MADISON, Wisconsin. — El mariscal de campo Bradin Locke estaba parado al margen del estadio Camp Randall con menos de dos minutos restantes en la primera mitad contra Iowa el año pasado cuando su temporada cambió en un instante. El abridor de Wisconsin, Tanner Mordecai, se rompió la mano de lanzar en un seguimiento que golpeó el casco de los Hawkeyes mientras completaba un pase corto.
A Mordecai le quedaba una jugada más, pero antes de mirar hacia la banda, agarró el balón y gritó: “No puedo tirarlo”.
Al entrar en los primeros momentos importantes de su carrera universitaria, Locke aprendió rápidamente lo que muchos jugadores antes que él tenían que decir sobre los desafíos que enfrentaba la defensa de Iowa. Ayudó a lograr un par de goles de campo en el tercer cuarto, pero nada más, fue capturado como safety después de un balón suelto en la zona de anotación, perdió otro balón suelto y lanzó una intercepción en su último pase en una derrota por 15-6.
Iowa ganó el juego al estilo Iowa, una de las seis victorias de la temporada pasada en las que los Hawkeyes anotaron 20 puntos o menos.
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“Creo que mucha gente probablemente lo mira y piensa que si no anotas muchos puntos, realmente vas a perder”, dijo Locke a los periodistas esta semana. “Bueno, no en Iowa. Encuentran maneras de ganar juegos cuando anotan mucho y cuando anotan mucho. Tengo mucho respeto por eso.
“Están jugando un fútbol complementario. Son buenos en las tres fases. Tiene que haber un alto nivel de ejecución. No van a cometer un error. Y si cometemos un error, ellos van a prosperar”. Tenemos que estar realmente concentrados y hacer lo que podamos”. Centrémonos”.
El equipo de Wisconsin de Luke Fickell tiene un récord de 5-3 de cara al partido del sábado en Iowa. (Jeff Hanish/Imagen Images)
Locke ha jugado ocho partidos desde ese partido y ha jugado en el banco en los otros dos debido a lesiones después de reemplazar a Mordecai contra Iowa y a Tyler Van Dyke a principios de esta temporada contra Alabama. Aunque Locke tiene más experiencia en este torneo que hace un año, su capacidad para limitar los errores seguirá determinando las posibilidades de Wisconsin contra Iowa a las 6:30 p.m. CT el sábado en el Kinnick Stadium.
Locke tuvo una intercepción en cada una de sus cinco aperturas esta temporada, incluida una sexta contra Penn State el sábado que le dio a los Nittany Lions una victoria por 28-13 en el tercer cuarto. Iowa no tiene la mejor defensa de pase y defensa anotadora que tuvo la temporada pasada, pero los Hawkeyes siguen siendo muy buenos, ubicándose entre los 25 primeros en defensa terrestre, defensa anotadora y defensa total. Forzaron 15 pérdidas de balón, incluidas 10 intercepciones, empatando en el segundo lugar del Big Ten.
Aquí hay tres preguntas que Wisconsin podría responder el sábado, además de una predicción.
¿Puede la defensa frenar a Iowa?
Iowa tiene un corredor estrella de buena fe en Caleb Johnson, quien ocupa el segundo lugar en la nación en yardas terrestres por juego (143.0) solo detrás de Ashton Genty de Boise State. Los 16 touchdowns terrestres de Johnson ocupan el cuarto lugar a nivel nacional y son la tercera mayor cantidad en una sola temporada en la historia de Iowa, y eso es cuando queda un mes en la temporada regular. Ha marcado al menos un gol en ocho partidos consecutivos, la racha más larga de un jugador de Iowa desde el inicio de la era Kirk Ferentz en 1999.
Johnson tampoco está venciendo a sus oponentes con una serie de carreras de 3 yardas. Tiene un promedio de 7,84 yardas por acarreo, cuarto en la nación, y lidera la nación con 20 acarreos de al menos 20 yardas. Si Wisconsin quiere alguna oportunidad de vencer a Iowa, comienza por frenar a Johnson.
“Iowa es Iowa”, dijo a los periodistas el safety de Wisconsin, Hunter Voller. “Harán lo que harán. Quieren correr el balón. Se alinean con personal más pesado, lo dirigen entre equipos y se lo dan a sus buenos corredores. Entonces, ¿sabemos qué es y ahora podemos salir el sábado y hacerlo? “
Agregando otra arruga al juego está la posibilidad de que el mariscal de campo Brendan Sullivan comience en lugar de Cade McNamara, quien se lesionó la semana pasada contra Northwestern. Sullivan figuraba como titular en la tabla de profundidad de Iowa esta semana, mientras que McNamara no estaba incluido en los dos profundos. Sullivan presenta una amenaza constante que Wisconsin debe contener. Corrió para 41 yardas y un touchdown la semana pasada. Wisconsin ha tenido problemas con los mariscales de campo móviles esta temporada, incluidos Jalen Millo de Alabama y Beau Prybula de Penn State el sábado por la tarde.
¿Cómo determina Wisconsin la carrera?
Seamos realistas: Los juegos entre Wisconsin e Iowa generalmente se ganan en las trincheras, por lo que el ataque terrestre será un punto focal para cualquiera de los equipos. Wisconsin lució bastante bien para vencer a enemigos menores en el transcurso de tres juegos ya que, aparte de un par de grandes jugadas aéreas de Locke, los Badgers corrieron para 736 yardas. Tavi Walker tuvo 417 devoluciones de despeje.
Pero en la derrota de Wisconsin ante Penn State, los Badgers promediaron sólo 3 yardas por acarreo y terminaron con 81 yardas. El pateador de despeje Atticus Bertrams tuvo la carrera más larga del equipo desde la línea de golpeo de 15 yardas en el primer cuarto. Wisconsin promedió 3,6 yardas por intento terrestre durante sus tres derrotas. El entrenador de los Badgers, Luke Fickell, ha dicho repetidamente que quiere apoyarse en la línea ofensiva para crear un estilo de juego físico. Este es otro juego que sirve como prueba del progreso del grupo.
Wisconsin necesita evitar que el apoyador de Iowa, Jay Higgins, se arruine si su ofensiva quiere prosperar. Higgins, quien lidera el Big Ten en tacleadas, tuvo tres juegos de 14 tacleadas esta temporada y terminó con 13 tacleadas la temporada pasada contra los Badgers.
¿Podrá Wisconsin volver a ganar el Trofeo Heartland?
A Wisconsin le fue bien al final de la temporada pasada, logrando victorias sobre Nebraska y Minnesota para mantener dos oportunidades en el trofeo. Pero la Copa Heartland sigue en manos de Iowa, que ha ganado partidos consecutivos por primera vez desde 2008-09. Los Hawkeyes no han ganado tres partidos seguidos desde una racha de cuatro victorias que se extendió entre 2002 y 2005.
Un sello distintivo de algunos de los mejores equipos de Wisconsin de la última década ha sido su capacidad para descubrir cómo vencer a Iowa. Quizás ningún juego fue tan épico como la victoria de Wisconsin por 31-30 en Iowa en 2010 que impulsó a los Badgers al Rose Bowl. Pero Wisconsin venció a Iowa en 2014, 2016, 2017 y 2019, todos los años que los Badgers jugaron por el campeonato Big Ten. Wisconsin no ha vencido a Iowa en Iowa City desde 2018, y este juego parece especialmente importante dado el momento en que se encuentran los Badgers en su temporada.
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“Ahí es donde creo que están todas las rivalidades universitarias, punto”, dijo Waller. “Significa mucho y significa mucho. Creo que ambos equipos se enorgullecen de ser equipos duros y físicos. Así que cada vez que nos juntemos, será un juego. Estoy muy orgulloso de esta victoria”. Lo he tenido una vez desde que estoy aquí, así que tenemos que llevárnoslo a casa este año”.
Profecía
¿Cómo luce este equipo de Wisconsin después de la derrota ante Penn State? Lo descubriremos el sábado con otro partido de NBC como parte del calendario más difícil de Wisconsin (el No. 1 Oregon está tejiendo en casa una semana después). Los jugadores parecen razonablemente optimistas, lo que al menos es una buena señal de que Fickell no ha perdido al equipo a pesar de las probabilidades. El problema es que el nivel de rendimiento en los grandes partidos no ha estado donde debería estar.
Iowa no está clasificado, pero los Hawkeyes son enormes y la ventaja de jugar en casa jugará un papel esa noche, ya que los fanáticos están sobre los jugadores en el Kinnick Stadium. Iowa todavía tiene una defensa sólida bajo la dirección de Phil Parker y su mejor ofensiva en cuatro años bajo la dirección del coordinador de primer año Tim Lester. Esos factores parecen demasiado para un equipo de Wisconsin que todavía intenta encontrar su camino con Fickell y superar una derrota emocional ante Penn State.
Iowa 20, Wisconsin 14.
(Foto superior de Bradyn Locke: John Fisher/Getty Images)
