Beneficios del 4º puesto adelantado en el campeonato: ‘Tengo las pilas llenas’

AVONDALE, Arizona – Chad Knaus le devolvió la sonrisa antes de decir algo.

A Knaus, jefe de equipo de siete equipos ganadores de campeonatos y uno de los grandes de todos los tiempos, se le preguntó si ganar la primera carrera en las semifinales de la Copa NASCAR le daría una ventaja significativa.

“¿Cómo estuvimos ese año?” En respuesta, Knaus señaló el campeonato de 2016 que ganó con Jimmie Johnson.

“Aquí tienes. Supongo que en ese momento fue una ventaja”, dijo Knaus riendo.

Cuando NASCAR cambió a un formato de playoffs de cuatro rondas antes de la temporada 2014, la idea era crear “momentos tipo Juego 7” donde cada carrera tiene un interés cada vez mayor en cada ronda. Una consecuencia de esto es que cuando un piloto que todavía está en la búsqueda de los playoffs gana la primera (o incluso la segunda) carrera de una ronda semifinal, esencialmente le da un descanso para el resto de esa ronda. El resultado de las carreras que quedan en el circuito tiene poca importancia, lo que les permitirá centrarse en la preparación de la final del campeonato de cuatro pilotos.

De hecho, despedirse fue útil para definir el personaje final. Cuatro veces en los últimos ocho años, el piloto que ganó la carrera abierta ganó el título del campeonato.

Christopher Bell, que ganó cuatro campeonatos en 2022 y 2023, dijo: “Definitivamente es una ventaja tener el espacio y el tiempo libres para prepararse. , merece más tiempo y esfuerzo. Así que ganar la primera carrera es fantástico. Y me di cuenta de que desde la victoria en Homestead el año pasado, tuve una semana extra para prepararme”.

Cuando Joey Logano ganó la primera carrera de las semifinales hace tres semanas en Las Vegas, muchos en el garaje tuvieron la sensación de “aquí vamos de nuevo”. Tanto en 2018 como en 2022, el piloto del equipo Penske llegó al campo de cuatro campeonatos al ganar la carrera inaugural y luego ganó el título de la Copa. (También ganó la primera carrera en 2020, aunque no ganó el campeonato ese año).

Dado el historial de Logano, es comprensible que el garaje se diera cuenta. Esta pista generalmente termina con Logano en el carril de la victoria sosteniendo el trofeo del campeonato.

“Hay una gran ventaja para ganar y cerrar”, dijo Adam Stevens, jefe de equipo de Bell. “Se lo ganaron”.

Paul Wolfe, jefe de equipo de Logano, comenzó sus preparativos para el campeonato del domingo después de regresar de Las Vegas. Durante la reunión de carrera semanal de Penske, se dedicó poco tiempo a revisar Las Vegas y anticipar la carrera de esa semana en Homestead.

En cambio, la atención se centró principalmente en cómo maximizar su efectividad en Phoenix. Al llegar a Homestead el martes, dedicaron su tiempo a desarrollar un plan de juego detallado y cronogramas sobre cómo se desarrollarían las próximas dos semanas.

“Joey estuvo en la tienda el lunes (después de Las Vegas), así que tocamos los puntos más importantes, pero le dije: ‘Centrémonos en lo más importante aquí'”, dijo. “Y luego el martes por la mañana. ya nos saciamos.”

Chad Knaus y Jimmie Johnson levantan el trofeo de la Copa 2016. Después de ganar las semifinales, ganaron la final en Homestead, Florida (Robert LaBerge/Getty Images)

De cara a 2022, los jefes de equipo tendrán más espacio para afinar sus coches para exprimir hasta la última gota de velocidad. Esta hoja de ruta fue utilizada por Knaus en 2016, Todd Gordon (entonces jefe de equipo de Logano) en 2018 y Cliff Daniels (jefe de equipo de Kyle Larson) en 2021, todo para hacer avanzar a sus pilotos al campeonato.

Esa zona gris para los jefes de equipo se ha reducido significativamente en 2022 con la llegada del automóvil Next Gen, que requiere que los equipos compren piezas idénticas de un único proveedor. Ahora, los jefes de equipo están aún más limitados en lo que pueden hacer al construir sus autos.

Sin embargo, si se le da a cualquier equipo tiempo adicional para concentrarse casi exclusivamente en una carrera, especialmente una con tanto en juego, seguramente encontrarán algo que pueda proporcionar un aumento en el rendimiento, incluso si es algo más pequeño.

Lo que Wolf valoraba más del 2022 iba más allá de la búsqueda de una mayor velocidad en el propio coche. Wolff tuvo tiempo de escribir todas sus notas sobre elementos como la estrategia en boxes, el desgaste de los frenos, el uso de los frenos, cómo encajan en una sesión de práctica de 50 minutos, la logística y cualquier otra cosa que pueda marcar la diferencia entre ganar o perder un campeonato. , para aprender. . Aunque estaba haciendo todo esto de todos modos, el margen de tiempo le permitió ser aún más preciso. Una vez más, todo ayuda.

“Podemos salir el viernes cuando descarguemos y saber que hemos tocado cada pieza y hemos hecho todo lo que podemos”, dijo Wolff. “Y te da confianza de cara al fin de semana y puedes aprovecharlo. Hay tantos detalles estos días, por lo que es muy difícil conseguir una ventaja”.

Otro beneficio que Wolfe enfatizó fue el bienestar físico y mental de todos en el equipo número 22. Una victoria temprana alivia temporalmente la alta presión de la carrera por el campeonato, especialmente en la ronda final. Como todos los demás contendientes tenían que pensar en la carrera de esa semana y preocuparse por si avanzarían, Wolff y su equipo no tenían esas preocupaciones. Le dieron a Phoenix una sensación de revitalización.

“Nos permite hacer un trabajo más detallado porque cuando llegamos allí el viernes, ya estamos agotados”, dijo Wolfe. “Podemos hacer todo esto, estar preparados, revisar todos los detalles, asegurarnos de que estamos dando lo mejor de nosotros, pero sin llegar allí el viernes y ya agotados. Como si estuviéramos frescos. Estaremos listos, pero Nos sentiremos frescos mientras estos otros muchachos luchan”.

El año pasado, Kyle Larson consiguió la primera victoria en semifinales. Pero Ryan Blaney ganó la última carrera y aceleró hacia el título. (Sean Gardner/Getty Images)

Pero por muy bueno que sea, ganar las semifinales temprano no garantiza nada. Daniels lo entiende bien.

Daniels quiere ver cómo él y su equipo Hendrick Motorsports manejaron las cosas después de que Larson ganara en Las Vegas el año pasado en la carrera inaugural de las semifinales. Pensó que estaban bien posicionados para repetir lo que lograron en 2021, pero se quedaron cortos en la final del campeonato.

“Ahora que lo miro por el espejo retrovisor, no sé si tomamos todos los pasos correctos para prepararnos como queríamos”, dijo Daniels. “Crees que estás haciendo lo mejor que puedes, crees que lo tienes todo cubierto y, por supuesto, nos lo perdimos. Fracasamos en Phoenix. A veces sucede”.

Larson terminó segundo detrás de Ryan Blaney, quien tuvo una semifinal más agotadora mentalmente, mientras que Larson disfrutó de una ventaja de dos semanas. Blaney no llegó al Campeonato 4 durante toda la llave, que terminó con su victoria en Martinsville, el torneo final de la etapa semifinal.

Sin embargo, esa victoria, dice Blaney, fue el catalizador. Sin él, no cree que él y su equipo hubieran ganado el campeonato la próxima semana.

“Sí, quieres prepararte para un par de semanas y cosas así”, dijo Blaney. “Pero no hay mucho que puedas hacer para prepararte… Podría verlo de cualquier manera. Pero en nuestro escenario, solo teníamos siete días en llamas y estábamos listos para ir a Phoenix. Y creo que eso es realmente una especie de Nos ayudó a acelerar ese fin de semana”.

Así como Logano pretende seguir la misma fórmula utilizada en 2018 y 2022, Blaney espera repetir lo que hizo el año pasado. Hace una semana en Martinsville, ganó un desempate para asegurar su lugar en la final del domingo, lo que lo puso en una ola de impulso de cara a Phoenix mientras se enfrenta a Logano, Tyler Reddick (ganador de la granja) y William Byron (quien avanzó por puntos).

“Definitivamente creo en el impulso. Creo en la confianza y cosas así”, dijo Blaney después de su victoria en Martinsville. “Creo que es lo mismo que el año pasado. Lo trasladaremos a la próxima semana”.

Dependiendo de cómo un piloto haya progresado hacia el Campeonato 4, probablemente determinará su perspectiva sobre si es mejor ganar temprano, ganar tarde o simplemente adaptarse por cualquier medio necesario. Blaney representa un extremo del espectro, Logano el otro.

Pero la ruta de Logano le dio una ventaja que definitivamente fue menos estresante.

“Mis baterías están cargadas”, dijo Logano riendo. “Todos sacaban la lengua para entrar”.

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(Foto superior de Joey Logano celebrando su título de la Copa 2022: Chris Greithen/Getty Images)