En los ocho segundos y tres pases entre el balón de Ollie Watkins y el gol de Dominic Solanke contra el Tottenham, se pudo escuchar a los expertos del Aston Villa chillar.
Villa estaba empatado de cara al último cuarto de hora de juego. El balón salió hacia Watkins, quien, sabiendo que John Duran estaba a su lado y oliendo la oportunidad de ir dos contra dos, quiso atacar rápidamente.
Se convirtió en Ben Davies e intentó pasar el balón más allá del central, pero chocó contra la pared.
El bloqueo de Davies le pasó el balón a Pape Matar Sarr, quien tuvo espacio para conducir y pasar más allá de un mediocampo desorganizado de Villa.
El enfado de los analistas lo reflejó en el ámbito técnico de Villa. El plan de juego de Unai Emery, que estaba diseñado para construir profundidad y limitar los espacios y las pérdidas de balón, se convirtió en una transición rápida y castigadora en transición. Cristalizó las contradicciones en la organización de Villa, que suelen ser evidentes bajo el mando de Emery.
En su rueda de prensa posterior al partido, Emery reiteró cómo las “transiciones” fueron claves en los ataques del Tottenham. Esto afectó el pensamiento de Villa desde un punto de vista defensivo, ya que tuvieron una posesión significativamente más profunda y trataron de reducir el espacio entre líneas.
Se demostró en la línea ganadora de posesión promedio de ambos equipos (qué tan alta o profunda fue la posesión recuperada) y Villa generó pérdidas de balón a solo 21 metros de su portería.
Apareció un plan más conservador en contraste con las sustituciones de Emery en la segunda mitad, pero con la entrada de Durán, seis minutos antes del primer gol de Solanke, puso a Watkins por delante. Naturalmente, la presencia de dos delanteros obligó a Villa a atacar de forma más directa y con menos concesiones, normalmente bajo el control de Emery.
Tener a Watkins y Durán juntos en esa etapa del juego, especialmente ante un contendiente de la Liga de Campeones, parecía una sustitución peligrosa. La decisión recayó en Morgan Rodgers, quien, a pesar de las protestas del joven de 22 años, Emery tuvo que arrastrarse tras dos patadas en las piernas.
De todos modos, Durán era una opción estilísticamente contrastante. Rodgers es un portador del balón, la clave para la transición de Villa de una forma más profunda a un ataque aéreo. Defensivamente, Rodgers llenó el hueco detrás de Watkins, un espacio donde Sarr podía impulsar el balón hacia adelante, sin presión, para marcar un gol.
El llamado a emparejar a Durán y Watkins viene con fallas que se revelaron en segundos. Son dos ‘9’ que juegan en la última línea y ocupan posiciones similares. El impacto de cualquier posible asociación en la estructura general de Villa, con y sin balón, es marcado y requiere equilibrio.
Normalmente Emery hace bien sus sustituciones. Gracias a la influencia de Durán, Villa marcó la mayor cantidad de goles en la Premier League desde suplentes (10) en 2024 y la mayor cantidad de goles desde suplentes (10 goles, 7 asistencias). Sin embargo, en esta ocasión, la llegada de Durán tuvo el efecto contrario: registró cuatro disparos en 30 minutos y pareció agravar una actuación desorganizada en la segunda parte.
Cuando se le preguntó sobre la mentalidad de emparejar a Durán y Watkins, Emery dijo: “Porque es una posibilidad. Tengo que tratar de darles minutos a esos jugadores en el campo y cómo podemos mejorar con esos jugadores. Es un proceso en el que tenemos un equipo”. Intentemos tener una estructura fuerte en todo. La situación con la que tenemos que trabajar son los dos delanteros. Tenemos que darles la oportunidad de creer”.
El emparejamiento de Durán con Watkins (arriba) era peligroso en esa etapa del juego (Aston Villa FC vía Getty Images)
Tres suplentes entraron después de 10 minutos del tiempo reglamentario. También fue una fuente de frustración para algunos aficionados, dado que Jaden Filogen, Leon Bailey y Boubacar Kamara estaban presentes cuando empataron pero Villa perdió 3-1.
Tottenham anotó dos goles en cuatro minutos y le quitó la alfombra a Villa. Los jugadores miraron al cielo y Watkins habló con Lucas Digne; Los cálculos numéricos se ven muy diferentes para los jugadores que caminaron con confianza por el túnel en el entretiempo cuando anotaron.
Durante gran parte de la primera mitad, Villa se apegó a su plantilla de grandes jugadas. Entendieron su responsabilidad defensiva. Watkins registró sólo dos toques en los primeros 25 minutos y Villa le dio al Tottenham más posesión y territorio, pero limitó las posibilidades de tiros largos y prometedores. Y como estuvieron en un partido la temporada pasada, se encontraron anotando en jugadas a balón parado.
Sin embargo, existe una delgada línea entre organización y pasividad, y Villa se inclinó cada vez más hacia esta última. Emery a menudo habla de que su equipo es “héroe” en los partidos, pero nunca se sintieron realmente como si estuvieran en ventaja contra los Spurs hasta que la sustitución de Durán inclinó las cosas completamente en la dirección opuesta.
A diferencia del año pasado, y tal vez con la influencia de su liderazgo, Villa no mostró mejores intenciones al comienzo de la segunda mitad. En ese momento, el reemplazo inspirado por Villa ofrecía más corte y velocidad manteniendo una base sólida. Esta vez, tres minutos después del descanso, el Tottenham marcó tras, como dijo Emery, “su primer acto”.
A pesar del gol de Brennan Johnson, que dio un nuevo impulso y levantó el apoyo local, Villa todavía tuvo tiempo de calmarse. Sorprendentemente, sólo se volvieron más especulativos.
Es posible que Emery se haya dado cuenta de esto y haya presentado a Durán para alentar más goles. No funcionó.
Ante las dudas que se estaban extendiendo, Johnson centró para Amadou Onana, el mejor jugador de Villa ese día, en la prórroga. El internacional belga extendió sólo una pierna y, anticipándose a una posible falta, levantó ambas manos en el aire, con las palmas hacia afuera, indicando que no había hecho contacto. Mientras tanto, Johnson ya había estado acelerando el balón.
James Maddison marcó el cuarto gol del Tottenham y Emery cayó al banquillo. Insistió en que Villa se mantuvo “emocionalmente equilibrado” después del shock de la segunda mitad, incluso si su actuación y sus sustituciones no parecieron profundas.
(Foto superior: Rob Newell/CameraSport vía Getty Images)
