NUEVA ORLEANS – Aprender a ejecutar al final del último cuarto puede ser un proceso difícil para cualquier equipo joven, pero aquellos que tienen éxito en estas situaciones entienden una regla: manténgalo simple.
En la victoria del viernes por la noche por 125-118 sobre los Indiana Pacers, los New Orleans Pelicans hicieron lo que los fanáticos les rogaron que hicieran durante el juego: poner a Zion Williamson y Brandon Ingram en acción y dejar que ellos lo resolvieran.
Los Pelicans utilizaron a sus dos mejores jugadores durante los últimos momentos del último cuarto y produjeron buenos tiros consistentemente. Así es como debería verse cuando uno de los dúos ofensivos más talentosos de la NBA trabaja en conjunto y se compromete a hacer todas las pequeñas cosas que conducen a ganar. Williamson terminó con 34 puntos y 10 asistencias. Ingram tiene 26 puntos y 7 asistencias. Anotaron o ayudaron en 25 de los últimos 28 puntos del equipo.
“Esto es lo que pueden hacer día y noche. Lo vimos en plena exhibición esta noche”, dijo el entrenador de los Pelicans, Willie Green.
Pero esta victoria y las actuaciones de Williamson e Ingram fueron mucho más que mostrar una mejora en la pelea. El partido del viernes fue un momento de la verdad para los Pelicans y sus dos jugadores más importantes.
Nueva Orleans regresa a casa después de tres derrotas en doble cartelera como visitante, y una lista creciente de lesiones de jugadores clave tiene a algunos preocupados sobre hacia dónde se dirige la temporada.
Los Pelicans ya estaban sin Dejounte Murray con una mano rota y Trey Murphy con una distensión en el tendón de la corva. Luego, horas antes del partido del viernes, el equipo anunció que CJ McCollum estaría fuera de dos a tres semanas por una distensión en el aductor derecho y Herb Jones estaría fuera de dos a cuatro semanas por una distensión en el hombro derecho.
Son cuatro de los seis mejores jugadores del equipo en la plantilla durante varias semanas. Y eso sin mencionar algunas de las molestas lesiones que han tenido que afrontar jugadores como Jordan Hawkins, Yves Messi y Daniel Theis.
Con esas lesiones flotando sobre el equipo como una nube oscura, otra actuación similar a las últimas tres salidas confirma que Nueva Orleans ha estado en una espiral a menos de dos semanas de la temporada regular. ¿Cómo pudo este equipo escapar de la fatalidad inminente que parecía enfrentar en un momento del viernes por la tarde?
La respuesta vuelve a ser sencilla: Williamson e Ingram.
Si los Pelicans tienen alguna esperanza de sobrevivir a la avalancha de lesiones que han devastado esta plantilla a principios de temporada, será necesario que Williamson e Ingram recojan las piezas restantes y lleguen lo más lejos posible, tal como lo hicieron como quarterback. quedaron cuartos. Viernes por la noche.
Bueno, eso no será suficiente durante las próximas semanas. Williamson e Ingram deberán ser consistentemente excelentes para darle a este equipo la oportunidad de competir en su forma actual. De no hacerlo, Nueva Orleans podría quedar en un agujero del que será extremadamente difícil recuperarse en la competitiva Conferencia Oeste.
“Ya están llevando una carga ofensiva, probablemente necesiten llevar una carga más pesada”, dijo Hawkins el viernes. “Están listos para ello”.
Dado todo lo que ha llevado a los Pelicans a este punto, encontrar a Williamson e Ingram en esta intersección será el desafío más difícil e interesante del dúo desde que unieron fuerzas en 2019.
La temporada pasada, Williamson e Ingram tuvieron los años más exitosos de sus carreras, ayudando a los Pelicans a ganar 49 partidos de temporada regular en la Conferencia Oeste. Sin embargo, no fue porque ninguno de los dos estuviera jugando a un nivel tan asombroso.
Williamson e Ingram no lograron llegar al Juego de Estrellas ni a ningún equipo All-NBA hasta el final de la temporada. Williamson promedió su menor cantidad de puntos desde su temporada de novato (22,9 puntos por partido) e Ingram (20,8 puntos por partido) promedió menos que nunca con el uniforme de los Pelican.
Para que este equipo tuviera éxito, era importante que las Estrellas estuvieran dispuestas a dar un paso atrás y permitir que brillara la profundidad de la plantilla. Tenían marca de 20-10 en juegos en los que Ingram anotó menos de 20 puntos. Estaban 13-8 cuando Williamson no logró llegar a los 20 puntos. Los equipos con estrellas legítimas a menudo no ganan cuando sus estrellas no dominan. Durante las próximas semanas, el dúo debería dominar. La grandeza de Williamson e Ingram debe brillar para que otros puedan encajar en sus roles adecuados.
Pero no se trata sólo de que consigan grandes cifras.
El martes por la noche, Williamson e Ingram se combinaron para 61 puntos como visitantes contra los Warriors, y Nueva Orleans aun así perdió por 18 puntos. Saben que una ofensiva estancada y una dependencia excesiva del baloncesto uno contra uno sólo conduce a más luchas.
“Cuando BI y yo estamos en el campo, creo que tenemos tanta (confianza) en que uno de nosotros puede hacer que algo suceda entre dos o cuatro defensores que nos estancamos”, dijo Williamson.
Para que esta versión de los Pelicans tenga éxito, los dos mejores jugadores deben liderar el camino con su producción junto con su físico y urgencia todas las noches. La fuerza con la que jugaron, no los puntos que anotaron Williamson e Ingram, fue lo que más se destacó el viernes. Atacaron temprano y con frecuencia en lugar de esperar a que la defensa se cargara contra ellos. No fueron resueltos. Se comunicaron activa y constantemente en defensa.
Estaba claro que no iban a dejar que su equipo perdiera esta noche. Los jugadores de su calibre pueden tener un gran impacto en un juego cuando están completamente concentrados, incluso si su elenco de apoyo son relativamente desconocidos como Brandon Boston Jr., Jamal Cain y Jeremiah Robinson-Earl.
Pero, ¿podrán Williamson e Ingram mantener la energía y la concentración para tener éxito con este grupo? Si es así, ¿por cuánto tiempo? Estas pruebas podrían determinar dónde están los Pelicans una vez que se recuperen y regresen a la alineación. Y, en última instancia, puede determinar si este dúo es tan bueno como muchos creen que podría ser.
“Fue un gran momento de crecimiento para ellos. Un paso en la dirección correcta”, dijo Green. “Ellos saben que el equipo ahora confía en su liderazgo”.
Williamson e Ingram son los dos muchachos que podrían salvar a los Pelicans esta temporada, lo cual también es sorprendente porque gran parte de la frustración que rodea a estos dos en Nueva Orleans como pilares de la franquicia se debe a que no han estado disponibles durante algún tiempo debido a lesiones. Ahora, mientras todos los demás caen como moscas, ellos son los dos últimos en pie.
Incluso con todo el éxito que tuvieron los Pelicans en 2023-24, la temporada finalmente fracasó cuando Williamson sufrió una lesión en el tendón de la corva que lo obligó a perderse los playoffs e Ingram se recuperó de una lesión en la rodilla. Todo contribuyó a lo que podría haber sido la peor racha de cuatro juegos de su carrera en Pelican, cuando el Oklahoma City Thunder eliminó a Nueva Orleans de la primera ronda de los playoffs.
La frustración de otra oportunidad arruinada por las lesiones llevó a la directiva a tomar medidas drásticas este verano. Consiguieron a Murray para que pudiera ser el nuevo socio de Williamson y el líder vocal del equipo. Después de mostrar muy poco interés en contratar a Ingram para la extensión que buscaba este verano, los Pelicans pasaron la mayor parte de la temporada baja buscando posibles socios comerciales interesados en adquirir a Ingram. Después de encontrar un acuerdo que tenía sentido, optaron por traer de regreso a Ingram incluso cuando completa la última temporada de su contrato actual.
Es seguro decir que los Pelicans hicieron algunos cambios significativos durante el verano, ya que finalmente determinaron que Williamson e Ingram no podían llevarlos a la Tierra Prometida, al menos no al precio requerido para mantenerlos a largo plazo.
Ahora, la única manera de salvar esta temporada es confiar en un dúo de estrellas que podrían haberse separado hace meses si la directiva se hubiera salido con la suya. Si los dos pueden aprovechar lo que descubrieron el viernes por la noche, será interesante ver si eso afecta cómo se mantienen y cómo avanza la oficina principal, con o sin ellos.
“La gente siempre trata de decirnos que no podemos estar juntos”, dijo Williamson sobre Ingram durante una entrevista posterior al juego en la cancha. “Él y yo sólo queremos divertirnos y hacerlo. De esto se trata el baloncesto”.
(Stephen Lew/USA Today Network vía Imagn Images)
