Los Minnesota Timberwolves han emprendido un viaje de autodescubrimiento a principios de esta temporada. Lo nuevo es que el entrenador Chris Finch y sus jugadores buscan identidad, confianza y el tipo de dominio que marcó su carrera hacia las finales de la Conferencia Oeste la temporada pasada.
La inestabilidad que ha plagado al equipo durante esos primeros siete juegos le ha dado a Finch una rotación corta. Está aumentando los minutos para que sus ocho mejores jugadores establezcan un ritmo en ambos extremos de la cancha que no ha estado allí. Sin ritmo, el partido no tenía mucho sentimiento, especialmente entre los cinco primeros.
“En la primera parte de la temporada como entrenador, todavía no estás seguro de qué creer en tu equipo”, dijo Finch después de la victoria del lunes por 114-93 sobre los Charlotte Hornets. “Sabes lo que contienen, pero siempre hay que verlo para creerlo”.
Lo más importante que busca es la ferocidad que los Timberwolves jugaron en defensa la temporada pasada. No había la misma estabilidad la mayoría de las noches. Tuvieron tramos, especialmente en el último cuarto en Sacramento en el segundo juego de la temporada y los últimos seis minutos contra Denver el viernes, pero no el nivel sostenido de energía e interrupción que definieron la carrera a los playoffs de la temporada pasada.
“Simplemente parece que nuestro deseo de ganar la batalla uno a uno no está donde necesita estar y no ha sido consistente”, dijo Finch antes del partido.
Una de las razones por las que los jugadores señalan la falta de energía es el intercambio que envió a Karl-Anthony Towns a Nueva York por Julius Randle, Donte DiVincenso y una selección de primera ronda. Los Wolves también agregaron a Joe Ingles, Rob Dillingham y Terrence Shannon Jr. a la banca, lo que aporta una vibra completamente diferente a la de los veteranos Kyle Anderson, Jordan McLaughlin y Monte Morris la temporada pasada.
Se necesita tiempo para vincularse con todos estos lobos nuevos y todos estos lobos viejos, lo cual no sorprende a nadie en la organización. Se esperaba un buen comienzo y, con suerte, una parte más suave del calendario durante las próximas semanas ayudará a restaurar algo de encanto. Este caso fue contra Charlotte.
Naz Reed anotó 25 puntos y atrapó nueve rebotes, Anthony Edwards agregó 21 puntos y DiVincenso agregó 14 puntos, cinco rebotes, tres asistencias, dos robos y dos bloqueos para los Wolves. Pero lo más importante es que el enfoque defensivo de los Wolves se vio desde allí contra los jóvenes Hornets.
Charlotte (2-5) carecía de los jugadores de 7 pies Mark Williams y Nick Richards, lo que obligó al entrenador de primer año Charles Lee a jugar en una línea frontal de 6-9 o menos. Los Wolves (4-3) limitaron a los Hornets a un 39,8 por ciento de tiros, bloquearon ocho tiros y los llevaron a 30 puntos en su primera blanqueada de la temporada.
“Creo que encaja más con quiénes somos. Es simplemente el aspecto de resiliencia de lo que nos hemos estado perdiendo”, dijo el base Mike Conley, quien anotó 11 puntos, cinco rebotes y cuatro asistencias. “Creo que lo haremos rápidamente. El equipo el año pasado lo hicimos todas las noches, cada cuarto, cada segundo, no había excusa”.
A pesar de toda la discusión válida sobre los nuevos muchachos, los holdings Conley y Jaden McDaniels han sido dos de las principales razones por las que los Wolves han tardado en hacer clic esta temporada. Conley luchó contra un dolor en la mano izquierda y entró al juego del lunes lanzando un 26 por ciento de triples. Pero incluso más que los problemas de salud, Conley dijo que tuvo que ajustar su rol para satisfacer las necesidades de este equipo
La temporada pasada, Conley fue la manta de seguridad de los Timberwolves. Finch confiaba en él para dirigir la ofensiva tanto como en cualquier otro jugador del equipo, y el entrenador llamaba regularmente al número de su armador cuando los Wolves estaban en problemas.
Con un equipo más profundo esta temporada, Conley no ha estado tan al frente y al centro en las prácticas. Está jugando más con DiVincenso y Nickeil Alexander-Walker, y no tiene que hacer todo el trabajo pesado que le pidieron la temporada pasada.
“Es algo extraño en este momento. Estoy en un espacio extraño”, dijo Conley. “Estoy acostumbrado a tener que trabajar más duro y jugar más duro y estar involucrado en más acción. Tenemos muchachos como Nikeil, Donté, Julius y todos esos tipos a los que tienes que acudir. No tengo que hacer mucho”.
Compartir la cancha con DiVincenzo, Alexander-Walker y/o Edwards les da a los Wolves muchas opciones para comenzar. Randle también puede hacerlo. Eso significa que Conley está más concentrado en ser un tirador preciso que en ser la pajita que agita la bebida. Logró 3 de 5 contra los Hornets y tiene 8 de 17 en sus últimos cuatro juegos.
“Estos muchachos me quitan mucha presión y simplemente me dejan sentir mi camino a través de los juegos y trato de adaptarme tanto como puedo”, dijo Conley. “Es temprano y estoy deseando que llegue todo el tiempo”.
McDaniels ha sido uno de los creadores de juego más importantes de los Wolves en las últimas temporadas. Jugó con un carácter que resonó en todo el equipo. Los funcionarios de los Wolves dijeron que McDaniels tuvo uno de los mejores veranos en el equipo y las expectativas eran altas para un salto en su quinta temporada. Para él, el problema con su tiro es una cosa: está lanzando un 24 por ciento desde la línea de tres y realizando sólo 2,3 tiros por partido. Esto sucederá a lo largo de una larga temporada. Pero no era el mismo defensor que fue el foco de la NBA All-Defense la temporada pasada.
“No fue bueno. Tenía que ser mucho mejor”, dijo Finch. “Simplemente mirando algunos de los números defensivos de hoy, no teníamos la competitividad que mostramos o que solíamos tener.
“No se trata sólo de Jaden, sino que tiene que volver al nivel de un equipo totalmente defensivo en el que pueda jugar. Esto es importante para nosotros y nuestro éxito”.
Cometió dos faltas tempranas y la frustración parece haber alcanzado a su ofensiva. McDaniels falló sus primeros siete tiros, incluidos varios tiros libres. Los tiros finalmente empezaron a caer en el tercer cuarto y no fue casualidad que los Timberwolves empezaran a alejarse.
En un momento de la primera mitad, McDaniels llegó a la banca después de cometer otra falta, se puso una muñequera y salió del estadio hacia los callejones traseros del Target Center para desahogarse. Conley se aseguró de estar al alcance del oído, ofreciendo apoyo y aliento. McDaniels firmó una extensión de cinco años y $136 millones el año pasado que comienza esta temporada baja, y eso puede haberle pesado en un comienzo difícil.
“Se puede notar cuando se pone de humor o cuando deja que el juego lo afecte un poco”, dijo Conley. “Todos le animamos a que continúe porque es uno de nuestros mejores jugadores de dos vías. No sólo es necesario en defensa sino también en ataque”.
Con Conley y McDaniels luchando por lograr touchdowns a principios de esta temporada, el quinteto titular se ha desintegrado. Edwards, Randle y Gobert están tratando de estar en la misma página, pero una rápida ráfaga de McDaniels en el tercer cuarto demostró cuánto puede ayudar a un equipo cuando está en marcha.
Hizo su primera bandeja con 7 minutos y 28 segundos por jugar en el tercer cuarto, luego agregó un tiro libre, un triple, una bandeja, un tiro bloqueado y dos rebotes para llegar a 18. minuto El estallido ofensivo pareció desatar ese demonio defensivo que había estado dormido durante los primeros seis partidos.
CONSÍGUELO AQUÍ 🙅♂️ pic.twitter.com/WtQ5fYg302
– Lobos de Minnesota (@Timberwolves) 5 de noviembre de 2024
McDaniels y Edwards persiguieron a la estrella de Charlotte, LaMelo Ball, toda la noche. Ball promedió 30,2 puntos por partido y acertó el 40,5 por ciento de sus triples. Pero apenas acertó 6 de 15 para 19 puntos con cinco pérdidas de balón el lunes por la noche. A su joven estrella Brandon Miller no le fue mucho mejor, terminando con 10 puntos y 3 de 10 tiros.
“Finalmente cerrado”, dijo Reed sobre la defensa de los Wolves. “Creo que ahora es el momento de hacerlo. Eso es algo que ha preocupado al entrenador durante las últimas semanas. Creo que ahora vamos al Juego 7 y es momento de hacerlo un poco. Ser urgente”.
Los Wolves juegan en Chicago el miércoles, Portland el viernes y Miami el domingo antes de dos partidos más contra los Trail Blazers en Portland la próxima semana. Esto debería ofrecerles una buena oportunidad para seguir demostrando su valía contra oponentes malos o mediocres.
Los Wolves no estaban interesados en dar una vuelta de victoria después de vencer a los escasos Hornets. Pero sabían que tenían que dar un gran paso adelante después de la decepcionante derrota del sábado ante los San Antonio Spurs, por lo que este es un paso en la dirección correcta.
“Ha sido un esfuerzo sólido de nuestra parte”, dijo Finch, “así que es un buen comienzo”.
(Foto de Jaden McDaniels: David Sherman/NBAE vía Getty Images)
