EDMONTON – Brett Kulak no puede evitar sorprenderse por el aumento en su carga de trabajo con los Edmonton Oilers durante la última semana y media.
Antes de la derrota del lunes por 3-0 ante New Jersey, Kulak había jugado al menos 20 minutos en cuatro de los cinco partidos anteriores.
“Esos son probablemente todos los minutos que he tenido en cinco partidos en mi carrera”, dijo. “Cuanto más tiempo estés allí, más te divertirás”.
Kulak ha asumido un papel cada vez mayor gracias en parte a la falta de un socio establecido en el cuarto mejor mariscal de campo veterano, Darnell Nurse. Como resultado, su disparo no llegó de la forma tradicional.
Kulak no solo ha estado haciendo sus turnos habituales junto a Ty Emberson en el tercer par, sino que también le han pedido que comparta el hielo con la enfermera zurda en cinco contra cinco en momentos clave del juego. Este es Kulak, quien a menudo jugaba en su derecho antinatural cuando estaba emparejado con la enfermera.
“Puede manejar cualquier lado en el que lo pongamos”, dijo el entrenador Chris Knoblauch.
Los números clave, según Natural Stat Trick, muestran que Kulak jugó bien con ambos compañeros en el cinco contra cinco a pesar de algunos malos resultados en la red.
Aunque Kulak y Emberson han sido superados 6-3 en 118 minutos, han superado a sus oponentes 131-105, y el dúo tiene el 62 por ciento de los tiros de campo esperados. Kulak y Nurse están abajo 1-0 en el marcador en aproximadamente 36 minutos, pero los Oilers están superando 50-20 equipos y la pareja tiene el 72 por ciento de los tiros de campo esperados.
“Para mí también es difícil, a veces estar en el lado correcto; a veces en el lado izquierdo. “Es bueno ir y venir”, dijo Kulak. “Estoy adquiriendo experiencia y eso me está convirtiendo en un mejor jugador”.
Los Oilers necesitaban lo que Kulak podía proporcionarles. Su éxito y adaptabilidad permitirán a los Oilers llegar a la línea azul antes de que la gerencia considere cualquier crecimiento en la plantilla antes de la fecha límite de cambios.
Kulak ha sido silenciosamente uno de los jugadores más productivos de los Oilers durante el inicio 6-6-1 del equipo.
“Si miras nuestras parejas D el año pasado y este año, él estaba posicionado como nuestro tercer jardinero izquierdo, pero se confiaba más en él en los juegos importantes”, dijo Knoblauch. “Si nos fijamos en los playoffs, sus minutos aumentaron (y) su papel, ya sea en el penalti o en el cinco contra cinco.
“Obviamente nos faltan algunos defensores del año pasado y tenemos algunos muchachos nuevos. Nosotros (él y el entrenador asistente Paul Coffey) sentimos que Brett siempre podría tener más responsabilidad, más tiempo en el hielo. Ahora está recibiendo algo de eso”.
El jugador de 30 años se está acostumbrando a ayudar a su equipo.
Le pidieron que jugara como corredor en las Finales de la Conferencia Oeste contra Dallas junto a Nurse en el lado derecho, pero no se sentía muy cómodo en esa posición. Filip Broberg se hizo cargo de la mayor parte de las finales de la Copa Stanley, lo que le permitió a Kulak jugar con su lado fuerte junto a Cody Ceci.
Esa experiencia ahora está dando sus frutos. Kulak está más familiarizado con las complejidades de los diferentes ángulos y dijo que también está listo para usar sus patines, ya sea con el disco o acercándose a un oponente.
“Ahora me resulta más fácil que antes”, dijo Kulak. “A veces piensas que las cosas son muy diferentes, pero en realidad no lo son. Hay varias jugadas en las que te encuentras en una situación diferente. Pero en general el juego es el mismo. “
El penalti también es ahora una parte importante del repertorio de Kulak después de que Ceci, Broberg y Vincent Desharnais se marcharan durante el verano. Fue la quinta opción del equipo como apoyador la temporada pasada y básicamente sólo tuvo tiempo en equipos especiales si uno de los cuatro titulares estaba en la caja. Obtuvo 73 minutos de tiempo de PC en 82 juegos.
Después de que Desharnais se convirtiera en un cero regular a mitad de la serie de Dallas, pero jugara poco menos de 23 minutos en 25 juegos, vio más acción en los playoffs.
“Es un tipo inteligente y móvil que puede resolver las cosas”, dijo Knoblauch.
Ya ha registrado 20 minutos en 13 partidos esta temporada. Es el tercero entre los defensas y el quinto en el equipo. Cinco de los 14 goles concedidos por Kulak se produjeron en el hielo.
“Obviamente, no estamos donde queremos estar ni hacia dónde vamos a llegar con el PKB, pero ya estamos allí”, dijo Kulak. “La oportunidad es realmente buena cuando puedes conseguirla en cualquier momento de tu carrera”.
Los minutos extra con la enfermera y en el PK hicieron que Kulak fuera más valioso para los Oilers. La última vez que jugó tan cerca fue hace varios años.
Kulak fue adquirido procedente de Montreal en marzo de 2022 para reforzar la tercera pareja de la defensa, una medida que valió la pena tras llegar a las finales de la Conferencia Oeste. En el verano en que Duncan Keith decidió retirarse, los Oilers volvieron a contratar a Kulak, un agente libre pendiente. Kulak era el mejor lateral izquierdo del mercado.
Kulak pasó a la segunda pareja para comenzar la temporada 2022-23 y jugó principalmente con Tyson Barry. Jugó el papel titular durante la mayor parte de los primeros cinco meses de esa campaña, una racha que terminó cuando los Oilers adquirieron a Matthias Ekholm de Nashville en febrero.
Kulak promedió 18:06 durante ese lapso, incluidos siete juegos de al menos 20 minutos. Ha jugado 17:53 por partido esta temporada, 2:30 más que la temporada pasada.
Ha marcado al menos un tercio del tiempo normal en cuatro de las últimas seis carreras. Este es un gran salto.
“Fue genial”, dijo.
Kulak no sufrió tantas heladas el lunes. Fue utilizado durante 16:17 contra los Devils mientras Knoblauch y Coffey dependían en gran medida de su mejor pareja de Ekholm y Evan Bouchard, y los Oilers estaban detrás solo cinco minutos después del juego. Sólo tardó 3:03 con la enfermera.
Este tipo de uso en términos de minutos de juego y tiempo con la enfermera parece ser más que la nueva norma. Naturalmente, eso es un buen augurio para Kulak, a quien le agrada pasar tanto tiempo en el hielo como sea posible.
“Tu cuerpo y tu mente están en el juego”, dijo. “Casi llegas al punto en el que puedes quedarte en el hielo para siempre”.
(Foto: Perry Nelson / Imagn Images)
