La tarea de Lukas Reichel era sacar el disco de la zona defensiva.
Los Chicago Blackhawks estaban practicando el día después de jugar contra los San Jose Sharks en Los Ángeles, y el entrenador Luke Richardson hizo que sus jugadores compitieran en un ejercicio de zona de cinco contra cinco. Un grupo marcaba y el otro defendía.
Reichel estaba en el lado defensivo. El disco aterrizó en su palo y empezó a buscar una salida. Maniobró el disco alrededor de un defensor, luego de otro, y finalmente atravesó el otro lado antes de sacar el disco de la zona defensiva y finalizar el ejercicio.
Los compañeros de Reichel golpeaban sus palos y gritaban para celebrar. Patrick Maroon, compañero de equipo de Reichel, se acercó a él y lo abrazó como si acabara de marcar un gol. Nick Foligno, que estaba en el lado ofensivo, se acercó a Reichel con una gran sonrisa y actuó como si él también fuera a abrazarla, pero en lugar de eso fingió estrangularla.
Fue sólo una práctica, pero su importancia no pasó desapercibida para Reichel ni para nadie más.
Hace una temporada, tal vez incluso hace unos meses, Reichel ni siquiera habría intentado jugar así. Su confianza ha disminuido y su patinaje de alta velocidad y su forma de jugar parecen haber desaparecido la temporada pasada. Comenzó la temporada después de una prometedora temporada 2022-23 como centro de segunda línea, luego soportó la temporada más difícil de su carrera y se encontró en la AHL en un punto en el que esperaba no volver a estar nunca más.
Maroon, quien se unió a los Blackhawks esta temporada baja, conocía algunos de los altibajos de Reichel, pero tuvo una visión completa sentado junto a Reichel en el vuelo del equipo de San José a Los Ángeles.
“Creo que lo más importante es que sé que tuve la oportunidad de sentarme junto a él en el avión anoche y escuchar lo que pasó el año pasado”, dijo Maroon. “Obviamente ha sido un año malo para él, entrando y saliendo, cero sano, Rockford”.
Reichel no sólo sintió que había perdido sus habilidades, sino que la diversión del juego lo había abandonado. Estaba constantemente en su cabeza, preguntándose por qué no estaba jugando bien.
Ésa es una de las razones por las que jugar en acción es tan importante para Reichel en este momento.
“Creo que si es en un juego o en una práctica, simplemente lo disfruto”, dijo Reichel. “Estás en la Nacional, es la mejor liga. Estoy aquí por una razón. Sólo quiero divertirme y disfrutarlo. No importa lo que pase. Me decepcioné el año pasado. Lo deseaba demasiado. Este año es como, este año, diviértete y compite con el equipo y los chicos y disfruta todo”.
El camino de Rachel para volver a encontrar la alegría esta temporada fue inesperado.
El campo de entrenamiento no se lo quitó. Se parecía mucho a la temporada pasada en el campamento y en los partidos de pretemporada de los Blackhawks. Pero a diferencia de la temporada pasada, Richardson y la gerencia de los Blackhawks no quisieron darle las oportunidades que quería para demostrar su valía después de que comenzó la temporada.
Ese hecho se produjo en forma de un scratch saludable para abrir la temporada. Se perdió los primeros cuatro juegos e hizo su debut contra los Sharks el 17 de octubre. Ya entonces estaba claro que tenía que conseguirlo todo desde aquí. Fue colocado en la cuarta línea junto con Maroon y Craig Smith y jugó 8 minutos y 31 segundos en el primer juego. En el siguiente juego, Reichel manejó la cuarta línea con Smith y Andreas Athanasiou y jugó uno de sus mejores juegos en mucho tiempo. Logró dos asistencias.
Reichel empezó a jugar lentamente y subió la alineación. Fue ascendido para jugar con Connor Bedard y Teuvo Terevainen durante el partido contra los Nashville Predators, luego comenzó allí contra los Dallas Stars. Ninguno de los juegos fue particularmente bueno y Richardson hizo retroceder a Reichel con Maroon y Smith en la cuarta línea.
Contra el Colorado Avalanche, esta línea mostró algo de vida. Reichel anotó su primer gol de la temporada después de que el disparo de Smith se rompiera y la línea tuviera muchas otras oportunidades. Según Natural Stat Trick, el trío tenía un porcentaje de goles esperado de 69,59. Después del partido, la línea no fue muy efectiva contra los Sharks. Richardson se mantuvo firme y volvió a mirar al trío el sábado contra los Kings, y la línea preparó otro gol con Reichel sacando a Smith de la carrera.
Richardson admite que no imaginó a Reichel, Smith y Maroon como alineación para comenzar la temporada, pero se han complementado bien. Maroon puede despegar discos de la pared y tiene manos de élite para realizar jugadas. Smith puede patinar con Reichel, tiene un tiro fuerte y es fuerte en defensa. Reichel aporta velocidad, capacidad ofensiva bidireccional y mayor competitividad defensiva.
“No estaba seguro al principio”, dijo Richardson desde la línea durante la última salida de los Blackhawks. “(Reichel) jugó muy bien. Creo que son dos o tres juegos seguidos en los que realmente mueve los pies y es competitivo. Me gusta cómo está jugando. Independientemente. que dos muchachos mayores que lo ayudan verbalmente o dos muchachos mayores que son intensos. Uno es un tipo muy físico y el otro es una prueba intensa, en sus peleas con palos. Creo que solo tienen un disco, son jugadores inteligentes que juegan juntos. Creo que lo disfrutan. mantener ese progreso”.
Maroon y Smith son temidos por la mayoría de jugadores de 22 años como Reichel. Maroon, de 36 años, tiene la apariencia de alguien que podría arrancarte la cabeza de un mordisco si dices algo incorrecto. Smith, de 35 años, es un jugador de hockey de la vieja escuela, mientras está sentado en su vestuario, con los bastones metidos en la camiseta. Probablemente podrías lanzar a ambos jugadores a Slap Shot y coincidirían.
Y luego está Reichel. Es joven y mayoritariamente tranquilo. Su inglés ha mejorado, pero el alemán es su idioma principal. ¿Cómo encaja con Maroon y Smith?
Maroon y Smith aseguraron que esto no era un problema. Aunque pueden resultar intimidantes por fuera, ambos son amigables y tranquilos por dentro.
Maroon recordó cómo él y todos los demás celebraron el juego de Reichel en la práctica en Los Ángeles.
“Creo que es enorme”, dijo Maroon, quien sintió el apoyo de Timu Selene al comienzo de su carrera. “Todos fueron fuertes por él. Es una de esas cosas en las que intentamos aprovechar sus habilidades. Hay una razón por la que está aquí. Haz que se sienta cómodo, asegúrate de que pueda hablar con nosotros y hacernos preguntas. Creo que eso es lo más importante. A veces los jóvenes entran a la liga y tienen miedo. Los veteranos les tienen miedo. Tiene dos muchachos con grandes personalidades que pueden pasar el rato con nosotros. Le hacemos sentir cómodo, que vaya a su partido”.
A medida que Rachel se sintió más cómoda, mostró más personalidad. A Smith le gusta verlo.
“Él es cariñoso”, dijo Smith. “Él siempre sonríe. Creo que esto es trivial. Estás en tu mejor momento cuando te diviertes. Te sientes cómodo. Tienes energía. Cuando no lo pasas bien, las cosas van mal. Siempre es lindo verlo en el vestuario con una gran sonrisa. Él siempre habla. Creo que el inglés es bueno. “
Reichel tiene más confianza en su inglés desde que fue seleccionado por los Blackhawks en la primera ronda de 2020. Pero más que eso, fue la influencia de Maroon y Smith y el entorno del equipo.
“Creo que como joven en la sala estás más relajado, especialmente cuando los mayores están cerca”, dijo Reichel. “Con este vestuario, con este año, todos pueden ser lo que quieran ser. No deberían sentirse incómodos. Ha sido genial. Creo que cuando entramos al hielo, esa química fuera del hielo, somos realmente una Buen equipo. Estaremos bien.”
Reichel incluso se siente cómodo hablando basura con Maroon y Smith. La diferencia de edad entra en juego. Smith dijo que él y Maroon siempre le preguntan a Reichel qué película está viendo. Reichel no dio más detalles sobre lo que estaba pasando en Maroon y Smith, pero dijo que tenía más que ver con el hielo.
“Sí, lo hace, me hace chillar un poco”, dijo Maroon. “Oh, sí, la aceptaré de regreso.”
Ese sonido, esa comodidad y ese entusiasmo ayudan a Rachel a jugar con las expectativas. Necesitará una muestra más grande para administrar a los Blackhawks y asegurarse de que definitivamente sea una pieza del rompecabezas para su futuro, pero Reichel se está moviendo en una dirección positiva nuevamente. Durante mucho tiempo ha estado en duda si esto sucederá alguna vez o no.
“Ha estado muy bien últimamente”, dijo Maroon. “Utiliza su coeficiente intelectual de hockey. Utiliza su habilidad. Utiliza sus pies. Se mueve. Su ética de trabajo está ahí. Trabaja duro. Compite. Creo que querían eso, ¿verdad? Lo querían en las batallas de discos. Cuando Si haces eso, todo lo demás encajará. Se necesita tu habilidad, tu coeficiente intelectual, sentirlo es lo mejor”.
Raichel también lo entiende. La química es importante. Reichel no anunciará nada todavía, pero sabe que volverá a disfrutar dentro y fuera del hielo.
“Creo que no importa lo que pase en el hielo, nos vamos a divertir”, dijo Reichel. “Estamos tratando de llevar energía al hielo, simplemente tenemos buena química ahí fuera. Es como jugar con alegría y energía. Tenemos buena química. Queremos continuar haciendo eso… Tenemos una temporada larga. Es “Es importante mantener esa consistencia ahora y durante toda la temporada”.
(Foto: Glenn James/NHLI vía Getty Images)
