Con el primer lugar debido a otro error, Jrue Holiday decidió que era hora de hablar. Su voz rara vez se eleva por encima de la multitud durante un juego, pero ese momento es exactamente el motivo por el que los Boston Celtics lo cambiaron.
Fue a mediados del primer cuarto del Juego 3 de las Finales de la NBA cuando Holiday empezó a tener un deja vu. El pívot de los Dallas Mavericks, Derek Lively II, se alzó sobre el delantero de los Celtics, Xavier Tillman, mientras Khalid presenciaba la atronadora volcada y se daba cuenta de lo descuidado que había sido su equipo.
Cuando la multitud de Dallas estalló, Holiday aplaudió y agarró a sus compañeros de equipo, diciéndoles que despertaran.
“No hablo mucho. Cuando digo algo, lo digo en serio”, recuerda Khalid entre risas. “Escuchan la pasión en mi voz y ven mi cara y lo serio que es”.
En ese momento, Holiday era el único campeón de la NBA en la plantilla de los Celtics. Sus compañeros estuvieron cerca muchas veces, pero siempre algo se interponía. La mayor parte del tiempo eran ellos mismos. Su tiempo en Milwaukee le enseñó que a menudo habrá despidos durante los playoffs y que, si se prolongan, pueden descarrilar su búsqueda del título.
“En las situaciones en las que he estado, sé que no puedes hacer eso porque podría cambiar toda la serie”, dijo. “Dije lo que pensaba y mis hijos respondieron”.
A principios del segundo cuarto, los Celtics recuperaron la ventaja y finalmente aguantaron para llevarse la victoria, convirtiendo lo que podría haber sido una serie apretada en una ventaja insuperable de 3-0. Menos de una semana después, Holiday ya no era el único jugador de su equipo que se consideraba un héroe.
Holiday es uno de los mejores jugadores de la NBA. Puede desempeñar casi cualquier papel en ambos lados del balón. Pero quizás su rasgo más valioso durante la carrera por el campeonato de Boston fue su tenacidad en los momentos críticos.
“Simplemente mantén la calma en la tormenta”, dijo Holiday. “Sepan que no todo saldrá perfecto. Sin embargo, aunque estemos en este momento difícil, siempre podremos superarlo. Pero lo haremos juntos. Así que tomo esos momentos tal como vienen”.
Incluso antes de que los Celtics confiaran en la guía de Holiday, el entrenador en jefe Joe Mazzulla ya estaba escuchando. Hace dos años, Holiday, cuya fe es una parte central de su vida, se asoció con Hallow, un programa de oración y meditación, para leer pasajes de la Biblia a fieles de todo el mundo.
Cuando Mazzulla era el entrenador de Holiday para el Juego de Estrellas de 2023, Mazzulla le dijo que estaba escuchando sus oraciones. Habló de sus planes de visitar Israel e ir a donde Jesús fue.
“Hablamos sobre su viaje”, dijo Holiday. “Ayuda mucho poder relacionarnos con el baloncesto a un nivel más profundo. Creo que es por eso que nuestra química es tan buena en nuestro equipo”.
Desde el día en que Holiday llegó a Boston, Mazzulla confió en la heroicidad de su nuevo armador. Pero las cosas eran diferentes en su nueva estación. Con Milwaukee detrás de Giannis Antetokounmpo y Brook López, la mayoría de las tareas de Holiday eran proteger el balón.
En Boston, Holiday cubrió todas las posiciones y dejó de tener el balón con nueva frecuencia. El técnico no sólo dio libertad a su defensa, sino también un mandato único para cambiar la cobertura de los Celtics. Khalid dijo que esta es la primera vez en su carrera que organiza todo en la cancha.
“Creo que la mayor parte del tiempo (en el pasado) estaba concentrado, así que escuchaba a otras personas. Aquí me obliga a hablar más y poder contarle a la gente lo que veo”, dijo Khalid. “Si cambio o me mantengo en contacto o lo que sea, realmente tener comunicar porque me ancla en el medio”.
Pero había un esquema defensivo que era enteramente dominio de Holiday. Los Celtics diseñaron una defensa de zona con Holiday en el medio, y su trabajo era determinar cuándo los Celtics la romperían.
Si Holiday decidiera que era hora de cambiar el ritmo del juego, se volvería hacia sus compañeros y diría “21 Wild”.
“No recuerdo si era uno de los raperos favoritos de los chicos, pero pensé: ‘Busquemos un nombre para hacerlo divertido'”, dijo Mazzulla. “¿Tal vez es porque Yryu es salvaje y está en el medio?”
La activación de 21 Savage fue responsabilidad de Holiday. A veces Mazzullo le preguntaba en un receso si debían entrar. A veces, Holiday no dice una palabra, espera a que el equipo salga al campo y luego lo llama.
Puede durar varias posesiones o ser tan corto como los primeros 14 segundos del reloj de lanzamiento. El equipo simplemente siguió el ejemplo de Holiday mientras él controlaba el juego.
“Honestamente, ni siquiera sabemos lo que estamos haciendo”, dijo su compañero de equipo en los Celtics, Sam Houser. “Es muy aleatorio. Sólo lo estamos averiguando”.
El equipo creía que Holiday tenía el dedo en el pulso emocional del juego y confiaba en él para manejar a los oponentes mejor que nadie.
“Realmente elevó la ofensiva”, dijo Holliday. “Incluso si salimos a correr, pedirán un tiempo muerto y tratarán de adaptarse a lo que estamos haciendo. Así que les lanzamos algo más para distraerlos también”.
Según Al Horford, la zona Wild 21 funciona porque Holiday es muy eficaz a la hora de corregir los errores de sus compañeros de equipo.
“Honestamente, es comunicación y algo de instinto”, dijo Horford. “Si hay una avería o un error, él lo oculta y nosotros reaccionamos, y es simplemente automático. Hicimos un buen trabajo confiando el uno en el otro y dejando que los instintos se hicieran cargo”.
Si alguien estaba fuera de posición, Holiday entraría rápidamente para cubrirlo y luego el resto de la defensa lo rodearía. A medida que las ofensivas se vuelven más legibles y reactivas, Holiday ha ayudado a la defensa de los Celtics a lograr precisamente eso.
“Creo que simplemente abrió su creatividad y sus instintos para hacer cosas que sólo podía hacer durante el juego”, dijo Mazzulla. “Cuando Jrue está en su mejor momento, no piensa. Simplemente reacciona instintivamente y puede cambiar una posesión defensiva y cambiar todo el juego”.
“No hablo mucho. Cuando digo algo, lo digo en serio”, dijo Khalidi. (Jesse D. Garrabrant/NBAE vía Getty Images)
Cuando Holiday no organiza la defensa, no hace mucho ruido. No es un hombre de palabras. No habla mucho.
Para alguien que juega con mucho desenfreno, Eid es sorprendentemente silencioso. Charles Lee, quien lo entrenó en Milwaukee y Boston antes de convertirse en entrenador en jefe de los Charlotte Hornets este verano, calificó el comportamiento de Holiday como “Frío”.
“Tiene una gran ventaja competitiva, pero no deja que las emociones del juego se apoderen de él”, dijo Lee. “Él es capaz de aceptar estos sentimientos. Él cree en su juego. No tiene miedo. Por tanto, es capaz de jugar en estos momentos. No disminuye en absoluto”.
Era una cualidad innata de Holiday que sus compañeros de equipo vieron incluso cuando llegó a la liga cuando era un adolescente.
“Sabía que Jrue iba a ser especial desde el primer día porque era uno de esos tipos que entraban, trabajaban, pero no trabajaban”, dijo Ted Young, compañero de equipo de Holiday con los Philadelphia 76ers. su profesión “Tenía una conducta tranquila, nunca se apresuraba y nunca se forzaba a perder el control”.
La mayoría de los jugadores necesitan relajarse, pero Holiday siempre tuvo esa Cali genial. Incluso en momentos clave de los playoffs, sus compañeros de equipo se quedaron sin aliento durante los descansos del juego al verlo despreocupado y cantando la música de la arena.
Sus amigos le preguntaban si se sentía en situaciones de alta presión. Si está ahí, no lo ven.
“Sientes la tensión, pero ¿cómo no dejas que la tensión te frene?” el dijo “¿Cómo puedes salir y rendir al nivel que quieres? Entonces siento que cosas como esas aclaran mi mente y me dan un respiro. Luego puedo desconectarme de nuevo”.
Holiday ha desarrollado un parentesco con Horford, el líder veterano de Boston, que se comporta de la misma manera. Horford respeta que Holiday no siempre se las arregla y no exige respeto manteniendo sus credenciales de campeonato en el vestuario.
“Lo sabemos. Él lo sabe. No hay necesidad de hablar de eso”, dijo Horford. “Simplemente está ahí”.
Antes de la celebración, muchos se preguntaban cómo los Celtics llenarían el vacío en la construcción de cultura e intensidad defensiva tras la partida de Marcus Smart. La gerencia de la franquicia ha insistido en que Jaylen Brown y Jayson Tatum están listos para caminar, lo cual en última instancia es cierto. Pero el equipo todavía necesitaba una chispa extra.
El presidente de operaciones de baloncesto de los Celtics, Brad Stevens, construyó cuidadosamente una lista de egos equilibrados y sabía que cuando Holiday llegó al bloque comercial, tenía la última pieza del rompecabezas. Cuando los Celtics lo adquirieron por primera vez, Stevens dijo que Holiday era parte de una breve lista de jugadores de la liga que encajaban perfectamente, pero nunca pensó que tenía una oportunidad real de lograrlo. Un jugador que podría convertirse en lo que el equipo necesitaba, sin resistencias ni expectativas.
“Quería ser positivo. No me importa nada negativo”, dijo Khalid. “Es un viaje y quiero que sea lo más grande posible. Sé que habrá altibajos y tiempos difíciles, pero no tengo tiempo para odiar”.
Lee elogió el liderazgo pasivo de Khalidi como un reconocimiento de que no siempre es necesario ser la voz más importante en la sala. Eid espera con ansias esos momentos en los que siente que su contribución tendrá más peso.
Entonces, cuando Holiday reunió a su equipo para un breve discurso en las Finales de la NBA, no había duda de dónde venía su pasión.
“Sólo estaba diciendo cómo me sentía”, dijo Holiday. “Con un equipo como ese, respondieron de manera profesional, pero se nota que a la gente le importa. A veces, cuando la gente no lo hace, sientes que tienes algo que decir y piensas en decirlo. Pero en este equipo, ser Honestamente, ganar y eso era todo lo que se necesitaba.
“Sé que ganar no se trata sólo de uno mismo”.
A Mazzullo poco le sorprendió la forma en que Khalid consiguió el suyo. Fue un movimiento audaz entregarle las llaves de la defensa a un novato, incluso con una reputación estelar en la liga. Pero después de escuchar las oraciones de Eid antes de la reunión, Mazzullo ya había escuchado todo lo que necesitaba para creer.
Así que cuando Mazzulla se fue de vacaciones a los Juegos Olímpicos de París este verano, no fue sólo para recordar su éxito conjunto en el título. Mazzullo le dijo con entusiasmo que ahora eran compañeros de Hallow cuando finalmente invitaron al entrenador a grabar sus oraciones.
“Es una locura que sea parte de cómo estamos conectados y él estará involucrado”, dijo Holiday. “Mira a Dios, hombre”.
(Foto: Mitch Robinson/The Athletic; Fotos: Joshua Gately, Francois Nel/Getty Images)
