La mayor remontada en la historia de los playoffs de la NBA aún no había terminado cuando Mike Conley cayó al suelo para agarrar el balón suelto. Su equipo, los Minnesota Timberwolves, lideraban a los Denver Nuggets por 8 puntos faltando 1 minuto y 47 segundos en el séptimo partido de las semifinales de la Conferencia Oeste. El resultado aún estaba en duda y la pierna derecha de Conley temblaba.
El ala de los Nuggets, Kentavious Caldwell-Pope, y una paloma que envió a Conley al suelo, asegurando ambas posesiones. El rey de los Wolves, de 36 años, salió del campo y dijo a sus compañeros que no se preocuparan.
“Tan pronto como caminé y me di cuenta de que tenía que saltar, les dije que iba a conseguir el salto. Te lo prometo”, dijo Conley después de la práctica del jueves, el día antes de que los Wolves reciban a los Denver Nuggets. “Eso es lo que hago”.
En ese momento no importaba que Caldwell-Pope fuera cinco pulgadas más alto que él y cinco años más joven. No importaba que estuviera luchando con el tendón de la corva derecho, uno de los músculos más fuertes de la pantorrilla, que juega un papel importante en la capacidad del cuerpo para caminar, correr y saltar. Lo único que le importaba a Conley era que no había estado en las Finales de la Conferencia Oeste en 12 años, y la mejor oportunidad de los Wolves de llegar allí era si lograba ese salto antes que KCP.
“Ya estaba entusiasmado, ya estaba listo”, dijo Conley. “Les dije a los muchachos dónde estar, por ejemplo, aquí, les daré consejos aquí. Asegúrate de ir allí. “
El árbitro Scott Foster lanzó el balón al aire y Conley llegó primero con su mano izquierda y lo devolvió a la línea media. Jaden McDaniels y Jamaal Murray lucharon por conseguirlo, y lo consiguieron. McDaniels siguió ese consejo y lo llevó de regreso a Minnesota. Los “lobos” no anotaron, pero se perdieron otros 15 segundos del tiempo. Lo más importante fue ver al jugador más grande en la cancha ponerlo todo en juego. Fue justo el empujón que los Wolves necesitaban para hacer el trabajo.
“Creo que en cierto modo mostró dónde me encontraba”, dijo Conley. “La gente sabía que estaba en una sola pierna. Sabían que realmente no podía moverme así. Para mí, ganar el salto en esa etapa del juego cuando lo necesitas dice mucho de dónde me encontraba. Quería que vieran eso”.
Ese es el papel que ha desempeñado Conley desde que llegó a Minnesota en un intercambio procedente de Utah en febrero de 2023. Hizo todo lo que pudo, lo que el equipo necesitaba.
Inicialmente, mostraría a un grupo dispar cómo jugar con Rudy Gobert y maximizar su talento en ambos extremos. Luego se convirtió en una configuración ofensiva para asegurarse de que Anthony Edwards, Karl-Anthony Towns y Gobert pudieran combinarse lo suficientemente bien como para respaldar la mejor defensa de la liga. La temporada pasada disparó un 44 por ciento desde el rango de 3 puntos, la mayor cifra de su carrera, para darles a todos esos grandes espacio para operar en la media cancha. Finalmente, consiguió saltos en los momentos más importantes.
“Sí, es un tipo pequeño, pero sabes que no es estrecho de miras, así que es bueno ver cosas así”, dijo Naz Reed.
Necesitan algo más de Conley esta temporada. A medida que los Wolves transforman su identidad de un gran equipo que intimidaba a sus oponentes en defensa la temporada pasada a una alineación regular que apunta a impulsar su ofensiva esta temporada, necesitan que Conley vuelva a ser un jugador clave que ha sido durante casi toda su carrera.
Conley, afectado por una lesión en la mano izquierda, está lanzando un 27% desde un rango de 3 puntos y un asombroso 11% (1 de 9) en 2 segundos. También ha sido atacado defensivamente por guardias más grandes y más rápidos, incluso en la derrota del martes por la noche ante los Dallas Mavericks.
En una muestra muy pequeña de cuatro juegos esta temporada, los Wolves (2-2) tienen una calificación neta de -14.1 cuando está en el campo y cuando está fuera, para limpiar el cristal. Simplemente no ha parecido el mismo jugador, y lo más probable es que sus problemáticas manos de tiro sean las culpables. Conley dijo que se debe a un ligamento desgarrado hace años que no ha sanado por completo. Cuando su carrera termine, necesitará cirugía, pero no tiene tiempo para recuperarse en sus tardes de baloncesto.
“Cuando cumpla 50 años, me operarán”, dijo Conley. “Ahora no.”
Conley agravó su brazo en el otoño de la temporada pasada. Lo que es alentador es que puede jugar con él, y la temporada pasada disparó luces incluso en los días en los que sentía dolor. Pero eso le hizo cambiar toda su rutina de verano. Conley, un ávido golfista, no podía coger un palo en toda la temporada mientras se le resbalaba la mano. También le permitió aumentar su entrenamiento normal de bateo y fuerza, por lo que comenzó la temporada un poco oxidado.
“Estoy seguro de que afectará su bateo hasta cierto punto”, dijo el entrenador Chris Finch. “Todos sus tiros se ven bien. Parece que van a caer. Muchos de ellos se balanceaban, pero eso es realmente lo único que noté”.
Hay señales de su bala por todas partes. Conley tiene 4 de 10 de 3 en los últimos dos juegos. En los 26 minutos que jugó en casa contra Toronto el pasado fin de semana, los Wolves superaron a los Raptors por 17 puntos. Pero aún queda mucho trabajo por delante.
“Los dolores y esas cosas desaparecieron. Pero hay momentos en los que lo filmo y pienso, ‘Ah, eso es bueno’, y me faltan como dos pies”, dijo Conley. “Así que simplemente estás tratando de descubrir cuáles son las diferencias y mantenerlas trabajando durante toda la temporada.”
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Una revancha con los Nuggets el viernes por la noche podría ser justo lo que haría que Conley se pusiera en marcha. El regreso de Denver ciertamente traerá recuerdos de esa carrera épica en los playoffs. Conley acertó el 45 por ciento de sus triples en la serie, repartió 40 asistencias, perdió sólo siete pérdidas de balón y también fue parte de la asfixiante defensa de los Wolves.
Todo esto lo hizo con un dolor insoportable en la pierna derecha que le imposibilitaba rodar desde el talón hasta la punta del pie. Mientras recibía los golpes, parecía como si estuviera saltando desde dos pies, pero Conley cambió su peso mientras avanzaba para asegurarse de que su pierna izquierda estuviera haciendo todo el trabajo.
“Estamos tan metidos en la temporada que no quieres volver a lesionarte nada”, dijo Conley. “Pero también sabes que puedes estar ahí y ayudar en lo que puedas. No tienes esos momentos muy a menudo, así que no me los voy a perder”.
Cuando los Wolves llegaron a las finales de conferencia contra Dallas, el dolor en la pantorrilla de Conley limitaba gravemente su movilidad y eficacia. Su eficiencia bajó y su defensa resbaló. No fue una coincidencia que los Wolves no pudieran encontrar una respuesta a los Mavericks cuando Conley estaba debilitado.
Cumplió 37 años el pasado octubre y firmó una extensión de contrato por dos años el invierno pasado. Los Wolves están tratando de aligerar su carga de trabajo esta temporada (todavía juega 23,8 minutos por partido) con la esperanza de estar listo para los playoffs porque es bueno en lo que hacen. Saben que si este equipo renovado va a unirse, Conley desempeñará un papel clave para que esto suceda.
No hay un jugador o entrenador en el equipo que no crea en él porque Conley les ha demostrado una y otra vez exactamente lo que hace.
“No estoy preocupado por eso. Ya lo superé”, dijo Conley. “Va a estar feo durante aproximadamente una semana, y luego lo resolveremos”.
(Foto de Mike Conley: Jordan Johnson/NBAE vía Getty Images)
