Si Gerrit Cole fuera agente libre, ¿lo firmarían los Yankees de Nueva York con un contrato de cinco años y 180 millones de dólares que abarcaría entre 34 y 38 temporadas su edad?
En el vacío, la respuesta probablemente sea no. Sin embargo, los Yankees no están trabajando en el vacío, ya que consideran si revocar la decisión de Cole de optar por no participar agregando otros $36 millones a su contrato, lo cual tienen hasta el lunes por la noche para decidir.
Entonces, si bien parecería una decisión inteligente para los Yankees renunciar al compromiso de Cole en su temporada de 38 años y enviarlo a la agencia libre, sería un fastidio si ese fuera su movimiento real.
Si los Yankees pierden a Cole, su rotación de 2025 será Carlos Rodón, Clark Schmidt, Luis Gil, Néstor Cortez y Marcus Stroman. Y si bien el mercado de agentes libres tiene una gran cantidad de lanzadores abridores, desde Corbin Burns hasta Blake Snell y Max Fried, todos vienen con sus propias preguntas, como siempre lo hacen los lanzadores.
Cole fue un Yankee durante cinco temporadas. Sus médicos tienen un conocimiento único del estado de su brazo. Mientras crean que Cole no necesariamente va a sufrir una lesión importante en el codo, probablemente sea una apuesta tan segura como cualquiera que puedan firmar o canjear en la agencia libre.
La reputación del propietario de los Yankees, Hal Steinbrenner, también influye en esto. Sólo los Mets de Nueva York y los Dodgers de Los Ángeles recaudaron más nómina que los Yankees la temporada pasada, pero existe la percepción (principalmente entre los fanáticos, pero incluso entre algunos en la industria) de que Steinbrenner debería gastar más.
Steinbrenner, en teoría, podría justificar la pérdida de Cole, diciendo que liberaría más dinero para que el equipo retuviera al jugador de cuadro agente libre Juan Soto. Pero ese argumento fracasará si los Yankees pierden a Soto, dejándolos sin dos lanzadores de un equipo que ganará el título de la Liga Americana en 2024. Steinbrenner tiene el dinero para quedarse con Cole y Soto. La decisión de alejarse de Cole aumentará la presión sobre el dueño de la firma de Soto. Y si perdiera ambos. . . si es un niño.
Así que Cole es el proverbial pájaro en mano, y concretamente, $180 millones en cinco años, para un lanzador de su calibre. Hace dos años, los Texas Rangers firmaron a Jacob deGrom, un lanzador que era un año mayor que Cole y tenía un extenso historial de lesiones, con un contrato de agente libre por cinco años y $185 millones.
Jacob deGrom recibió un contrato de cinco años y 185 millones de dólares a pesar de un extenso historial de lesiones. (Jane Kamin-Onsea/Getty Images)
El contrato deGrom, hasta ahora, no ha funcionado bien. Requirió una segunda cirugía Tommy John en su primer año con los Rangers y sólo hizo nueve aperturas en dos temporadas. Por supuesto, los trágicos resultados de acuerdos a largo plazo no son infrecuentes para los lanzadores abridores, y deGrom corría un riesgo mayor que la mayoría.
Después de regresar de problemas en el codo, Cole hizo 22 aperturas, incluida la postemporada, y mantuvo su desempeño de élite hasta el final de la Serie Mundial. Eso no quiere decir que su viaje siempre haya sido fácil. Los Yankees lo descartaron desde el principio contra los Filis de Filadelfia el 30 de julio, citando “fatiga corporal general”. La temporada siguiente, no realizó más de 89 lanzamientos en una apertura hasta su última aparición, el Juego 5 de la Serie Mundial.
Obviamente, el riesgo de lesión de Cole es mayor que antes de ir por primera vez a IL en 2016 por un problema en la mano. Pero los Yankees, debido a su solidez financiera, están mejor posicionados que la mayoría de los clubes para absorber ese riesgo.
Entonces los Yankees tenían un esquinero. Podrían intentar renegociar el acuerdo de Cole y darle más dinero garantizado, pero postergaron una parte para disminuir el impacto financiero a corto plazo y reducir la cifra impositiva del lanzador. Pero el agente Scott Boras explicó por qué Cole eligió el contrato de $324 millones de los Yankees en 2019 en lugar de una oferta de $300 millones de los Dodgers que incluía un aplazamiento. AtléticoAndy McCullough, “En el mercado de agentes libres, el problema siempre es que cuando ofreces dinero, tiene que ser dinero real, no dinero diferido”.
Técnicamente, Cole aún no es agente libre, pero dio el primer paso y desafió a los Yankees. Al optar por no participar, sabía que podía sacrificar los $144 millones restantes en garantías durante cuatro años. Y si los Yankees se niegan a continuar con el año adicional, algunos podrían ver su decisión como un voto de desconfianza en la capacidad de Cole para mantenerse saludable, poniendo en peligro su influencia en el mercado abierto.
Es un juego peligroso para Cole en otros sentidos. En su conferencia de inducción, mostró un cartel de cartón que hizo para la Serie Mundial de 2001 cuando tenía 11 años: “Los Yankees son fanáticos hoy, mañana y siempre”. Es popular entre los aficionados, una presencia valiosa en el camerino, una parte vital de un equipo que acaba de llegar a la Serie Mundial. ¿Realmente quiere ir a otro lugar? Al menos ahora es posible.
Boras y Cole probablemente se sentirán decepcionados si los Yankees desconectan. Para seguir adelante, tendrían que perder 144 millones de dólares en garantías. Con Cole perdiendo tiempo en 2024, nada es seguro. Pero sólo hace falta un equipo dispuesto a hacer esa inversión. Y es posible que este Club sea un gran competidor en el mercado.
Los Yankees sabían que eventualmente llegarían a esta etapa cuando insertaron el inusual lenguaje de exclusión voluntaria en el contrato de Cole. Hasta cierto punto, están condenados si lo retienen y condenados si no lo hacen. Ese fue el precio de negociar con Cole en 2019. Ese es el precio de hacer negocios con él.
(Foto superior de Gerrit Cole: Luke Hales/Getty Images)
