El viaje de Nickle Alexander-Walker a la NBA está en pleno apogeo para salvar el juego

Nikeil Alexander-Walker no podía dejar de sonreír mientras se tomaba un momento para reflexionar sobre lo lejos que había llegado.

Fue descartable en el intercambio de 2023 que envió a D’Angelo Russell de Minnesota a Los Angeles Lakers y a Mike Conley y Alexander-Walker de Utah a los Timberwolves. En ese momento de su carrera, lo habían canjeado tres veces y andaba por la liga.

Dos temporadas más tarde, lo vemos jugando en el último cuarto de un partido reñido contra los Denver Nuggets con el entrenador de los Wolves, Chris Finch, quien fue asistente en Nueva Orleans con Alexander-Walker para los Pelicans. cuando regresó.

“Finchy y yo hemos recorrido un largo camino”, dijo Alexander-Walker. “Tomaré todo lo que pueda conseguir. Para mí fue un momento, ¿sabes? Como un paso de antorcha o algo así, como si hubiéramos pasado a otro nivel de nuestra relación. “

Es un pensador profundo sobre los Timberwolves, y eso no siempre ha sido algo bueno. Al principio de su carrera, podía tener dudas sobre su lugar en la liga, su papel en la cancha y, no es broma, el significado de la vida. Desde que se reunió con Finch en Minnesota, ha encontrado una manera de utilizar toda esa actividad cerebral, deshacerse del peso que lo frenaba y convertirse en una parte vital de un equipo que es una amenaza en la Conferencia Oeste. .

Con los Wolves muertos en el agua, 10 puntos abajo con 3 minutos y 36 segundos por jugar y luchando por encontrar algo que funcionara en ambos extremos, Finch fue a buscar un empujón hacia Alexander-Walker. Respondió con dos triples, dos robos y dos tiros libres durante una racha de 15-2 que llevó a los Wolves a una victoria de 119-116 el viernes por la noche.

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– Lobos de Minnesota (@Timberwolves) 2 de noviembre de 2024

Fue un asunto ardiente, estridente, de ida y vuelta en la televisión nacional que capturó la intensidad de esta rivalidad.

Rudy Gobert con Christian Brown después de que Brown lo golpeara en el último cuarto. Más tarde, Gobert tomó represalias con una reñida bandeja de Brown y dos tiros libres. Anthony Edwards anotó siete triples, aguantó en el cuarto mientras Denver lo atacaba y luego anotó lo que fue esencialmente el gol de la victoria con un flotador en la línea. Aaron Gordon fue a Denver, acertó cinco triples y anotó 31 puntos para llevar a los Nuggets a una impresionante victoria como visitantes.

Pero fue un juego de NAW. El octavo hombre de la rotación de los Wolves ha sido el titular más exitoso del equipo esta temporada. Los lobos necesitaban más que eso de él en los momentos más aterradores del viernes por la noche. Anotó sus ocho puntos durante ese tramo, tuvo cinco asistencias, cero pérdidas de balón y obtuvo un plus-27 en 24 minutos.

“Nada estaba bien. Él defendió. Aportó dureza”, dijo Edwards, quien finalizó con 29 puntos y cuatro asistencias. “Él juega duro cada vez que se registra”.

Fue una victoria importante para los Timberwolves (3-2). Todavía no han encontrado la química y la cohesión que han tenido durante una temporada, mientras que las caras nuevas incluyen a Julius Randle y Donte DiVincenzo y se adaptan a la vida sin Karl-Anthony Towns. El mayor ajuste fue en defensa, donde perdieron el tamaño de Towns y los Nuggets quedaron impresionados por 19 puntos de segunda oportunidad en 17 tiros ofensivos. También cedieron 22 puntos de contraataque.

Pero Alexander-Walker y Gobert ayudaron a crear la mejor defensa de Minnesota en la joven temporada durante los últimos cuatro minutos del último cuarto, cuando los Nuggets se fueron 0 de 6 tiros de campo con tres pérdidas de balón.

“MIla energía simplemente cambia cuando entra en el juego”, dijo Finch sobre Alexander-Walker.

Alexander-Walker podría convertirse en agente libre al final de esta temporada, y la incertidumbre sobre su futuro financiero combinada con la adquisición por parte de los Wolves de otro ala 3 y D en DiVincenso antes del campo de entrenamiento podría ponerlo bajo mucho estrés. . Estuvo inestable en la pretemporada mientras intentaba cuidadosamente jugar como armador para aliviar la carga de Mike Conley, de 37 años.

“Él es muy inteligente. Tiene una mente extremadamente abierta”, dijo Finch. “Tiene tendencia a pensar demasiado. Cuando piensa demasiado en las cosas, se vuelve más duro consigo mismo. Gran parte de la honestidad que tenemos es volver a lo básico y recordarle cómo llegó a ser tan exitoso para nosotros. “

Finch y el cuerpo técnico aseguraron a NAW que tienen otros que pueden encargarse de las tareas de guardia y que debería concentrarse en lo que mejor sabe hacer: jugar a la defensiva y disparar. Hubo momentos al principio de su carrera en los que Alexander-Walker dejó que los consejos entraran por un oído y salieran por el otro. Pero el nuevo padre de 26 años ahora ve las cosas de otra manera.

“Vi sus luchas de primera mano”, dijo Finch sobre su tiempo en Nueva Orleans. “Estaba en un punto en el que cuando intentabas ayudarlo, no te escuchaba porque estaba muy preocupado por hacer ciertas cosas y jugar de cierta manera”.

Alexander-Walker es mucho más entrenador ahora que ha aprendido a liberar presión. En lugar de sentirse abrumado por las expectativas que conlleva la NBA, se siente alentado por ser uno de los pocos jugadores que puede decir que ha llegado al nivel más alto. Le dio tranquilidad, pero incluso eso tuvo un costo.

Alexander-Walker dijo que fue uno de los primeros juegos en la memoria reciente que no tuvo nerviosismo al ingresar a la arena. Dijo que estaba “un poco preocupado” de que el resto lo pusiera en desventaja y no jugara a su favor. Luego salió y encendió a sus Wolves para vencer a un feroz rival de división.

“Probablemente sea porque me he centrado en objetivos más importantes en mi vida fuera de mí y mi familia”, dijo.

Los Timberwolves y los Nuggets han jugado 20 veces en las dos temporadas anteriores, incluida la victoria de Denver en la serie de playoffs de cinco juegos en 2023 y el thriller de siete juegos de Minnesota la temporada pasada. La rivalidad estuvo bajo presión, evidente al final del Juego 7 de la temporada pasada, cuando Nikola Jokic eligió algunas palabras para Edwards mientras hacía un gesto a la multitud de Denver y Jayden McDaniels recibió una falta durante un intento de volcada tardío. momentos

“¿Qué dicen, la familiaridad engendra odio?” Así lo anunció el entrenador en jefe de Denver, Michael Malone. “Estoy seguro de que no les agradamos. No nos gustan. Nos ganaron el año pasado. Pero tienes un sano respeto por quiénes son y por lo que han hecho. “

La dinámica ha cambiado significativamente desde la última vez que estos dos equipos se enfrentaron. Los Nuggets se despidieron del ala titular Kentavious Caldwell-Pope, ascendieron a Brown y trajeron a Russell Westbrook y Dario Saric para agregar un golpe muy necesario desde el banco.

Los Wolves hicieron un cambio más drástico, cambiando a Towns a Nueva York por Randle y DiVincenso. La plantilla renovada es mucho más popular que la gran alineación que formaron con Towns y Gobert en la cancha. El tamaño hizo que los Wolves fueran un enfrentamiento difícil para Denver. Finch pondría a Towns sobre Jokic y obligaría a Gobert a eliminar a Gordon para proteger el aro, lo que dificultaría que los Nuggets consiguieran una apariencia limpia.

Towns siempre guardó sus mejores actuaciones defensivas para sus partidos contra MVP. Nadie pudo detenerlo, pero Towns usó su estructura de 7 pies y 250 libras para hacer que Jokic trabajara más duro en el lado ofensivo. Cuando se enfrentó a Gobert, Jokic se salió con la suya. Pero nada fue fácil contra Towns.

Randle juega con mucho físico, pero con 6 pies 9 pulgadas, no tiene la altura que tiene Towns.

Gobert asumió la mayoría de las tareas de Jokic el viernes por la noche, con Reed y Randle golpeándolo. Jokic acabó con 26 puntos, 13 asistencias y 9 rebotes, mejores números. Pero es una victoria para un jugador que anotó al menos 40 puntos en dos de los primeros cuatro partidos, lo limitó a 16 intentos de tiro de campo y cometió tres pérdidas de balón.

Los Wolves desperdiciaron una ventaja de 16 puntos, desperdiciaron la segunda unidad de Denver y parecía que iban a ganar fácilmente cuando se pusieron arriba por 12 con 11 minutos por jugar. Pero estos equipos se conocen demasiado bien como para que las cosas se vuelvan locas.

Los Nuggets rompieron el cristal ofensivo para recuperar la ventaja y el juego comenzó cuando Brown hizo un mate al Jugador Defensivo del Año de la NBA.

Christian Brown y Rudy Gobert se pelearon después de ese partido.

Se sancionaron dobles faltas técnicas. pic.twitter.com/lSCC7J4sNY

-ESPN (@espn) 2 de noviembre de 2024

Dejó escapar un grito primitivo en el rostro de Gobert y luego lo empujó al hombro, y Gobert respondió con fuerza. Se cometieron dos faltas técnicas.

“Jugó un gran partido y siempre hay adrenalina”, dijo Gobert. “Él entró en mi espacio y no pasó nada, pero eso es parte del juego”.

Gobert dejó en claro que no tiene mala voluntad hacia Brown y dijo que respeta mucho su competitividad e intensidad. Brown dijo que no hubo nada malicioso en el juego, solo la emoción de enfrentar a uno de los mejores jugadores defensivos en la historia de la liga.

“La razón por la que estoy tan entusiasmado después de eso es porque es el mejor protector de aro de la NBA”, dijo Brown a los medios en el vestuario de Denver. “Así que jugar con el mejor protector de aro de la NBA no sucede muy a menudo”.

En lugar de enfadarse, Gobert se armó de valor. Con los Wolves aferrándose a una ventaja de 117-116, Gobert volvió a encontrarse con Brown en el aro y esta vez tuvo que fallar un intento de avance. Atrapó un rebote y anotó dos tiros libres, luego se aseguró de que Jokic no fallara un triple en la última posesión de Denver.

“Me encantan esos momentos y, obviamente, jugar contra un jugador como Jokic, que fue el MVP de la liga el año pasado y uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, espero con ansias esos partidos y esos desafíos”, dijo Gobert.

Gobert anotó 17 puntos, 14 rebotes y dos bloqueos, Randle anotó 23 puntos, 7 asistencias y 6 rebotes, y Reed anotó 16 puntos con 7 de 10 tiros. Lo más importante es que los Wolves tendrán que esforzarse mucho para ganar. Salieron del Target Center el viernes por la noche y se dirigieron a San Antonio para el partido del sábado, creyendo que una remontada podría ser justo lo que este equipo necesita de ahora en adelante.

“Necesitamos estas victorias para generar confianza en quiénes somos, especialmente con un grupo nuevo”, dijo Gobert. “Todavía tenemos que aprender de los errores que cometimos hoy en estos campos, pero al mismo tiempo sabemos que no importa lo que pase durante el juego, vamos a seguir jugando. Nunca nos vamos a rendir y eso es todo”. Ésa es la mentalidad heroica que debemos tener”.

(Foto de Nichelle Alexander-Walker: David Sherman/NBAE vía Getty Images)