CLEVELAND – Tahreb Still fue el último jugador de Los Angeles Chargers en salir del campo y entrar al túnel después de una convincente victoria sobre los Cleveland Browns.
Mientras el esquinero adolescente se abría paso bajo el dosel y entraba al estadio, con las llaves resonando en la dura superficie de la rampa, había un hombre esperándolo: el director ejecutivo Joe Hortiz.
Hortis abrazó a Still, lo envolvió en un abrazo de oso y le dio unas palmaditas en la espalda. Hortis casi se levantó. Los dos se balancearon hacia adelante y hacia atrás durante unos segundos antes de separarse. Hortis se volvió. El orgullo surgió de la sonrisa que su rostro permitía.
Horthys pasó su brazo por el hombro de Steele y los dos salieron al túnel. “Wow, eso es genial”, dijo Still antes de girar a la derecha hacia el vestuario.
Debería sentirse genial. Aún así tuvo la primera intercepción de su carrera en el último cuarto de la victoria. También tuvo que interrumpir un pase en la zona de anotación a principios de la segunda mitad. De todos modos, eso le llevó el balón al safety Elia Molden. Dos jugadas masivas en una actuación defensiva sin aliento que ayudó a los Chargers a mejorar a 5-3.
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Hortis todavía fue seleccionado en la quinta ronda en abril. Se suponía que no debía jugar tan temprano en su carrera, pero las lesiones dictaron lo contrario. Christian Fulton ingresó al campo debido a una grave lesión. Asante Samuel Jr. está en la reserva de lesionados por una lesión en el hombro. Ja’Sir Taylor está lidiando con una lesión en el peroné. Aún no ha sido obligado a entrar al campo después de haber jugado al menos 42 jugadas en cada uno de los últimos cinco juegos. Jugaba al níquel. Jugó afuera. Tuvo 70 jugadas, la mayor cantidad del juego, contra los Browns. Y hasta ahora le da la razón a Hortis.
“Tenía mucha fe en mí”, dijo Till sobre Hortis. “Quería salir y mostrarle que soy quien soy como se anuncia, que soy quien él me hizo parecer”.
Hortis no tuvo palabras para Still in the Tunnel después del partido. “Sólo un gran abrazo”, dijo de todos modos. “Mucha energía y emoción.”
¡¡¡¡vamos!!!!
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Hortis identificó talento. Lo ha hecho hasta ahora. También se debe dar algo de crédito al cuerpo técnico, incluido el coordinador defensivo Jesse Minter y el entrenador de backs defensivos Steve Clinksdale.
El regreso de Molden a la suspensión también destacó cómo el entrenamiento produce producción.
La ofensiva de los Browns encontró algo de vida al comienzo de la segunda mitad. Los Chargers lideraban 20-3. Los Browns avanzaron 66 yardas hacia el territorio de los Chargers y se enfrentaron en la yarda 4 para segunda y gol.
Cleveland está configurado con un receptor viajero en el lado derecho. Todavía era la esquina exterior de ese lado. Molden era un profundo que se vestía bien en la zona de anotación. Cuando Jameis Winston lanzó, Molden estaba en la pelea y los tres receptores se movían en su dirección. Todavía me sentí cómodo con el aspecto de la Portada 2.
El receptor central, Jerry Judy, corrió por una ruta de esquina. Molden hizo una escapada tardía debido a que parecía embarrado desde el principio. Todavía tenía que defender dos rutas: Judy y el corredor Nick Chubb, quien fue liberado desde el backfield hacia el piso. Era un concepto alto-bajo. Judy era un hombre alto, Chubb era un hombre bajo.
Los Chargers usan esta técnica cuando el back defensivo está en Cobertura 2 en la zona roja. Lo llaman “bajo a plano”. Defiende primero la esquina profunda, pero mantén una posición para atacar el piso si el balón llega allí.
En las prácticas y reuniones, Clinksdale recalcó ese punto con Still, ya que los Chargers esperaban una variación de ese concepto bajo en la zona roja.
“Ha estado maldiciendo la formación toda la semana”, dijo el safety Derwin James Jr. entre risas. “El diseño responde mejor cuando se le insulta.”
Todavía estaba realizando la técnica. Lanzó a Winston a la esquina hacia Judy.
“Estaba en perfecta forma”, dijo Molden.
Todavía capaz de retroceder, saltar y lanzar la pelota. Para entonces, Molden se había recuperado y estaba sentado para su tercera intercepción de la temporada.
“En eso hemos estado trabajando toda la semana, el entrenador Klink y yo”, dijo Still. “Sólo tengo que prepararme y estar listo para jugar”.
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Fue la primera de tres selecciones que Winston lanzó en el juego, todas en la segunda mitad.
“Jameis quería darnos oportunidades para conseguir el balón”, dijo el corredor senior Khalil Mack, quien tuvo una captura en el primer cuarto.
Más tarde, en el tercer cuarto, el safety Alohi Gilman interceptó a Winston para una intercepción, la primera de la temporada. En el último cuarto, Winston intentó lanzar por el medio al receptor Elijah Moore en una ruta rota. Salta de todos modos.
“Ahora mismo tiene los pies mojados”, dijo James sobre Still. “Entonces le dije, si le gustan las cosas buenas, que lo haga”.
Los Chargers podrían contribuir a esa intercepción total. Dayan Henley levantó las manos por el medio en el primer cuarto pero no pudo conseguir un touchdown. James falló un touchdown en el segundo cuarto.
Los Chargers capturaron a Winston seis veces y lo limitaron a un porcentaje de finalización de 56,5 en 46 intentos.
“En el backfield, cerraron las cosas”, dijo el liniero defensivo Morgan Fox, quien tuvo dos capturas. “Y cuando el balón estuvo cerca de ellos, lo tomaron”.
Los Chargers no aflojaron hasta anotar un touchdown faltando menos de un minuto. Tiempo de descarga.
“Dominio defensivo total del equipo hoy”, dijo Mack.
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Minter y su personal prepararon esquemáticamente a los Chargers para los Browns. Sabían que a los Browns les gustaba realizar lanzamientos de jugadas rápidas en segunda y larga. Tuvieron cinco pases defendidos y dos capturas en esos intentos y yardas. También sabían en qué partes del campo y desde qué formaciones querían los Browns realizar sus tiros profundos.
Por ejemplo, en la serie inicial del tercer cuarto, los Browns emparejaron dos paquetes de alas cerradas con un ala cerrada en cada lado. Fue un regalo. Los Chargers sabían que la “doble” mirada significaba disparar al campo. Después del colapso, ambos extremos duros permanecieron en los chips del borde de carga. Era un esquema de máxima protección con sólo dos receptores en rutas. Winston lanzó un pase profundo a Moore. Los Chargers lo cubrieron doblemente, con Steele y Molden siguiendo la ruta.
“El juego fue fácil hoy”, dijo James.
Sobre el papel, los Chargers deberían tropezar en la protección de pase. En el segundo cuarto del domingo, derribaron a sus tres córners iniciales. Samuel y Fulton estaban inactivos. Taylor, el esquinero níquel titular de los Chargers, abandonó el juego luego de agravar su lesión en el peroné. El novato Cam Hart comenzó en la esquina. Todo empezó al revés. Pero cuando Taylor cayó, Still pasó al níquel y Eli Apple entró como el segundo esquinero exterior. Los Chargers contrataron a Apple para esta práctica hace tres semanas. Lo elevaron para el partido del domingo.
A pesar de las piezas giratorias, el juego no se ralentiza. Hart, otra selección de quinta ronda en abril, ha convertido sus herramientas de clase mundial en juego físico consistente durante las últimas cuatro semanas. Apple jugó el domingo su primera acción sobre el cargador. La construcción del plantel de Hortis proporciona profundidad. Molden también fue una elección en agosto cuando Hortis envió una selección de séptima ronda de 2026 a los Tennessee Titans.
“Estamos en nuestra tercera y cuarta curva. Ya sabes cómo es”, dijo James. “Ahora tenemos profundidad y los muchachos profundos que tenemos, están golpeando la pelota. S—, compiten tan bien como el primero. Cuando puedes agregar eso, hace algo por nuestra oficina principal que nos convierte en un equipo más profundo, hermano. Y esto se puede ver en todas las posiciones”.
De todos modos, la última incorporación de Hortiz fue la única que tuvo un impacto.
“Es una gran sensación, especialmente como un tipo mayor, poder estar cerca de un tipo como él, que tiene hambre y es grande”, dijo Gilman sobre Still.
Cuando llegó por primera vez a la estación de carga a finales de abril, estaba rodeado de leyendas que sólo conocía de lejos.
“Solía jugar con Derwin James en Madden todo el tiempo”, dijo Still. “Él es mi seguridad ahora”.
Esta oportunidad de jugar con sus ídolos, afirmó, es una “bendición”.
“Soy como un niño en una tienda de dulces. Es como un sueño”, dijo Steele. “No todo el mundo puede decir que ha tocado con Khalil Mack, ¿sabes a lo que me refiero? Simplemente voy a aprovechar y darles a esos muchachos todo lo que tengo para ganar”.
El domingo hizo precisamente eso.
cam + tarheeb 🤝 “un regalo de los dioses del fútbol” pic.twitter.com/1kehglLNEn
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“Un regalo de los dioses del fútbol”, dijo el entrenador Jim Harbaugh sobre Still.
Un regalo de Hortiz, por cierto.
Pero para Harbaugh, pueden ser lo mismo.
(Foto de Tarhib Still y Derwin James: Gregory Shamus/Getty Images)
