SOUTH BEND, Indiana. – Greg McElroy lo dijo en serio cuando Riley Leonard lanzó un pase de touchdown de 26 yardas a Jordan Faison justo antes de la victoria de Notre Dame sobre Navy por 51-14 en el medio tiempo. El analista de ESPN había observado mucho al mariscal de campo irlandés en preparación para la llamada: lo bueno, lo malo y esa segunda intercepción contra Northern Illinois. Quizás por eso lo que vio McElroy fue tan diferente. Porque nunca lo había visto antes.
Leonard fingió un traspaso a Jadarian Price, tomó un uno y uno y luego le lanzó el balón a Faison, que estaba rompiendo la línea lateral izquierda. La transición fue oportuna. Tenía velocidad. El balón abrió Faison, como si el recorrido no fuera suficiente.
“Creo que uno de los mejores lanzamientos que he visto hacer a Riley Leonard”, dijo McElroy. “Fue una moneda de diez centavos, la anticipación, la precisión, fuera de serie, es buena”.
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Unas semanas más tarde, ese pase de Leonard todavía permanece en McElroy. Entonces, en el tercer cuarto, cuando Leonard se puso vertical hacia la tormenta de viento, anotó un pase de 37 yardas a Box Collins. McElroy, un saludable escéptico sobre el fallecimiento de Leonard en la pretemporada, comenzó como mariscal de campo de Notre Dame.
“No voy a mentir. Me siento muy bien con él”, dijo McElroy. “No creo que alguna vez sea un tipo que lo haga como un espectáculo de fenómenos. Simplemente no será ese tipo. Tiene que anticiparse a los lanzamientos. Necesita cortarlo en bolas profundas. Todo en su cuerpo tiene que estar alineado para poder empujar la pelota.
“Pero, no soy una hipérbole, ese lanzamiento (a Faison), realmente lo abrió. Vuelve atrás y mira a ese tipo. La espera, antes del descanso, el lanzamiento más largo, el lanzamiento oportuno. Ese fue un gran momento. . Realmente bueno.”
Mientras Notre Dame entra en una larga racha de cuatro juegos con una apuesta por los playoffs de fútbol universitario en cuatro semanas, el desarrollo de Leonard podría marcar la diferencia entre un viaje a la postemporada y una lucha para llegar allí. Quizás siempre lo será, dada la enorme influencia del mariscal de campo. Pero ahora, tal vez por primera vez, Leonard parece el mariscal de campo confiable de doble amenaza que Notre Dame pensó que obtendría del portal de transferencias desde el principio.
Hay una diferencia entre un mariscal de campo que corre y alguien que puede lastimar a una defensa con sus piernas. Si Leonard era el primero en septiembre, pasó a ser el segundo en octubre. Y eso hace que noviembre sea una interesante oportunidad de crecimiento, porque ¿y si Leonard tiene otro nivel?
El índice de pasador de Leonard estuvo fuera del top 100 a nivel nacional durante cuatro juegos. Según Pro Football Focus, en los últimos cuatro años, eso está mayormente empatado con Carson Beck de Georgia en el top 50, aunque eso no incluye 11 touchdowns por tierra o 27 balones sueltos forzados. Leonard ha sido el primero en avanzar toda la temporada con sus piernas y problemas con la zona roja en el suelo. Sólo Ohio State, Indiana y Kansas son mejores a la hora de convertir viajes a la zona roja entre las escuelas Power 4.
Pero Leonard, el pasador, aporta ahora algo nuevo a los irlandeses.
“Están avanzando a buen ritmo ahora, pero no creo que hayan alcanzado su techo”, dijo David Morris de QB Country, quien ha entrenado a Leonard desde cuarto grado y ha trabajado con docenas de mariscales de campo de la NFL. “Creo que es simplemente una repetición de estos muchachos en esta ofensiva. Con nuevos reclutas, es difícil entrar en una nueva ofensiva y comenzar a trabajar. Simplemente va a tomar algo de tiempo”.
Morris controla a Leonard semanalmente, pero no han trabajado en persona desde el verano. Mientras que Leonard trajo media docena de receptores a Alabama esta temporada, Morris, con base en Mobile, se unió a un grupo que incluía a CJ Carr. Morris tenía grandes expectativas para Leonard durante su única temporada en South Bend y afirma que el mariscal de campo de Notre Dame es tan talentoso como cualquiera en este deporte. También admitió haberse perdido otra temporada debido a una cirugía de tobillo, así como cómo Notre Dame reelaboró su sala de receptores mientras instalaba un nuevo libro de jugadas y al corredor Leonard.
Lo que Morris vio durante las primeras semanas de la temporada fue un mariscal de campo que era inconsistente con su juego de pies y en ocasiones permitía que la ranura de su brazo se aflojara. Ahora, Morris ve a un mariscal de campo que se siente tan cómodo en la cancha como siempre lo ha estado Leonard fuera de la cancha.
“Hay conceptos erróneos sobre Riley. Cuando la gente dice que es un atleta de élite con sus piernas, pero obtienes lo que obtienes como lanzador, eso es 100 por ciento equivocado. Es un lanzador de nivel élite. Recién está comenzando a encontrar su ritmo”, dijo Morris. “Es el mejor pasador en el fútbol universitario, pero no necesariamente lucía así al principio.
“Si alguien se prepara para él y no le preocupa que se le caiga, le patearán el trasero”.
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Todo es diferente también para los receptores de Notre Dame, una posición que debería haber estado aún más en la ola de mejores mariscales de campo. Cuando Chris Mitchell fue transferido desde FIU, no se esperaba que repitiera las 64 recepciones de la temporada pasada para 1,118 yardas y siete touchdowns. También se esperaba que terminara con más de 13 recepciones para 125 yardas y dos touchdowns en ocho juegos. Ganar ayuda. Entonces parece que su mariscal de campo está mejorando.
En FIU, Mitchell pasó la mayor parte de su carrera atrapando balones profundos (principalmente trabajando en el árbol de rutas). Notre Dame necesitaba algo diferente para recorrer las rutas cortas e intermedias. Es solo que Mitchell rara vez recibía el balón. Nunca estuvo seguro de si Leonard vio la cobertura como él la vio. No sabía que Leonard también estaba haciendo tiros certeros al espacio.
Ahora eso está a punto de cambiar.
“No estábamos en la misma página al principio de la temporada, estamos mejorando. Sabemos, oh esta cobertura, la pelota viene hacia mí aquí. Dijo Mitchell. “Juega mucho más rápido. Sabe que puede correr el balón. Así que tiene mucha más confianza con eso y los entrenadores tienen mucha fe en que él puede jugar”.
Esa fe, que por momentos parecía ciega en los primeros meses de la temporada, se ha convertido en convicción.
Durante la pretemporada, el coordinador ofensivo Mike Denbrock predijo algo de esto, advirtiendo que la ofensiva de Notre Dame no comenzaría a funcionar, pero eventualmente encontraría su ritmo. Anteriormente vivió una versión de esto en LSU, trayendo a Jaden Daniels del estado de Arizona y luchando en la primera mitad de la temporada antes de que Daniels ganara el Trofeo Heisman en su segundo año allí. Leonard no está pasando ese tipo de momentos en Notre Dame, pero todavía quedan cuatro partidos por jugar y algo potencialmente más grande al final.
“A veces fue un poco doloroso verlo”, dijo Denbrock. “Pero así fue, y obviamente se estaba haciendo. Y está sucediendo justo frente a todos nosotros”.
(Foto: Vincent Carchietta / Imagn Images)
