo le queda un año en un contrato de tres años que le pagará 1,25 millones de dólares anuales. Si Fickell elige un nuevo camino, será crucial encontrar el enfoque ofensivo adecuado.
4. Se ha perdido mucho tiempo en las dos últimas temporadas debido a la falta de avances significativos en ofensiva. Pero ¿qué pasa con la defensa? ¿Es el coordinador defensivo Mike Tressel la respuesta correcta? Iowa corrió para 329 yardas contra Wisconsin, la mayor cantidad que los Badgers han permitido desde el Rose Bowl de 2012 contra Oregon y la mayor cantidad en un juego del Big Ten desde 2005 contra Minnesota. Wisconsin jugó principalmente como defensa níquel, aunque Iowa no representó una gran amenaza para el pase. Iowa anotó 54 veces y pasó 10 veces.
Tressel dijo a su llegada que planea “fusionar la élite”, entre lo que funcionó para Jim Leonhard en Wisconsin y para Tressel cuando estaba en Cincinnati. Cualquiera que sea el entrelazamiento que se produjo, es difícil ver qué era la élite. Wisconsin ocupa el sexto lugar a nivel nacional en defensa de pase porque ha jugado varias ofensivas de pase bajo. Pero los mejores mariscales de campo que han enfrentado los Badgers (Jalen Millo de Alabama, Miller Moss de USC y Drew Allar de Penn State (durante la mitad)) completaron 56 de 80 pases (70 por ciento) para 652 yardas con siete touchdowns y una intercepción. Mientras tanto, la defensa terrestre de Wisconsin ocupa el puesto 92 (164,6 yardas por juego).
Wisconsin no tiene el tipo de mariscales de campo All-America que han liderado el camino en temporadas anteriores. Tressel y el personal trabajaron para conseguir que más atletas ocuparan el puesto a través del portal, y no produjo mejores resultados. Puede resultar difícil determinar en qué medida la falta de éxito se debe a un plan o al talento, pero hay muchos a quienes culpar.
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5. “Todos sabemos a qué nos hemos comprometido”, dijo Fickell a los periodistas después del partido de Iowa, esperando jugar el mejor fútbol posible. Luego, afirmó sin rodeos: “Ahora no es así”.
Fickell tuvo una tarea más difícil de lo que podría haber imaginado, llevando el programa a una espiral descendente. ¿Fueron demasiado drásticos los cambios que intentó implementar? ¿Está vacío su mensaje de texto? ¿No le falta a Wisconsin el personal capaz de atacar consistentemente? Esos son números críticos de la temporada en la época de Fickell en Wisconsin.
El problema es que es difícil ver una manera de mejorar en el corto plazo. El calendario de la próxima temporada es más difícil con partidos fuera de casa contra Alabama, Indiana, Michigan, Minnesota y Oregon, así como partidos en casa contra Iowa y Ohio State. Esos equipos tienen marca de 53-17 esta temporada. Wisconsin ya no puede esconderse en el Big Ten West y debe ganar para evitar la apatía de los fanáticos.
Quizás el NIL y un modelo de reparto de ingresos en el que las escuelas puedan pagar 22 millones de dólares directamente a los atletas de todos los deportes. Pero Wisconsin está luchando con muchas otras escuelas por los mismos jugadores. Los Badgers todavía tienen que desarrollar jugadores con el tiempo, lo cual era un elemento básico en regímenes anteriores, pero es más difícil que nunca en el panorama actual del fútbol universitario.
Es difícil no mirar el panorama general y preguntarse hacia dónde se dirige este programa. ¿Se hundirán los Badgers en un abismo similar al de Nebraska que llevará décadas encontrar? Fickell está molesto con los resultados. Depende de él encontrar las respuestas que aún no tiene.
“Habrá muchos muchachos, incluido yo mismo, que se examinarán a sí mismos”, dijo Fickell después del partido de Iowa, “y se mirarán en el espejo y se evaluarán realmente, listos para seguir adelante”.
(Foto superior: Jeffrey Becker/Imagn Images)
