Mientras se asentaba el polvo tras una decepcionante derrota ante los Dallas Mavericks en las Finales de la Conferencia Oeste, los Minnesota Timberwolves hicieron varios cambios en su plantilla para volverse más audaces y creativos con Luka Doncic y Kyrie Irving.
Kyle Anderson y finalmente Karl-Anthony Towns, dos jugadores que contribuyeron en gran medida a su exitosa temporada, pero que también tenían estilos de juego que obligaron a los Wolves a tomar caminos específicos en ambos extremos de la cancha. Entraron los veteranos Julius Randle y Donte DiVincenso y el número 8 Rob Dillingham, tres creadores de baldes que pueden crear tiros e impulsar la ofensiva del equipo.
Dillingham, de 19 años, aún tiene que jugar mientras se aclimata a la liga, pero Randle y DiVincenzo han demostrado la capacidad de agregar nuevas dimensiones a la ofensiva de los Timberwolves.
Lo que ha sido la parte más difícil para los Timberwolves en esta joven temporada ha sido armar una defensa que pocos esperaban cuando Towns fue transferido a Nueva York antes del campo de entrenamiento. El último ejemplo se produjo en la derrota del martes por la noche por 120-114 ante los Mavericks en una revancha de su déficit de 4-1 en mayo.
Los Wolves acertaron el 51 por ciento de sus tiros de campo, incluidos 19 de 39 desde el rango de 3 puntos, contra los campeones defensores de la Conferencia Oeste. Pero la incapacidad de Minnesota para frenar a los Mavericks en transición y mantenerlos fuera del cristal ofensivo fue la perdición. Dallas anotó 20 puntos de contraataque, rodeó a los Wolves en media transición y anotó 23 puntos de segunda oportunidad en 12 tiros ofensivos.
Para un equipo que fue el mejor defensa de la liga por un amplio margen la temporada pasada, fue un cambio de carácter sorprendente.
“La ofensiva parece estar cogiendo un poco de ritmo, pero la defensa necesita mejorar”, dijo el entrenador Chris Finch.
Anthony Edwards anotó 24 de sus 37 puntos en el primer cuarto, Randle anotó 20 puntos, siete rebotes y siete asistencias y Nickeil Alexander-Walker estuvo bien en ambos extremos de la cancha. Pero Edwards tuvo cinco de los 20 pases de touchdown del equipo, lo que llevó a 25 puntos para los Mavericks, y la defensa forzó sólo 10 pérdidas de balón de Dallas.
Antonio Edwards 😱
5 tres y 20 puntos en el primer cuarto 🔥 pic.twitter.com/sX8Eqw8cD8
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En esta primera parte de la temporada, la ofensiva de los Wolves mejoró del puesto 17 la temporada pasada al 11, pero la defensa cayó del primero al 13. ¿Quién hubiera imaginado que el mayor problema que enfrentarían los Wolves después del intercambio con Towns sería la defensa?
“Esto demuestra lo bien que jugamos desde fuera, incluso en un partido con 20 pérdidas de balón, es bastante bueno. Pero no podemos quedarnos ahí”, dijo Alexander-Walker, que anotó 11 puntos y acertó 3 de 5 desde lo profundo. Sigue siendo una pérdida y tenemos que acelerar las cosas antes de abril”.
En cierto modo, el presidente de operaciones de baloncesto, Tim Connelly, reunió al equipo de la temporada pasada para vencer a los Denver Nuggets. Eran los campeones defensores, el mejor jugador del mundo, una montaña que se interponía en el camino. Y los Grandes Lobos avanzaron a las semifinales de conferencia con una emocionante barrida de siete juegos. Su gran frente de Rudy Gobert y Towns pudo empujar a Nikola Jokic lo suficiente como para que los Wolves se enfrentaran a los Nuggets.
Las finales de conferencia eran un territorio desconocido para todos en esta plantilla de los Timberwolves, incluso para los más veteranos. Mike Conley estuvo allí cuando era joven con los Memphis Grizzlies, pero hubo una brecha de 12 años entre visitas. Gobert nunca había estado allí antes, y tampoco su núcleo joven, incluidos Edwards, Jaden McDaniels, Naz Reed y Towns.
La euforia de esa remontada de 20 puntos en el Juego 7 en Denver fue rápidamente atenuada por la comprensión de que estaban sólo a medio camino de ganar el título. Cuando el Juego 1 de las finales de la Conferencia Oeste llegó a Minneapolis, los Wolves estaban agotados física y emocionalmente y perdieron 3-0 ante los Mavericks antes de tomar un respiro.
Dallas ganó los dos primeros juegos por cuatro puntos, aprovechando los tropiezos finales de Minnesota utilizando dos de los máximos anotadores de la liga en Doncic e Irving. Los “lobos” no eran rival para la inteligencia de ese dúo. Mientras Towns luchaba mucho, Edwards era el único jugador equipado para crear un tiro.
Más de cinco meses después, Conley todavía niega con la cabeza ante algunos de los errores que cometieron en la recta final. Lideraban por cuatro puntos faltando 3 minutos y 15 segundos en el Juego 1 y cinco puntos en el Juego 2 a 1:06, pero perdieron ambos.
“Si simplemente hubiéramos tomado la decisión correcta, sin pérdidas de balón ni equipos dobles cuando deberíamos haber hecho equipos dobles o algunas cosas planificadas para el juego, podríamos haber salido con la victoria”, dijo Conley. “Podría haber cambiado completamente la serie. Creo que las situaciones al final del partido fueron importantes para ellos. Su comportamiento les dio la ventaja la temporada pasada”.
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Esa defensa de los Wolves mejor clasificada no tuvo respuesta para Doncic, Irving y Derek Lively II en la banca. Finch se rió antes del partido del martes por la noche de que el “lob 400” que conectaron los Mavericks se quedó con él más que cualquier otra cosa de la serie.
“Ino era nuestro momento. “No era nuestro turno”, dijo Gobert. “Se trata de no pensar en esa pérdida, sino de asegurarnos de que la próxima vez que lleguemos allí, estaremos más preparados y daremos ese paso, aprovecharemos esa oportunidad”.
El gran comercio ha eliminado seriamente esta deficiencia. Una de las mayores fortalezas de Randle es la creación de tiros. Los Wolves ya vieron eso en acción la semana pasada en Sacramento, cuando apoyaron a una ofensiva en dificultades con una serie de canastas difíciles de forma aislada en la primera mitad. DiVincenzo también ha demostrado más capacidad para realizar jugadas con el regate para ayudar cuando el tiempo se acaba.
Los Wolves creen que son un poco más duros y mucho más profundos después del intercambio, pero no se hacen ilusiones de haber obtenido algún tipo de ventaja sobre los Mavericks.
“No trajimos una plantilla para vencer a Dallas”, dijo Finch. “En este momento, simplemente estamos tratando de descubrir quiénes somos cada noche y qué podemos hacer a un nivel muy repetible”.
Finch todavía está experimentando con combinaciones de ingredientes para ver qué funciona y qué no. Aquí está Joe Ingles en el segundo cuarto sin Gobert en la cancha para ayudarlo en la defensa. Los Wolves anotaron siete puntos en cuatro minutos. Pero Finch también acudió a un equipo pequeño con Randle en el centro en el último cuarto, y funcionó bien para ayudar a los Wolves a superar un doble déficit de tres puntos en los últimos cuatro minutos.
“Sentimos que tenemos algo de físico en Donté y Julius en este momento. Nos da un poco más de defensa”, dijo Finch. “Eso no significa que tengamos todas las respuestas en este momento, ni siquiera en esta. Todavía estamos tratando de identificar la química defensiva”.
Edwards comenzó el juego con fuego, anotando 24 puntos, el máximo del juego, con 8 de 10 tiros en los primeros 12 minutos. Pero no anotó un punto en los siguientes 19 minutos mientras los Mavericks, jugando en la segunda noche consecutiva, se aferraban. Edwards anotó 4 de 10 en los últimos 36 minutos. Pero estaba más preocupado por los tiros que los Timberwolves no podían realizar, especialmente cuando Gobert estaba fuera de la cancha.
“Depende de nosotros, especialmente de mí, soy muy grande”, dijo Edwards. “Tengo que poder enfrentarlos muy bien. Pero (los Mavericks) están haciendo un buen trabajo al conseguir ese rebote ofensivo. Tengo que resolverlo”.
Irving anotó 35 puntos y Doncic sumó 24 puntos, 8 asistencias, 8 rebotes y otro gol para Central.
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Los crecientes dolores de los Wolves aguardaban. El comercio de ciudades fue un movimiento fundamental. Randle y DiVincenzo combinan maravillosamente en términos de personalidad y mentalidad. Ahora se trata de encontrar una conexión que sólo podrá construirse con el tiempo. La final de conferencia en Alemania se lo recordó el martes por la noche.
““Simplemente superemos la defensa y al oponente y estaremos bien”, dijo Edwards. “Siento que podemos vencer a todos. Si volvemos en la transición y volvemos, y si vuelvo, estaremos bien”.
(Foto de Kyrie Irving: David Sherman/NBAE vía Getty Images)
