La próxima decisión de los Maple Leafs sobre Timothy Liljegren: ¿Qué le depara el futuro al defensa?

Timothy Liljegren estaba sentado encorvado sobre su camerino, con el sudor goteando de su frente y sus ojos fijos en el suelo. Fue uno de los últimos Toronto Leafs en abandonar el hielo después de la práctica del miércoles.

Liljegren estaba lejos del hielo y, cuando pasaba más tiempo patinando, como no lo hacían los habituales de Leafs, lejos de donde quería estar.

“Intenté llegar todos los días y estar preparado”, dijo el miércoles el defensa de 25 años. “Por supuesto que sería más divertido jugar, pero no lo es”.

Es una situación con la que Liljegren claramente no está contento, y una que podría llegar a un punto crítico pronto: su compañero jardinero derecho Jani Hakanpah es elegible para salir del LTIR a partir del 2 de noviembre contra St. Louis. Blues.

Lo cual puede ser solo cuestión de días hasta que se tome algún tipo de decisión sobre el futuro de Liljegren con los Leafs.

Hasta ahora ha sido una temporada frustrante para Liljegren. Especialmente considerando que firmó una extensión de contrato por dos años y $3 millones. Con ese acuerdo, parecía que había un lugar proyectado para Liljegren entre los seis primeros de los Leafs.

Liljegren ha jugado sólo uno de los 10 partidos de los Leafs esta temporada, jugando sólo 13:55 en la victoria del 16 de octubre sobre Los Angeles Kings. La selección de primera ronda de 2017 había coqueteado previamente con un rol entre los cuatro primeros durante las últimas dos temporadas a medida que su juego mejoraba y su confianza crecía a medida que aumentaba el tiempo de juego.

Liljegren es definitivamente un defensa del calibre de la NHL con la visión y la capacidad de mover el disco y, por supuesto, el tiro directo que debería verlo jugar todas las noches. Pero después de las incorporaciones de Hakanpaa, Chris Tanev y Oliver Ekman-Larsson y la contratación del entrenador en jefe Craig Berube, Liljegren ahora se encuentra afuera.

“Somos profesionales y competitivos y queremos jugar. Es una batalla mental mantener una actitud positiva”, dijo Liljegren.

Es posible que Hakanpah vaya al acondicionamiento con los Marlies para prepararse para los juegos de la NHL. Incluso cuando regrese a la alineación de los Leafs, enviar a Philip Myers a los Marlies podría proporcionar el espacio salarial necesario para activar al poderoso defensa finlandés.

Para complicar las cosas está el estado de Connor Dewar, también en LTIR, y cómo los Leafs se ajustan a su límite máximo de $ 1,18.

Pero cuando se trata de la línea azul, todavía parece que algo tendrá que ceder eventualmente con Liljegren y su futuro Leafs.

“Me lo tomo día a día y trato de ser positivo”, dijo Liljegren cuando se le preguntó sobre su futuro inmediato. “Pase lo que pase, pasa. Mi enfoque está aquí.”

Si no está en los planes del equipo sobre el hielo, ¿pueden realmente permitirse el lujo de mantener a Liljegren y su golpe de $3 millones después del juego en el palco de prensa? Para un equipo que claramente necesita agregar un centro esta temporada baja, ganar espacio en el tope salarial día a día será fundamental.

Si Liljegren está, de alguna manera, en los planes de los Leafs, ¿cómo puede vencer a Hakanpah y a un resurgido Conor Timmins por un lugar en el equipo de seis hombres de los Leafs con tiempo de juego limitado?

“Aún no he alcanzado mi potencial”, dijo Liljegren. “No estoy en la cima de mi juego, así que estoy tratando de trabajar en muchas cosas diferentes. Ahora sólo se trata de mantenerme fresco y listo”.

Entonces, ¿cuáles son las opciones para que Liljegren siga adelante?

Si se va a negociar, el miércoles hay menos potencial que en días anteriores. Después de perder a Sean Durzi y John Marino durante mucho tiempo, el Utah Hockey Club agregó a Olli Matta en un intercambio con los Detroit Red Wings el martes. Maatta ha hecho una hazaña similar a Liljegren esta temporada.

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Esto redujo el mercado comercial de Liljegren en uno.

Los Leafs probablemente mantendrán el status quo y mantendrán a Liljegren en el palco de prensa. Hakanpaya es un jugador que la organización quiere encajar en el equipo y ver de lo que es capaz. Además, las lesiones siempre son posibles con la cada vez más física línea azul. Liljegren dijo que el mensaje que recibió del cuerpo técnico refleja esa mentalidad.

“Hablamos un poco”, dijo Liljegren sobre sus conversaciones con Berube. “El mensaje fue: prepárense. El equipo está jugando bien”.

Finalmente, podría haber una caída inesperada para Marley al otro lado de los Leafs. Eso cambia el panorama del tope salarial de los Leafs, y el estatus de Liljegren podría llamar la atención.

¿Podrían los Leafs intentar colar a alguien como Pontus Holberg a través de exenciones? ¿O tal vez el propio Dewar? ¿O tal vez, en un escenario que parecía descabellado antes de la temporada, Liljegren es puesto en waivers en algún momento, aunque solo sea para tener algo de acción en el juego?

Las preguntas sobre el futuro de Liljegren ponen en duda la decisión original de los Leafs de volver a contratarlo al mínimo esta temporada y la próxima. Lo que sea que habían planeado para él el 30 de junio claramente había cambiado.

Berube parece estar en el centro de este cambio, sentando a Liljegren en todos los partidos menos uno. Sin embargo, fue contratado como entrenador de los Leafs antes de que el equipo volviera a contratar a Liljegren.

Si eres Liljegren, seguro que pronto también esperas un cambio en tu tiempo de juego. Quizás no tenga que esperar mucho para saber si este cambio realmente se producirá.

(Foto: Kevin Souza/NHLI vía Getty Images)