La noche del miércoles en el estadio del Tottenham Hotspur se respiraba una sensación especial. Algo que ha faltado durante el último año, quizás incluso durante la mayor parte del reinado de Ange Postecoglou. Pero la multitud lo sintió y los alimentó. Los jugadores lo sintieron y se concentraron en ello. Fue a la vez el combustible y la llama de una de las mejores victorias de la temporada de los Spurs. Incluso podrías llamarlo: la energía del gran juego.
Antes de este partido, los Spurs habían ganado cinco partidos en casa y en ocasiones jugaron muy bien. Pero Everton y West Ham United eran tan pobres que no sintieron mucha competencia cuando llegaron al Tottenham. Brentford, Qarabag y AZ Alkmaar fueron eliminados profesionalmente. Pero el miércoles fue diferente. Se pudo ver al final cuando los aficionados celebraron el pitido final y los exhaustos jugadores de los Spurs cayeron al suelo.
La recompensa por ganar este partido es otro partido en casa dentro de siete semanas, contra un Manchester United que podría tener una perspectiva muy diferente bajo su nuevo entrenador. La esperanza de los Spurs es que los jugadores y los fanáticos puedan reunir la misma energía, la misma fuerza que tuvieron esta semana. Gánelo y Tottenham estará en las semifinales de la Copa Carabao, su primera semifinal en tres años.
Hasta entonces, quedan siete partidos más de la Premier League y tres más de la Europa League. Comienza con la visita del Aston Villa al Tottenham el domingo. Se anuncia como un partido enorme, un choque reñido y una oportunidad de enfrentarse a un equipo que vio a los Spurs clasificarse para la Liga de Campeones la temporada pasada. Para Villa, será una oportunidad de vengar su derrota por 4-0 ante los Spurs en marzo, cuando los Spurs parecían dominar la carrera por el cuarto lugar. (De hecho, los Spurs han sumado 13 puntos en sus últimos 11 partidos y Villa los ha superado).
Pero tal vez esto sea un error. Quizás ningún partido de liga a principios de noviembre sea tan importante, intenso o importante como el partido de octavos de final contra el Manchester City. Quizás su obsesión por terminar en la Premier League haya ido demasiado lejos si eso significa que el miércoles es visto como un calentamiento o un trampolín para el domingo.
A pesar de todo lo que se habla sobre el cambio de mentalidad de Postecoglou en Tottenham, este debate, esta tensión, es mucho más grande que el propio entrenador. Hay mucho más en él que eso. Sobrevivirá mucho después de que él se haya ido. Es la vieja pregunta: ¿Intentará el Tottenham ganar la copa? ¿O deberían intentar terminar lo más alto posible en la liga?
Los Spurs celebran su segundo gol en la victoria por 2-1 sobre el Man City (Stephanie Meek/Getty Images)
Honestamente, la gente puede no estar de acuerdo con esto. Hay habilidades en ambas posiciones. Los fanáticos pueden cambiar de opinión. Por supuesto, hubo un momento bajo Mauricio Pochettino en el que se sintió que era lo correcto para establecer al Tottenham como contendiente habitual de la Liga de Campeones. (Puedes llamarlo ‘Los cuatro primeros son nuestro todo’ época.) Pochettino molestó a algunos fanáticos cuando dijo que ganar la copa nacional “sólo construye el ego” en lugar de ayudar al Club, especialmente porque lo dijo inmediatamente después de la salida de la copa a Crystal Palace y Chelsea. Pero lo dijo desde una posición fuerte después de tres etapas consecutivas entre los tres primeros lugares. Podría dar un ejemplo de su trabajo.
Hace casi seis años que los Spurs jugaron en uno de los mejores estadios nuevos del mundo. Esto ha contribuido en gran medida a su estatus global, su caché y sus ingresos. Pero no tanto por su vitrina de regalos. De hecho, parece que el reloj corre más fuerte en su nuevo hogar, casi 17 años después de su triunfo en la Copa de la Liga de 2008. ¿Cómo es posible que un equipo que juega en un estadio como este nunca gane nada? Los aficionados que paguen esa cantidad por sus entradas serán recompensados con un fin de semana en Wembley (o Bilbao el próximo mes de mayo) que siempre recordarán.
Éste no ha parecido un argumento ganador en los últimos años. Recuerde, la última vez que los Spurs estuvieron en la final, la Copa de la Liga 2021, despidieron a José Mourinho hace seis días. Querían darle a Ryan Mason seis partidos de liga para intentar salvar las esperanzas europeas de los Spurs para la próxima temporada. Los Spurs ocuparon el séptimo lugar.
Cuando Antonio Conte llegó unos meses después, invirtió todo en terminar entre los cuatro primeros y lo logró. Pero nunca dio el más mínimo indicio de que estuviera interesado en las tazas. Middlesbrough, Nottingham Forest y Sheffield United vieron a Conte eliminar a los Spurs de las competiciones de copa. Su posición entre los fanáticos nunca se recuperó de la mediocre actuación del equipo en Bramall Lane. Duró sólo cuatro partidos más.
Por supuesto, ningún entrenador de los Spurs toma estas decisiones en el vacío. Cuando a Daniel Levy le preguntaron en un foro de fans en septiembre sobre su apretada agenda, no confirmó exactamente la importancia de la Copa Carabao. “Estoy de acuerdo en que hay muchos juegos”, dijo. “Pero el problema que tenemos, el problema particular en Inglaterra, es que tenemos competencia adicional en comparación con el resto de Europa”. Levy dijo que los Spurs “quieren ver menos juegos, pero más juegos de calidad”. “Así que si eso significa que tenemos que ver algunos cambios en algunas de nuestras carreras, que así sea”.
Desde que llegó Postecoglou el año pasado, todos hemos estado esperando para ver de qué lado de la cerca estará. Para ser honesto, ¿sería un hombre de copa o un hombre de liga? A Postecoglou, como es comprensible, no le gusta que lo pongan en ese tipo de cajas. La temporada pasada dejó muy claro que estar entre los cuatro primeros no era su objetivo y afirmó que no era “el billete dorado de Willy Wonka” hacia el éxito. (Después de la olvidable campaña de la Liga de Campeones 2022-23 de los Spurs, difícilmente se podría argumentar lo contrario).
Pero cuando se le preguntó a Postecoglou sobre este viejo debate antes del partido contra el City, dio una respuesta que resultará familiar a los fanáticos de los Spurs. “El progreso en la liga es un mejor indicador”, dijo. “Ahí es donde creo que estará nuestro progreso más significativo”. Ganar el trofeo sería fantástico por muchas razones, continuó. “Pero no es una panacea, eso es seguro”. Fue una versión más completa de los argumentos que Pochettino utilizó en la misma sala.
Nadie propone privar a la Premier League del fútbol. Ningún entrenador de los Spurs o entrenador de ningún club durará mucho si hace eso. La belleza de estas tres primeras victorias en la Europa League es que los Spurs están en camino de estar entre los ocho primeros de la máxima categoría, incluso si se llevan a un equipo débil al Galatasaray la próxima semana. El Manchester United todavía está lejos de los cuartos de final de la Copa Carabao.
Pero incluso si los Spurs pierden ante Villa el domingo, o incluso ante Ipswich Town la próxima semana, o si los cuatro o cinco primeros parecen fuera de ellos, eso no significa que esta temporada sea una causa perdida. Hay mucho en juego, tres oportunidades para crear recuerdos, tres oportunidades para hacer historia. No es ninguna vergüenza ser un equipo de copa. El Tottenham tiene que aceptar noches como las del miércoles, cueste lo que cueste.
(Foto superior: Catherine Iville/Getty Images)
