Mark Skinner sonrió. Nada en el rostro del entrenador del Manchester United delataba que en algún lugar de las gradas del Leigh Sports Village se oía un suave olor a abucheos frente a él.
La voz, no lo suficientemente baja como para ser captada por las cámaras de transmisión, pero lo suficientemente clara como para garantizar una sonrisa de confianza por parte de aquellos que estaban al alcance del oído, antes del empate 1-1 de la Superliga del domingo contra el Arsenal Femenino trajo un recordatorio oportuno.
Fue un partido en el que el United fue el segundo mejor y tuvo que depender del suplente Melvin Mallard para salvar un punto en el último momento. También fue el partido número 100 de Skinner al mando y alcanzó la marca a pocos metros de distancia del entrenador interino del Arsenal, René Slagers.
Hace diez meses, Jonas Eidevall celebró su siglo como entrenador del Arsenal, mientras una tormenta azotaba a Skinner y había llamados para despedir al técnico del United después de resultados decepcionantes durante una época de problemas fuera del campo.
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Un avance rápido hasta ayer y era Skinner, cinco meses después de un nuevo contrato de un año y con la Copa FA de la temporada pasada en su haber, fotografiado con el director deportivo general del club, Dan Ashworth, junto a una camiseta enmarcada con el número 100 del United.
Las tornas han cambiado, pero aún así, la posición de Skinner está lejos de ser cómoda, como lo demostrará este olfateo previo al partido.
Skinner, derecha, y Ashworth (Charlotte Tattersall – MUFC/Manchester United vía Getty Images)
Junto a Skinner y Ashworth, había un banquillo del Arsenal sin Eidevall, el técnico sueco que presentó su dimisión el mes pasado. Las palabras “Jonas fuera” fueron pegadas recientemente en una pared cerca del Emirates Stadium del Arsenal, sirviendo como símbolo del creciente grupo de presión en el que navegan los directivos de la WSL.
Un mensaje similar parecía provenir de una pequeña pero aguda colección de insultos previos al partido dirigidos a Skinner, de 41 años, y para aquellos que dudaban de él, la actuación del United en el próximo partido puede haber cambiado un poco de opinión.
Un comienzo prometedor rápidamente se convirtió en un caos sin sentido, con la única estabilidad del United proviniendo de las centrales Maia Le Tissier y Millie Turner y del portero Fallon Tullis-Joyce. Alessia Russo, en su segunda aparición en Leigh Sports Village tras su paso como agente libre del United al Arsenal en 2023, abrió el marcador poco después de la hora con un gol brillante.
Los locales se limitaron a 10 posesiones (el Arsenal tuvo 49), cuatro de las cuales llegaron en la primera parte y otras seis antes del empate de Mallard a falta de ocho minutos para el final.
Sin embargo, el Arsenal merece críticas por dejar la puerta abierta para que sus oponentes se abran paso y consigan un punto. Y nuevamente, el United merece elogios por luchar hasta el final para mantener su inicio de temporada invicto. Los intangibles como el valor y la tenacidad se exageran en las discusiones directivas posteriores a los partidos, pero hay mucho que decir sobre los puntos invaluables y las frustraciones logradas a pesar de un mal desempeño.
Esa asociación defensiva de Le Tissier y Turner fue el principal punto brillante del United y el dúo se aseguró de conceder solo una vez a pesar de que sus compañeros de equipo no lograron salir de su propia mitad en un momento durante los 25 minutos.
“Probablemente diría que ellos (el Arsenal) sienten que deberían haber ganado el juego”, dijo Skinner. “Y depende de ellos, pero no de ellos. No estuvimos en nuestro mejor momento hoy. Pero estoy muy contento de que hayamos entendido este punto. Nosotros excavamos y tú aprovechas esa suerte y creemos en nosotros mismos para crear oportunidades. No fue nuestra mejor actuación ofensiva, pero estoy muy contento con la actuación defensiva. Salimos del partido con una actitud positiva y con mucho que aprender. “
Skinner insistió antes del inicio del partido en que el partido representaba una oportunidad a tener en cuenta y que había mucho que considerar después.
Las actuaciones cada vez más pobres de Ella Toon en la banda izquierda y por el centro, así como el catálogo de errores absurdos del United mientras intenta encontrar una salida a la presión del Arsenal en la segunda mitad, generan críticas. Grace Clinton, aunque insaciable e inagotable con el balón, se encontró en un nudo mientras intentaba abrirse camino en el medio campo visitante.
Sin embargo, si bien es tentador combinar los problemas del United esta temporada con los de la campaña pasada, este equipo es diferente. Entonces, si bien la asociación de Le Tissier y Turner representa la aparición más consistente de la WSL juntos, en otros lugares las cosas están más crudas.
La delantera Elisabeth Thurland y la extremo Celine Bizet, que jugaron el domingo, llegaron en verano procedentes de Brighton & Hove Albion y Tottenham Hotspur, respectivamente. La defensa Gabby George, fichada procedente del Everton hace un año, pasó la mayor parte de la temporada pasada fuera de juego por lesión. Tullis-Joyce, de 28 años, recibió la camiseta número 1 después de que Mary Earps se fuera al Paris Saint-Germain en julio. Clinton está apenas en su primera temporada completa con el primer equipo del United después de dos campañas a préstamo. Aquí también comenzó el defensa Dominique Janssen, que llegó este verano procedente del equipo alemán “Wolfsburg”.
Como era de esperar, la introducción de jugadores experimentados como Mallard, Geise da Silva Ferreira y Rachel Williams en la segunda mitad proporcionó la dirección que al United le había faltado en los primeros 45 minutos.
Los jugadores del United celebran el empate (Charlotte Tattersall – MUFC/Manchester United vía Getty Images)
“Es gracioso, es algo de lo que hemos hablado antes como personal y jugadores”, dijo Skinner cuando se le preguntó sobre la reacción tras el gol de Russo. “No lo sabíamos porque este es un equipo relativamente nuevo. No fue un bonito partido de fútbol. No estoy diciendo eso. Pero (mostramos) esta determinación, unidad, estabilidad. Estos son los factores que equilibran al equipo.
“El Arsenal ha invertido durante muchos años, tiene mucha historia. Y lo perseguimos. Pero estos partidos son difíciles”.
La prueba de fuego para esta parte será cuán bien y con qué rapidez se aprenderán esas lecciones.
La racha invicta del United permanece intacta, está a cinco puntos del líder Manchester City con un partido menos y su exhibición defensiva coincide con la temporada 2022-23, cuando los hombres de Skinner se enfrentan al eventual campeón Chelsea en el último día. temporada y llegó a la final de la Copa FA por primera vez.
Pero se requerirán resultados positivos y actuaciones contra Aston Villa y Leicester City en la liga antes de enfrentarse al campeón Chelsea dentro de tres semanas si Skinner quiere silenciar esos insultos.
(Foto superior: Charlotte Tattersall – MUFC/Manchester United vía Getty Images)
