Shane Gostisbehe abrió la puerta de la sala donde a menudo se dan malas noticias y se prepara para lo peor.
Durante el primer intermedio de un partido de los Philadelphia Flyers contra los Vancouver Canucks en diciembre de 2018, el defensa dejó de concentrarse en el segundo período. Su compañero de equipo y buen amigo Anthony Stolarz estaba sentado en la sala del entrenador lesionado.
“Nuestro entrenador se acercó a mí entre períodos y me dijo: ‘Oye, tienes que ir a hablar con Stoli. No le está yendo muy bien'”, dijo Gostisbehe.
Gostisbecher encontró solo a su amigo, con las lágrimas corriendo por sus mejillas.
Stolarz tenía todos los motivos para sucumbir al dolor. Stolarz fue una selección de segunda ronda del draft de la NHL que pasó tres temporadas en las menores y solo recibió un olor a las grandes ligas. Finalmente, múltiples lesiones y cirugías dejaron a muchos alrededor de Stolarz preguntándose si tiraría la toalla y alguna vez haría una carrera completa en la NHL.
Y tras abandonar el partido tras ocho minutos y 14 segundos, esos pensamientos tristes entraron en la mente de Stolarz.
“(Stolarz) pensó que su carrera había terminado porque pensó que estaba lesionado. de nuevoRecordó Gostisbehe.
Gostisbehe hizo todo lo posible para consolar a su compañero. Pero nadie podía imaginar lo decepcionado que estaba Stolarz.
“Cuando la gente tiene días malos… él sabe lo que es un mal día”, dijo Gostisbehe.
Afortunadamente para Stolarz y sus compañeros de equipo, quienes adoraban su constante positivismo, las fotografías tomadas después del partido demostraron que la lesión no era tan grave. Su carrera en la NHL continuaría, para sorpresa de quienes lo cuestionaron.
“(Stolarz) devolvió el pase inmediatamente”, dijo Gostisbehe. “Sabía que tenía otra oportunidad en su carrera, otra vida. No iba a dejar que se desperdiciara”.
Ahora, Stolarz continúa su carrera de una manera que pocos esperaban: después de firmar un contrato a corto plazo como portero suplente de los Toronto Maple Leafs, el primer partido de la temporada del jugador de 30 años se parece a él. titular por primera vez en su carrera.
Es una oportunidad por la que ha luchado a lo largo de su dilatada carrera.
“Uno pensaría que estaría orgulloso de (Stolarz) porque ganó una Copa Stanley”, dijo el ex entrenador Dallas Eakins. “Pero estoy orgulloso de él, en primer lugar, por las dificultades que ha pasado”.
La primera vez que Justin Quenneville vio a Anthony Stolarz, pensó que el joven de 17 años estaba en el lugar equivocado.
Era 2011 y Quenneville entrenaba para los Corpus Christi IceRays. El equipo de la Liga Norteamericana de Hockey realizó pruebas abiertas en Texas en Clifton Park, Nueva York.
Stolarz apareció inesperadamente. El entrenador frunció el ceño al portero “servil y torpe”, que entonces medía 6 pies 5 pulgadas. Llevaba guantes “furtivos” que Quenneville pensó que podrían ser equipo de hockey callejero, un bloqueador y guantes que no le quedaban bien, y un sombrero blanco liso que “no parecía quedarle bien”.
“Se notaba que no tenía mucho dinero en comparación con otros porteros”, dijo Quenneville. “Parecía un portero en una liga masculina”.
La madre de Stolarz, Carol, es transcriptora médica. Su padre, John, opera un montacargas en una fábrica de perfumes. Todavía trabaja en el mismo turno del cementerio. Cuando John llevaba a su hijo a practicar 90 minutos durante el día, tenía que dormir en su coche para no perder un valioso sueño.
“Mi familia no era la más rica”, dijo Stolarz sobre su educación obrera en Nueva Jersey. “No podían permitirse el lujo de conseguirme equipo nuevo cada vez que cambiaba de equipo”.
Su equipo no importaba. Cuando Quenneville menos lo esperaba, Stolarz usó su increíble tamaño para estirarse y realizar una salvada inquebrantable. No tuvo más remedio que invitar a Stolarz a Texas.
Stolarz no desaprovecha la oportunidad que se le presenta.
“Desde muy joven me di cuenta de que jugar era demasiado para mí (económicamente). Trabajar duro fue algo que vino con eso”, dijo Stolarz.
Quenneville creyó que tenían un “fenómeno potencial” entre manos y cambiaron a su titular de 20 años para dejar espacio a Stolarz. La palabra viajó.
“No había muchos cazatalentos de la NHL en la NAHL en ese momento”, dijo Quenneville. “Tuve cazatalentos que me llamaron y me dijeron: ‘Si voy a Amarillo, ¿va a jugar (Stolarz)?'”
Quienes viajaron al sur vieron a un portero con un atletismo sorprendente, con la capacidad de correr riesgos grabada en su ADN. Stolarz estaba desesperado por formar parte del equipo mundial juvenil de EE. UU. El entonces entrenador de Estados Unidos, Dean Blais, también entrenaba en la Universidad de Nebraska-Omaha y viajó a Topeka, Kansas, para ver a Stolarz.
“Uno de esos juegos donde nada les salió bien a nuestros muchachos”, dijo Quenneville. “Tal vez debería retirar (a Stolarz) temprano”.
Durante los descansos, Quenneville recibió llamadas de toda la organización pidiéndole que retirara a Stolarz. Pero Quenneville creía que su portero era el único jugador que luchaba por superar su fea racha de derrotas. Lo dejó en el postjuego, Quenneville se disculpó con Stolarz.
“Anthony dijo: ‘No, gracias por retenerme, me encantó’. Quería demostrar que podía pelear”, dijo Quenneville. “Y el santo -, él nunca. Cuando le presenté a Dean después del partido, esto fue lo primero que dijo Dean: demostró lo competitivo que es.
Stolarz finalmente se inscribió con Blaise en Omaha, entró en el All-World Junior Team y fue el cuarto portero seleccionado en el Draft de la NHL de 2012.
Sin embargo, el tiempo de juego no siempre llegaba en Omaha.
Mientras tanto, los London Knights de OHL perdieron al portero Michael House y pasaron a las filas profesionales. Todo lo que hizo falta fue una sesión de vídeo viendo a Stolarz para que el entonces entrenador de porteros de los Knights, Bill Dark, lo convenciera de su tamaño, flexibilidad y agilidad. Fue contratado rápidamente.
En Londres, Stolarz tuvo que descubrir cómo afrontar los retos de las lesiones.
A mitad de la segunda temporada de Stolarz, se enfrentó al delantero del Saginaw Spirit, Eric Locke, en una pelea de rutina en el campo.
“De repente viste sangre por todas partes”, dijo Dark. “Realmente, realmente aterrador”.
La cara de Stolarz quedó enterrada bajo el hielo y su pierna estaba torcida de dolor. Skeki Locke cayó accidentalmente sobre los pies de Stolarz. El portero fue enviado al hospital para detener la hemorragia. Stolarz se perdió seis semanas antes de convertirse en profesional. Mientras algunos en la organización de los Caballeros se preguntaban cómo se recuperaría Stolarz, el portero mostró los primeros signos de lo que podría ser.
Anthony Stolarz ha tenido dificultades para jugar en Anaheim. (Harry Howe/Getty Images)
Stolarz está de regreso y su porcentaje de salvamento de .926 sigue siendo uno de los mejores en la historia de los Knights. Esto lo llevó a la AHL con los Lehigh Valley Phantoms.
“En las menores, realmente no se ve (humildad) muy a menudo”, dijo Cole Bardro, compañero de equipo y compañero de cuarto de los Phantoms Stolarz. “Todo el mundo quiere estar en la NHL y hay una mentalidad de escasez. nunca dijo malas palabras sobre alguien. Es difícil encontrar una persona en este mundo que realmente se regocije por el éxito de sus amigos cuando las cosas son tan competitivas”.
Cuando Stolarz finalmente rompió con los Flyers en 2016-17, su positividad chocó con la fase más oscura de su carrera.
En el apogeo de su carrera, Stolarz sufrió un doloroso desgarro de menisco en la rodilla izquierda durante un partido que requirió cirugía.
Unos meses más tarde, Stolarz estaba sentado en su camioneta sin hacer nada cuando sintió algo en la rodilla que “se disparó”. Casualmente se rompió el mismo menisco y tuvo que someterse a dos cirugías más, todas en menos de seis meses.
La recuperación y la recuperación significaron que Stolarz pasó toda la temporada esencialmente solo. No jugó ni un solo partido de la NHL en 2017-18, sino que registró tres de sus cuatro apariciones totales en la ECHL. El futuro de la NHL parecía, en el mejor de los casos, dudoso. Al principio, las heridas lo pusieron en un estado de ánimo oscuro.
“Dices: ‘¿Por qué yo?'”, dijo Stolarz.
En su punto más bajo, pensó en cómo las personas más cercanas a él se pusieron a trabajar, colaboraron incansablemente y apoyaron su sueño de la NHL. Esto obligó a Stolarz a entregarse.
“La verdad es que los muchachos en todas partes resultan heridos y nadie sentirá lástima por ti”, dijo.
Siguiendo un plan de rehabilitación, agregando músculo y manteniendo la calma, Stolarz regresó a la NHL.
Después de ser traspasado a los Edmonton Oilers, Stolarz firmó un contrato de dos años con los Anaheim Ducks por un pelo por debajo del mínimo de la liga. Se sentía como si estuviera empezando desde cero. El entonces entrenador Dax Eakins estaba preocupado por el futuro de Stolarz.
Como muchos antes que él, Eakins aprendió que Stolarz estaba hecho de manera diferente: sin emociones y dispuesto a hacer lo que le dijeran.
“La conclusión es que uno sabe de dónde vienen estos niños”, dijo Eakins. “Sabes que es un chico obrero porque hay que observar la cantidad de trabajo que pone en el hielo y la fortaleza mental que tiene”.
Esa dureza se puso a prueba nuevamente cuando Stolarz fue asignado a la AHL. Luego, el entrenador de porteros de los San Diego Gulls, Jean-Francois Labb, también se preguntó si la cirugía y las lesiones de Stolarz serían un tema de conversación entre los dos.
Labb dice que Stolarz nunca lo dijo.
Stolarz ya no era un portero joven con un futuro prometedor, sino un jugador lesionado cercano a los 30 años. Aunque no lo sabes. Su actitud se reflejó en el frigorífico. El porcentaje de salvamento de .922 de Stolarz y su gran carga de trabajo lo convirtieron en “el mejor portero de la AHL”, según Labb.
¿El problema? John Gibson y Ryan Miller, ambos porteros confiables, estaban por delante de él en la tabla de profundidad de los Ducks.
Finalmente, después de firmar un contrato de un año con los Florida Panthers la temporada baja pasada, Eakins fue una de las muchas personas que le pidieron a Stolarz que respondiera las temidas preguntas. Stolarz fue convocado cuando Sergei Bobrovsky tropezó. A medida que las temperaturas subían durante los juegos de finales de temporada llenos de presión, el ex compañero de equipo de los Panthers y actual de los Leafs, Steven Lorenz, observaba cómo Stolarz caminaba pacientemente de cabina en cabina durante los descansos, manteniendo a sus compañeros tranquilos y relajados. Su juego estelar al final de la temporada llevó a los Panthers a la corona de la División Atlántica.
“Sé que los porteros son un poco diferentes”, dijo Lorenz. “(Stolarz) es el portero más popular que he visto jamás”.
Lorenz (y muchos otros que apoyaban a Stolarz) observaron cómo el portero levantaba el trofeo más grande de este deporte. A finales de junio en el sur de Florida, las preocupaciones sobre las lesiones de Stolarz estaban lejos de terminar.
“Mira, ahí está, ganando la Copa Stanley. Y por más sorprendida que debería haber estado, no lo estaba. “Él simplemente no toma la noche a la ligera”, dijo Eakins. “Esos muchachos, hombre, son muy alentadores”.
En Toronto, Stolarz siguió inspirando.
Al comienzo de la temporada, parecía que Joseph Wall asumiría el puesto número uno debido a su edad, antigüedad y contrato más largo.
Pero Woll se lesionó antes de comenzar la temporada. Stolarz estaba listo con un comportamiento típicamente de alto nivel dentro y fuera del hielo, movimientos suaves y juego técnico. Se convirtió en una de las primeras sorpresas de la temporada de los Leafs.
“Juego con el dinero de la casa”, dijo Stolarz.
Después de que su carrera en la NHL casi se le escapaba, su actitud dio vida al vestuario de los Leafs.
“Si alguna vez te sientes deprimido, puedes recurrir a Anthony. Es uno de los compañeros más afortunados que conozco”, dijo Simon Benoit, quien también jugó con Stolarz en Anaheim.
En Toronto, es inevitable prestar especial atención. Según Natural Stat Trick, su porcentaje de salvamento 5 contra 5 de .947 se encuentra entre los mejores de la liga y sus 1,08 goles cada 60 minutos están sobrevalorados.
Ahora Stolarz finalmente obtendrá lo que le corresponde.
“Esto es lo que me encanta hacer”, dijo Stolarz. “Ahora que lo estoy haciendo, no quiero que desaparezca”.
¿Un hombre que nunca ha hablado mal de otra persona? Será mejor que se acostumbre a que mucha gente diga cosas buenas sobre él.
(Fotos principales: Klaus Andersen, Jamie Sabau/Getty Images)
