Cómo el mariscal de campo de Ohio State, Will Howard, lo llevó al enfrentamiento de Penn State

COLUMBUS, Ohio – Maureen Howard miró por la ventana a las 11 p.m. y vio a su hijo, Will, jugando fútbol en su jardín delantero.

La luz del porche y los faros eran lo único que lo iluminaba mientras golpeaba la pelota, realizaba su drop y evaluaba el campo que tenía delante.

Cuando llegó a la cima de su caída, se alineó y lo hizo de nuevo. Y otra vez. Y otra vez. Llegó la medianoche. Y a veces más tarde, hasta el punto en que Maureen tuvo que decirle a Howard que entrara. Pero todo fue trabajo mental para Howard, quien estaba ingresando a su segundo año en la escuela secundaria Downingtown West en Pensilvania.

Estaba en medio de una batalla de mariscales de campo que duró un año, un estudiante de segundo año tratando de quitarle el puesto titular a un estudiante de último año, pero para que todo fuera justo, el entrenador Mike Milano y su cuerpo técnico mantuvieron un registro de todo lo que estaba en acción. Esto significaba que si Howard no quería empezar a cometer errores, el trabajo extra se hacía en casa, cuando nadie podía verlo.

Así fue Howard toda su vida. Sigue siendo el mismo en Ohio State. Aunque no está en el campo hasta la medianoche, está en el Centro Atlético Woody Hayes viendo películas durante incontables horas.

El receptor abierto Emeka Egbuka es ampliamente respetado por su ética de trabajo detrás de escena y suele ser uno de los últimos jugadores en abandonar las instalaciones por la noche. Esta temporada, especialmente en el campamento de pretemporada, cada vez que se va, siempre ha habido un vehículo: Howard.

“No sé si alguna vez me quedé con Woody más tiempo que él”, dijo Egbuka.

Will Howard (18) creció como fanático de Penn State y se enfrentará a los Nittany Lions el sábado como mariscal de campo titular de Ohio State. (José Majorana/Imagn Images)

La personalidad de Howard tiene sus raíces en esta ética de trabajo. No es llamativa y no busca atención ni aprobación de extraños porque cree en sí misma. Y no necesita ser el centro de atención.

Por eso sus comentarios después de la victoria sobre Nebraska fueron tan importantes. Cuando se le preguntó qué tan emocionado estaba por el partido entre los cinco mejores del sábado en Penn State, dijo que estaba “sorprendido”.

“Crecí siendo fanático de Penn State. Toda mi vida quise ir allí”, afirmó. “No creían que yo fuera lo suficientemente bueno. Supongo que veremos la próxima semana si fuera yo”.

Desde sus días en el fútbol juvenil, Howard ha estado demostrando que la gente estaba equivocada y el regreso del sábado le dará la oportunidad de mostrar su crecimiento en el estado donde todo comenzó. Howard era un niño normal que crecía en Downingtown, Penn State, a unas dos horas y media de distancia.

Amaba a su familia, los deportes, jugar al aire libre con su padre, Bob y Penn State. Casi todos en su ciudad natal son fanáticos de Penn State. Su padre y su tío se graduaron en Penn State. Su hermana menor, Tori, actualmente estudia su último año en Penn State.

Entonces, cuando anunció que se trasladaría a Ohio State, todos en la ciudad se despertaron.

“Hemos escuchado a muchos amigos decir: ‘Nos lo estás poniendo difícil'”, dijo Maureen riéndose.

Pero la realidad era que Penn State simplemente no era el lugar para él. No confundas esto. Al crecer, Howard quería jugar para los Nittany Lions.

James Franklin viajó en helicóptero a sus juegos, algo muy importante que apareció en el sitio web del distrito escolar en ese momento. Pero Howard siempre ha pasado desapercibido, en parte por quién es y por algunas circunstancias inesperadas.

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Después de recibir una captura en su tercer año, Howard se rompió el brazo de lanzar, lo que le impidió realizar ejercicios durante un momento crucial para reclutar a cada jugador. Cuando se recuperó, se rompió otro ligamento y golpeó una pelota de baloncesto. Aunque no fue tan malo, aun así fue a campamentos de temporada baja como actor.

Durante ese tiempo, numerosas universidades volvieron a interesarse, incluida Penn State. En cambio, los Nittany Lions firmaron al tres estrellas Micah Bowens.

Al principio a la familia le resultó difícil verlo. Howard vio a otros jugadores a su alrededor y supo que era tan bueno o mejor que personas con mayor reconocimiento nacional. Pero, como ahora, Howard se dio cuenta de eso y lo convirtió en motivación.

“Había cierta frustración y creo que eso alimentó a Will”, dijo Morin. “Él dice: ‘Hay gente que dice que no puedo jugar fútbol americano Power 5’. Bueno, mírame.” No creo que sería el jugador que es hoy sin todo eso”.

“Le gusta ser pobre”, dijo Bob.

Esa mentalidad ha impulsado a Howard durante gran parte de su carrera, pero cuando está en el campo, no se siente flojo. Howard tiene confianza en la ofensiva y la ofensiva en Ohio State.

Fue lo mismo en su primer año como mariscal de campo titular en la escuela secundaria. Después de vencer a un estudiante de último año por el puesto titular, trabajó para ganarse el respeto del resto de los estudiantes de último año. No lo hizo con ningún gran gesto, dijo Milano; ella lo hizo sólo para estar con Howard.

El Milan sabe que tiene un jugador, “eso” es un cliché deportivo, pero esa es la mejor manera en que puede describir a Howard. Él tiene “eso”, pero “eso” se manifiesta de diferentes maneras para los jugadores.

Para algunos, eso marca la gran jugada en el momento más importante, como también es el caso de Howard. Su avance de 75 yardas para vencer a Nebraska el sábado fue crucial para las aspiraciones de postemporada de Ohio State, pero se destaca la compostura y el aplomo con el que juega en esos momentos.

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Uno de los viejos amigos de Howard es el tackle ofensivo de Penn State, Drew Shelton. Shelton es dos años menor que Howard, por lo que cuando Howard estaba en su último año, Shelton tenía su primera línea ofensiva en Downingtown West.

Uno de sus recuerdos más duraderos de Howard fue cuando se enfrentó a Garnet Valley, una de las potencias perennes del fútbol americano de las escuelas secundarias de Pensilvania, y estabilizó al equipo a pesar de las luchas iniciales.

“Simplemente estar tranquilo y sereno y saber que se va a hacer, ese es el tipo de líder”, dijo Shelton. “Ese es el tipo de persona”.

Esos momentos en la escuela secundaria marcaron la pauta para una carrera universitaria desafiante. Como estudiante de primer año, Howard contrajo COVID-19 después de regresar al campus en junio y luego jugó mucho tiempo cuando Skylar Thompson se lesionó en el mariscal de campo. Luego, Howard entró y salió de la alineación titular, pero permaneció concentrado en el objetivo final de ganar y ayudar a los Wildcats a capturar el título de los 12 grandes.

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Lo trasladó al estado de Ohio, donde encontró formas de liderar en tiempos difíciles. Howard se tomó muy en serio la derrota de Oregon sabiendo que el tiempo se acababa con el balón en la mano. Pero detrás de escena, era uno de los cantantes más destacados de Ohio State.

“Le corresponde al mariscal de campo formar un equipo”, dijo Egbuka. “Se lo tomó como algo personal, pero habló sobre todo en la práctica y determinó lo que quería para ser quienes éramos como banda”.

Ahora tiene la oportunidad de redimirse. Una carrera entre los cinco primeros en su estado es enorme, pero como Howard suele decirle a Bob, es “sólo un campo de 100 yardas”.

Y como en los viejos tiempos, se da vuelta y lee la defensa con el sable de luz. Pero esta vez, más de 100.000 personas lo están mirando.

(Foto superior: Jason Mowry/Getty Images)