Para el entrenador de Ohio State, Ryan Day, la victoria de su equipo por 20-13 en Penn State fue un alivio. Para el entrenador de los Nittany Lions, James Franklin, es otro dolor de cabeza.
Dos entrenadores frecuentemente criticados, por diferentes razones, están vinculados al interrogarse mutuamente. Day, quien salió del campo con una gran sonrisa después de que sus Buckeyes No. 4 acabaran con los Nittany Lions No. 3, será objeto de una dura prueba de brazo en este día. Franklin abandonó el campo para insultar a los fanáticos de Penn State, gritándoles directamente antes de ingresar al túnel cuando entró al vestuario.
A raíz de una serie de peleas de bocazas, la pregunta candente es a la vez simple y confusa. ¿Fue una mejor victoria para Day o una peor derrota para Franklin?
La respuesta es simple: es Franklin. No ha ganado un partido importante en ocho años y el estereotipo se ha convertido en una marca. Es el James de mitad de juego, una vez más. Claro, los Nittany Lions podrían vencer regularmente a equipos de la antigua División Big Ten West, pero ahora tienen marca de 1-10 contra Ohio State. Fue necesario un intento de gol de campo bloqueado para conseguir esa victoria de tres puntos en 2016. Pero en sus últimos ocho intentos, los equipos de Franklin fracasaron contra los Buckeyes. Cada uno estaba en la mano, pero todos se escaparon. O en el caso del sábado, acierta.
Se ha convertido en un buen ejemplo, no excelente, en el valle impío con Franklin. Contra los cinco mejores competidores en sus 11 años, Penn State tiene marca de 1-13. Contra los 10 primeros, Franklin tiene marca de 3-18. Cuando se enfrenta a los 25 mejores equipos, Penn State tiene marca de 13-27 bajo la dirección de Franklin.
Durante la última década, Franklin ha sido mucho mejor quejándose que venciendo a los Buckeyes. A menudo se queja de que los Diez Grandes han obligado a su equipo a participar en partidos de liga como visitante todos los años. Así es, en nueve de sus 11 temporadas, los Nittany Lions abrieron desde el Beaver Stadium. Pero tuvieron marca de 7-2 en esos juegos, con una derrota en la temporada acortada por la pandemia por un punto en tiempo extra. Aparte de una paliza de 49-10 a Michigan en 2016, los Nittany Lions no hicieron su primer viaje del Big Ten a un contendiente.
Franklin se tomó tiempo este año para ampliar el aeropuerto University Park y ampliar la pista para que su equipo no tuviera que tomar un autobús a Harrisburg, a unos 90 minutos de distancia. Si bien es un inconveniente, muchos equipos deportivos de Penn State y sus oponentes abordan vuelos comerciales hacia el este a las 5:45 a.m. y cambian asientos por vuelos chárter en un abrir y cerrar de ojos. Y esta es una carta a la costa oeste una vez al año.
Ningún equipo ha discutido más el deseo de poner fin al juego divisional que Penn State, principalmente porque los Nittany Lions siempre han perdido ante Ohio State. Pero solo dos veces Penn State empató en el segundo mejor récord de la liga, y en ambos años perdió esos desempates ante otros equipos, como Michigan State en 2017 o Minnesota en 2019.
Después de ganar el título de liga en 2016, Franklin se quejó de que la administración de Penn State no fue “lo suficientemente valiente” para aprovechar las nuevas instalaciones. En el programa de 2023 en el podcast Siguiente con Adam BrenemanDijo que el NIL de Penn State está “con dos años de retraso” y que “hay mucho poder en eso si los 750.000 exalumnos hacen solo una cosa”. En teoría, esto es importante, siempre y cuando ganes suficientes juegos para demostrar que el dinero te funciona. Hasta ahora no lo ha hecho.
Franklin ve con razón a Penn State como capaz de competir por campeonatos nacionales como sus pares de la conferencia Ohio State y Michigan o los mejores equipos de la SEC. Su departamento de atletismo fue uno de los tres programas Big Ten que superaron los $200 millones en ingresos en el año fiscal 2023. El programa de fútbol ocupó el tercer lugar en ventas de entradas entre las Diez Grandes escuelas ese año con casi 42 millones de dólares. A los Nittany Lions no les faltan programas de élite. Llegaron a cinco copas de Año Nuevo con Franklin.
Pero desde que ingresó a la liga en 2014, Mid Game James está empatado en el tercer lugar del Big Ten con 95 victorias y está más cerca del séptimo que del primero.
Entonces, ¿qué está frenando a Penn State? ¿Es NULO? ¿instalación? ¿Línea de vuelo del aeropuerto? ¿Empezar el camino en medio de los programas Big Ten? ¿Jugar en una división del Este que ya no importa en la estructura indivisa del Big Ten?
¿Tiene la culpa cada coordinador ofensivo? ¿O se trata de un cuarto y cinco en una derrota por un puntaje ante Ohio State en 2019? ¿O es un margen de pérdida de balón de -4 con 44-31 contra los Buckeyes en 2022? ¿O correr para 41 yardas y completar 18 de 42 pases contra Ohio State en 2023? ¿Qué tal si dejamos que Michigan corra 30 veces en la segunda mitad del año pasado y no intente pasar y aun así superar a Penn State en los dos últimos cuartos?
Esta vez, todo fue para que Franklin superara el estereotipo. Con un touchdown en el último cuarto, Penn State se trasladó a la yarda 3 de Ohio State. Corrieron tres veces para 2 yardas y nunca detuvieron a Tyler Warren en su papel efectivo como mariscal de campo de yardas cortas. Después de un cuarto intento en la yarda 1, el mariscal de campo Drew Allar lanzó una cobertura triple y el pase quedó incompleto.
Al igual que contra Michigan el año pasado, la defensa de Penn State no pudo detener el juego terrestre de Ohio en la segunda mitad. Con Ohio State en su primer partido con 5:13 restantes, los Nittany Lions pidieron los tres tiempos muertos. Era una oportunidad para obligar a la defensa de Penn State a hacer una declaración. En cambio, los Buckeyes se pusieron físicos y afirmaron su voluntad. En su avance de cuatro minutos, golpearon a la defensa de Penn State durante 10 jugadas seguidas, rompiendo las primeras cuatro oportunidades, y luego se arrodillaron para terminar el juego.
Al igual que Franklin, Ohio State y Day tenían algo que demostrar, y lo hicieron. Los Buckeyes se recuperaron de un déficit inicial de 10-0 después de la intercepción seis en tercera oportunidad de Ohio State por parte de Will Howard. En el segundo cuarto, Howard corrió 13 yardas hasta la yarda 1 y pasó el balón por encima del pilón para anotar.
Estos juegos son difíciles, especialmente fuera de casa frente a 111.030 fanáticos gritando. Pero los Buckeyes perseveraron. Penn State tuvo sus propios problemas con un balón suelto en la zona de anotación y una cuarta parada en la línea de gol. Cuando llegó el momento de crecer, Penn State se volvió mediocre.
Durante el día, el final fue satisfactorio y le permitió recuperar el aliento. Para James Meade Game, fue otro gran momento del que no se cansó.
Foto de James Franklin: Scott Taetch/Getty Images
