Cuando el mariscal de campo Lamar Jackson caminó casualmente por la rampa y entró al campo de práctica el viernes por la mañana, se sintió como si una sensación de normalidad hubiera regresado a los Baltimore Ravens después de un fin de semana tumultuoso.
Los Cleveland Ravens se recuperaron de una decepcionante derrota por 29-24 ante los Browns la madrugada del domingo. El lunes, el entrenador de los Ravens, John Harbaugh, fue bombardeado con preguntas sobre el safety veterano Marcus Williams y su reciente pobre desempeño defensivo. El martes, los Ravens hicieron un intercambio para ayudar a su ya eficiente ofensiva, incorporando al receptor abierto Deontay Johnson.
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La semana de práctica se aceleró antes del partido del domingo contra los Denver Broncos el miércoles, pero fue sin Jackson, quien figuraba en el informe de lesiones con problemas de rodilla y espalda, y sin cuatro miembros de la rotación de cinco hombres de la línea defensiva interior. Jackson no estuvo en el campo nuevamente para la práctica del jueves, después de lo cual el coordinador defensivo Zach Orr y el coordinador de equipos especiales Chris Horton enfrentaron varias preguntas sobre sus unidades defectuosas.
A partir del viernes, el regreso de Jackson a la práctica y la evidencia visual de que no se está conteniendo centrará la atención en lo que los Ravens (5-3) deben hacer el domingo para vencer a un equipo de los Broncos (5-3) que tiene cinco. ¿Qué deberían hacer si ¿Han ganado en el pasado? seis partidos y un mariscal de campo novato jugando a un alto nivel y una defensa que era una de las mejores de la liga.
“Creo que nuestros muchachos están comprometidos”, dijo Jackson el viernes. “Los primeros dos días no estuve en la práctica, sino simplemente mirando la película (la práctica), los muchachos se concentraron e hicieron que las cosas sucedieran. El entrenamiento se vio genial. Era como si estuviera allí. Pero ya veremos el domingo, veremos cómo responden los muchachos después de la derrota del domingo pasado”.
A estas alturas de la semana pasada, los Ravens estaban en una racha ganadora de cinco juegos y estaban siendo promocionados en algunos círculos como el mejor equipo de la NFL. Pero la derrota en Cleveland reavivó las preocupaciones sobre la inconsistencia y vulnerabilidad defensiva del equipo. La salud del equipo y su mariscal de campo estrella también se convirtió en un tema de conversación.
Baltimore se encuentra en un tramo importante de su agenda. Los Broncos son un equipo físico y bien entrenado que presenta varios desafíos. Cuatro días después, los Ravens se enfrentan a los Cincinnati Bengals en el jueves por la noche. Luego, el 17 de noviembre, los Ravens deben viajar a Pittsburgh para jugar contra los Steelers en lo que podría ser una batalla por el primer lugar de la AFC Norte.
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Con lo que tienen por delante, una mala actuación el domingo, especialmente en el lado defensivo, aumentará la presión sobre todos en la organización.
“Vamos a estar bien”, dijo el apoyador central Roquan Smith. “Afuera hay mucho ruido y muchos problemas, pero no se puede hacer ruido. Guardamos los recibos. Al fin y al cabo, los gatos sólo tienen que pagar por ello cuando llegue el momento. Estaremos perfectamente bien. Volveremos a esta entrevista pronto y dirás: ‘Tenías razón'”.
Durante las semanas de juego, discutiremos algunas de las historias, enfrentamientos y preguntas que enfrentan los Ravens en el concurso. Primero y 10 de esta semana:
1. Este juego marca el primer encuentro entre un equipo con un promedio de más de 30 puntos y un equipo con un promedio de menos de 15 puntos en la Semana 9 o posterior desde que los Ravens jugaron contra los San Francisco 49ers en diciembre de 2019. La dura defensa de los Ravens esta semana, el enfrentamiento más interesante del domingo, es la ofensiva de Baltimore (clasificada en primer lugar en DVOA y yardas por juego) contra la defensa de Denver (clasificada en quinto lugar en DVOA y tercera en yardas permitidas por juego).
Los Ravens lideran la liga en anotaciones por partido (7,1). Los Broncos están permitiendo un mínimo de 4,4 yardas por jugada. Los Ravens estuvieron entre los mejores equipos de la liga en cuanto a acción de juego. Los Broncos eran el mejor equipo defensivo de la liga. Jackson estuvo realmente bien contra el blitz. La defensa de Denver es muy eficiente y exitosa. Baltimore lidera la liga en carreras anotadas. Los Broncos han sido una de las mejores defensas de la liga a la hora de limitar la racha explosiva. Será fuerza contra fuerza.
2. El impulso de Jackson ciertamente será puesto a prueba por la agresiva defensa de Denver de Vance Joseph. Según Pro Football Reference, Los Broncos atacan el 36,5 por ciento de los retrocesos de los oponentes. Ese es el segundo porcentaje de carga más alto de la NFL, detrás de los Minnesota Vikings. También tienen el quinto porcentaje de pases más alto con 28,6 y están empatados en el segundo lugar de la liga con 30 capturas. Nick Bonitto tiene una captura en seis juegos consecutivos. El ala defensiva Zach Allen lidera a todos los linieros defensivos interiores de la NFL con 26 prisas de mariscales de campo.
Jackson y los Ravens han sido buenos contra el bombardeo toda la temporada, pero no se han enfrentado a una defensa tan agresiva como la de los Broncos y con tantos muchachos que puedan llegar al mariscal de campo. Denver tiene cinco jugadores con tres o más capturas. La línea ofensiva de Baltimore, que tuvo problemas la semana pasada, está muy ocupada.
3. El receptor abierto de los Ravens, Zay Flowers, se encuentra en medio de una racha en la que ha recibido más de 100 yardas en tres de sus últimos cuatro juegos. Durante ese tiempo, tiene 24 recepciones para 369 yardas. Pat Surtain II, posiblemente el mejor esquinero de cobertura de la NFL, podría pasar mucho tiempo contra Flowers. Surtain ha permitido 12 recepciones durante todo el año, según Pro Football Focus. Los Broncos han mostrado voluntad de dejar que Surtain siga al mejor receptor del oponente, por lo que podríamos ver un enfrentamiento Surtain-Flowers con frecuencia.
Espere que el ala cerrada de los Broncos, Pat Surtain, coincida con Zay Flowers a menudo el domingo. (Luke Hales/Getty Images)
4. Sería sorprendente que Johnson estuviera muy involucrado en el plan de juego del domingo. Tiene sólo tres prácticas en su haber con su nuevo equipo, y Jackson estuvo en el campo sólo en una de ellas. Los Ravens probablemente intentarán atraer a Johnson hasta cierto punto, y Harbaugh ha hablado sobre la posibilidad de usarlo como regresador de despejes. Sin embargo, pueden pasar algunas semanas antes de que se incorpore de lleno al crimen.
5. Casi toda la defensa de los Ravens permaneció en el campo después de la práctica del miércoles para… atrapar a los jugadores de fútbol. Frustrados por su incapacidad para convertir tiros errados en intercepciones, los backs defensivos de los Ravens volvieron a lo básico esta semana. Esta no es la primera vez que trabajan en su pase este año. Una creciente sensación de urgencia en la práctica después de tres o cuatro selecciones fallidas contribuyó a la derrota en Cleveland. También hubo largas filas después de la práctica afuera del auto de los Jugs durante toda la semana. Según Pro Football Focus, los Ravens lideran la liga con ocho menos intercepciones. La pregunta es, ¿Bo Nix les dará alguna oportunidad? Tiene sólo un hit en sus últimos seis juegos.
6. Los Knicks han hecho un buen trabajo desde la Semana 2 haciendo jugadas con las piernas y evitando errores. Pero la clave para la remontada de Denver después de un inicio de 0-2 fue lo bien que jugó la línea ofensiva del equipo. Los Knicks han sido capturados sólo 11 veces en toda la temporada. Sólo Josh Allen de Buffalo ha sido capturado menos cada semana entre los titulares. La línea ofensiva de los Broncos, que incluye al ex guardia de los Ravens, Ben Powers, lidera la liga en eficiencia en el bloqueo de pases. Ese es un pensamiento aterrador para una defensiva de los Ravens que ha tenido problemas incluso cuando golpea al mariscal de campo. Orr necesita encontrar una manera de ejercer presión constante sobre los Knicks.
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7. Una cosa que la ofensiva de Denver no ha hecho bien es crear muchas jugadas explosivas. Los Broncos son el único equipo de la NFL que no anota fuera de la zona roja. La defensa de los Ravens permitió nueve puntos, el máximo de la liga, fuera de la zona roja. Entonces, como dice el refrán, algo tiene que ceder.
8. Si el estatus de Jackson era la mayor preocupación de los Ravens, la preocupación de 1B era la salud colectiva de la línea defensiva interior. El miércoles, Nnamdi Madubuike fue el único liniero defensivo en la lista de 53 hombres que practicó. El tackle nariz Michael Pierce ingresó a la reserva de lesionados a principios de esta semana. El tackle defensivo Travis Jones apenas practicó después de sufrir una lesión en el tobillo en jugadas limitadas contra Cleveland. El ala defensiva Brent Urban (conmoción cerebral) no practicó en toda la semana y no jugará el domingo. El ala defensiva Broderick Washington (rodilla) se perdió la práctica del jueves después de estar limitado el miércoles.
Los Ravens probablemente usarán la altura del equipo de práctica en uno de sus linieros defensivos (Josh Tupu, CJ Ravenel o Chris Wormley), pero de todos modos hay preocupaciones. Los Broncos no tienen un juego terrestre dinámico, pero es lo suficientemente bueno como para aprovechar una línea defensiva delgada.
9. Una semana después de que se quedó fuera de Cleveland y no participó en ninguna jugada, se espera que Williams esté en el plan de juego defensivo contra los Broncos. Harbaugh se mostró reservado sobre si quiere ser titular, pero elogió cómo practicó Williams esta semana. Como todos vieron la semana pasada con los problemas de Eddie Jackson, los Ravens no tienen mejor opción que Williams. Necesitan que juegue bien si quieren tener una rotación defensiva. El juego debería tener un significado adicional para Williams, quien jugó para el entrenador de los Broncos, Sean Payton, durante cinco temporadas en Nueva Orleans.
10. No se esperaba que el corredor Keaton Mitchell, quien se torció la rodilla en diciembre pasado, regresara hasta la segunda mitad de la temporada. Pero está aproximadamente un mes adelantado de lo previsto y ha logrado avances significativos desde que regresó a los entrenamientos la semana pasada. Harbaugh no estaba seguro de si Mitchell jugaría el domingo (debe ser agregado a la plantilla de 53 hombres antes de las 4 p.m. del sábado), pero sería comprensible si los Ravens esperaran otra semana.
En primer lugar, será mucho para Mitchell, que regresa de una lesión multiarticular de rodilla, jugar dos partidos en cinco días en su primera acción. Y segundo, es posible que los Ravens no tengan la flexibilidad de plantilla para agregarlo antes de este juego. Podrían usar sus puntos altos experimentados para agregar profundidad a su línea defensiva rota.
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Profecía
Cuervos 23, Broncos 20
Este no es un lugar fácil para los Ravens. Ha sido una semana de drama y sorpresas, han perdido a muchos muchachos, incluido su jugador más importante, y se enfrentan a un equipo que juega bien y puede jugar contra algunas de sus fortalezas. Un partido contra los Bengals, rivales de la división, cuatro días después solo aumentará la presión sobre Baltimore para obtener una victoria el domingo. Sin embargo, esto suele ser cuando el equipo de Harbaugh ha estado en su mejor momento en los últimos años. Este es un juego donde la defensa muestra mejoría y hace una gran jugada tardía que ayuda a sellar el trato.
(Foto superior: Patrick Smith/Getty Images)
