PROVO, Utah – Kalani Sitake tenía solo 28 años y trataba de estar a la altura de las altas expectativas de su nuevo puesto como entrenador. Fue justo antes de la Navidad de 2004 cuando le ofrecieron un bien preciado: un asiento en el avión del equipo rumbo al Fiesta Bowl. Los Utah Utes tuvieron marca de 11-0, un milagro del fútbol universitario, pero en medio de importantes cambios de personal.
Con el entrenador en jefe de Utah, Urban Meyer, ya asumiendo el puesto de Florida y llevando consigo a varios entrenadores, Kyle Whittingham fue el sucesor designado y contrató a Sitake del sur de Utah como entrenador de apoyadores para la próxima temporada.
No se sentaría con el chico nuevo en algo en lo que no tenía nada que ver. Sitake le dijo audazmente a Whittingham:
“¿Por qué no planeamos hacerlo nosotros mismos más tarde?”
Fue la primera vez que Sitake vislumbró lo que podría ser una temporada perfecta. Mientras Sitake permaneció en Salt Lake City y se presentó a los novatos, Utah derrotó a Pittsburgh 35-7 y obtuvo marca de 12-0 como el primer equipo de la conferencia clasificado no automáticamente en participar en un tazón BCS. Y fue una pregunta acertada para su jefe después de otra racha invicta en 2008.
Casi 20 años después, Sitake viste un uniforme azul real de BYU, sus antebrazos gigantes metidos en los bolsillos de su sudadera con capucha, devolviendo con orgullo ese brillo. Sus Cougars tienen marca de 8-0, están invictos cuando restan cuatro partidos de la temporada regular, y se considera uno de los entrenadores más afortunados, con recuerdos fácilmente accesibles de lo que es vivir una temporada invicta que nadie ha visto.
Con sus equipos ahora todos plateados, Sitake, de 49 años, regresó a casa en 2016 para dirigir su material.
El último capítulo de esta historia está apropiadamente ambientado contra un viejo amigo e incluso un viejo enemigo: Whittingham y Utah el sábado por la noche en el estadio Rice-Eccles. Los Cougars ocupan el puesto número 9 en la primera clasificación de los playoffs de fútbol universitario, el último equipo invicto en el Big 12 y tienen la oportunidad de estar entre los cuatro primeros en los playoffs.
Los cuatro primeros oficiales en el Playoff de fútbol universitario de 12 equipos:
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– El Atlético (@TheAthletic) 6 de noviembre de 2024
Elegido en el puesto 13 de 16 en la encuesta de la conferencia de prensa de pretemporada de 2023, los Cougars obtuvieron 5-7 en su debut en el Big 12 en 2023 antes de una increíble caída de cinco juegos para terminar el año 5-2, dejó a los escépticos preguntándose si Sitake y su personal. podrían recortarlo a nivel de conferencia de poder después de más de una década como independientes.
Ellos respondieron a esta pregunta. A pesar de terminar una temporada 0-4 como titular hace un año, Jake Retzlaff ha alcanzado el potencial que vio el cuerpo técnico cuando lo reclutaron de Riverside City College, registrando 21 tacleadas en total. La defensa está empatada en el sexto lugar del país en pérdidas de balón con 18. Y también fuera de los datos, la vibra en Provo es que lo están haciendo.
“No éramos terribles entonces y todavía no somos perfectos”, dijo el coordinador ofensivo de BYU, Aaron Roderick.
Al mismo tiempo, BYU debe existir en realidades competitivas: como el equipo de fantasía de 2024 y el equipo que debe garantizar un final adecuado en el último mes del calendario.
Es posible que Sitake haya recibido su licenciatura en fútbol del legendario entrenador de fútbol de BYU, LaVell Edwards. Aprendió de Edwards cómo bloquear, atrapar, amar y apreciar todo lo que lo rodea. ¿El sector de la educación superior? Bueno, llegó a unas 40 millas al norte en un color rojo carmesí, donde Sitake experimentó de primera mano lo gratificante y difícil que puede ser operar una mesa.
Cuatro años después de que le dijera a Whittingham que quería colaborar en una temporada perfecta, Sitake y su antiguo jefe celebraron una victoria por 31-17 sobre Nick Saban y Alabama en el Sugar Bowl. Cuando regresaron al vestuario mientras continuaba la celebración en Nueva Orleans, Sitake recogió a Whittingham.
“¿Recuerdas cuando dije: ‘Hagamos esto de nuevo’?” Sitake le dijo a Whittingham. “Fue increíble poder mostrarlo”.
Kalani Sitake tuvo una temporada invicta en Utah. (Jerome Miron/Imagn Images)
Una de las rivalidades más feroces del fútbol universitario es tan complicada como cualquier otra.
Este cuerpo técnico de BYU cuenta con siete ex jugadores o entrenadores de Utah. La mayoría de ellos, como Sitake, también aprendieron el arte, a menudo imposible, de la temporada perfecta en Salt Lake. El coordinador defensivo Jay Hill jugó para Utah en la década de 1990 y fue asistente graduado bajo Meyer durante la temporada 2004 y luego coordinador de equipos especiales bajo Whittingham en 2008. Roderick fue el entrenador de receptores abiertos en 2008. El entrenador defensivo aborda a Sion Pouha. Fue un liniero defensivo estrella en el equipo de 2004 y recientemente entrenó en su alma mater de 2019 a 2021.
Gary Andersen, ex entrenador en jefe de Oregon State y Wisconsin, está ayudando a BYU como entrenador voluntario de backs defensivos. Andersen fue el coordinador defensivo de Utah durante la temporada 2008.
“Es genial”, dijo el ala defensiva de BYU, Tyler Batty.
Hay y no hay.
Whittingham fue un jugador estrella en BYU en la década de 1980 y tuvo que elegir entre regresar a su alma mater como entrenador en jefe o quedarse en Utah y suceder a Meyer en 2004. La lista de rojo-azul o azul-rojo, si uno se preocupa lo suficiente como para comprobarlo, es larga.
Este personal de BYU va del rojo al azul, algo que algunos miembros recuerdan haber vivido semana tras semana, sabiendo que todos los equipos esperaban derribarlos de su pedestal invicto mientras estaban en Utah.
Cuando hay un flujo constante de éxito, dijo Sitake, algunos equipos invictos pueden sentirse cómodos. No estos pumas. Sus primeras ocho victorias no fueron una muestra consistente de dominio. Caso en cuestión: la paliza de BYU 38-35 en casa contra Oklahoma State el 18 de octubre, cuando el pase de Retzlaff encontró al receptor Darius Lassiter en el campo abierto antes de que Lassiter lanzara a algunos Cowboys por el medio para anotar con 10 segundos restantes.
DORO. LASSITER. 🤯#Gran12FB | #GoCougs pic.twitter.com/37wEoKbinn
— 12 grandes estudios (@big12studios) 19 de octubre de 2024
“Sabemos quiénes somos”, dijo Retzlaff esa misma noche.
eso es muy útil. Roderick dijo que el equipo de BYU de este año se beneficiará de su liderazgo constante, al igual que los entrenadores que han experimentado una temporada tan rara como una temporada invicta. Roderick nombra jugadores en ese equipo de Utah de 2008, como el mariscal de campo Brian Johnson o el apoyador Stevenson Sylvester, a quienes “no se les puede negar” su búsqueda de la perfección.
“Y ahora tenemos tipos así aquí. Pero nadie está pensando en perder”, dijo Roderick. “Sé que suena muy aburrido y cliché, pero cuando realmente involucras a los jugadores y tus entrenadores lo entienden, no tiene precio”.
Ningún momento fue demasiado intenso. Como el loco final del estado de Oklahoma. Como el juego de nueve jugadas y 67 yardas en una victoria de 18-15 en CFP No. 13 SMU en la Semana 2 que preparó el gol de campo de 26 yardas de Will Ferrin con menos de dos minutos restantes. . Y ningún juego fue más notable que la goleada 38-9 de BYU sobre Kansas State en Provo a pesar de sólo 241 yardas de ofensiva y siete minutos menos de posesión.
“En el fútbol, todo el mundo mira el resultado final en busca de esa buena sensación”, dijo Sitake. “Si miras tus películas favoritas, siempre recordarás tus finales favoritos”.
Es por eso que los años 2004 y 2008 se llevarán a cabo en Utah con la campaña de 1984 de BYU. Comenzando 8-0 y repentinamente con el control de su propio destino en el 40 aniversario de su temporada invicta de 1984, los fanáticos y ex jugadores están felices de haber vivido el apogeo del programa.
“Esta base de fanáticos está en el mismo camino ahora”, dijo Trevor Matich, liniero ofensivo del equipo de 1984, ahora analista de ESPN. “Es simplemente un sentimiento que me recuerda a hace 40 años”.
Hill dijo que el equipo de este año está más allá de la etapa de dudas. Eso hace que su trabajo como entrenadores sea agotador en una era de ratings semanales de playoffs y redes sociales donde los jugadores leen y escuchan elogios interminables por una temporada que nadie fuera de Provo ha visto.
“Ahora se preguntan qué podría pasar”, afirmó. “Cuando tienes marca de 8-0, muchos equipos nunca llegan allí. Cada juego se vuelve más interesante porque te colocas en una posición para hacer más y más jugadas en cada juego. Les decimos a estos muchachos: “Dejen de escuchar el ruido”. . Haz tu propio ruido.”
Si los Cougars mejoran a sus oponentes y pasan a 9-0, el rumor que emanará de Provo será muy fuerte. Después de dos décadas en las que Utah dominó la competencia, incluido un tramo en el que terminó 14-4 contra BYU, Sitake y su personal ayudaron a cerrar la brecha. El sábado marca la primera vez que BYU domina Utah desde 2006. Los Cougars ganaron su último partido de rivalidad en 2021 en Provo. También será la primera vez que Utah y BYU jueguen un juego de conferencia desde 2010, cuando eran miembros de Mountain West. La temporada siguiente, Utah inició la gira Pac-12 y BYU se independizó.
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“El fútbol es un péndulo”, dijo Norm Chow, el ex liniero de Utah que fue el arquitecto de la ofensiva de BYU durante su apogeo bajo Edwards. “Siempre va y viene”.
Utah fue elegido para ganar el Big 12 en la encuesta de los medios, pero cayó a 4-4 después de un inicio de 4-0. Tres meses después, BYU tiene marca de 5-0 en juegos de conferencia. En cierto modo, dijo Sitake, ayuda que la caída del año pasado al final fuera demasiado limpia para muchos de sus jugadores.
“Por alguna razón, uno aprende más cuando hay dolor”, dijo.
Después de Utah, a BYU le quedan partidos contra Kansas (2-6), en Arizona State (6-2) y contra Houston (4-5).
Dentro del edificio de estudiantes-atletas de BYU, sentado junto a Batty, el receptor abierto Chase Roberts vestía una sudadera con capucha negra con un mensaje. Lo señaló: “La vida es buena”.
“La vida es buena”, dijo Batty, riendo, “pero no puedes pensar que tu m… no apesta”.
(Foto superior de los jugadores de BYU Enoch Nawahine (#21) y Jake Retzlaff (#12) después de la victoria sobre SMU: Sam Hodde/Getty Images)
