PITTSBURGH – Sidney Crosby y Kris Letang, feroces rivales que son, rompieron su carácter el martes por la noche. Por un momento, la derrota de los Pittsburgh Penguins por 5-3 ante los Minnesota Wild no importó. Y por un momento, el inicio 3-7-1 de los Penguins y la inevitable paliza que eventualmente sufren todos los grandes equipos no importaron.
Por un momento, el honor a Marc-André Fleury tuvo prioridad. Captar la nostalgia era importante. Dar una despedida adecuada era importante.
Los fanáticos de los pingüinos harían bien en emular a Crosby y Letang porque las cosas empeorarán antes de mejorar. Resulta que mucho.
Esta temporada no se trata de que los Pingüinos mejoren. No hay evidencia de que lo sean. No se trata de la ola de jugadores jóvenes que guían a los Penguins hacia la próxima generación. Esa ola aún no ha llegado. Es casi seguro que no se trata de que los Penguins den un último suspiro y logren una carrera improbable en los playoffs. La probabilidad de que eso suceda es mínima.
Esta temporada se trata de que Evgeni Malkin marque el gol número 500. Esto marca el récord anotador número 1.600 de la carrera de Crosby. En algún momento del próximo mes, Crosby anotará su gol número 600. La próxima temporada puede que se trate de decir adiós a Malkin.
Por supuesto, esto es algo que muchos fans no quieren. Quieren el campeonato. Quieren llegar a los playoffs. Quieren excelencia. Como debería ser. Pittsburgh es una ciudad de grandes ligas con 16 campeonatos profesionales.
Pero vivamos la realidad por un momento. Analicemos el asesinato.
El portero número uno de los Penguins, Tristan Jarry, está tan arruinado que está en Wilkes-Barre para pasar una buena parte del otoño en la AHL. Monitorear el progreso de Jarry cuando regrese a Pittsburgh en noviembre será interesante y valdrá la pena observarlo, pero esta situación no inspira ninguna confianza en las posibilidades del equipo de avanzar.
Alex Nedeljkovich es un gran recurso. Es un portero sólido de la NHL. No llevará a este equipo a la tierra prometida, algo que no creo que pueda hacer ni siquiera Dominik Hasek. Joel Blomqvist ha hecho un gran trabajo. Es un portero legítimo de la NHL, pero, una vez más, por sorprendente que fuera, logró ganar dos juegos. No es su culpa. Pero no es tan diferente.
La línea azul fue decepcionante. Analicémoslo. Es posible que tengas que tapar los ojos de tus hijos para esta parte:
• Letang ha tenido problemas esta temporada, aunque le doy altas calificaciones por su trabajo en el juego de poder.
Sin embargo, no parece él mismo, como tampoco lo hizo en la segunda mitad de la temporada pasada. ¿Es el Padre Tiempo el problema? No sé. Tal vez. Pero Letang no tiene razón y, cuando no la tiene, los pingüinos sufren.
• Matt Grzelcyk ha estado terrible en los últimos cuatro partidos. Parece que la temporada pasada en Boston, donde tuvo grandes dificultades, presagió exactamente lo que estaba por venir. Su juego es difícil.
• ¿Ryan Graves? Sabes, en realidad ha estado mejor esta temporada. Pero él no se encontraba bien. Es mucho más bajo que antes.
• Me gusta Jack St. Ivan, pero ha tenido un comienzo de temporada difícil. Creo que estará bien, pero repito, no es impresionante. Es un buen defensor del tercer par.
• Soy un gran admirador de Marcus Petterson, pero ha tenido un comienzo lento. Es tan bueno que pasó la fecha límite de cambios de la NHL.
• A continuación, Erik Karlsson. Los Penguins fueron culpables de 15 pérdidas de balón contra los Wildcats. Fue acusado de cinco de ellos. En la temporada, tiene ritmo para 37 acarreos y 171 tacleadas, 56 más que el máximo de su carrera.
Dijo la semana pasada que pensaba que estaba jugando “muy bien” y, hasta donde yo sé, no respondió a mi pregunta con ningún grado de sarcasmo. Si bien admiro ese tipo de confianza, me preocupa cómo se desempeñará esta temporada. He tenido gerentes generales actuales, ex gerentes generales, entrenadores de la liga y jugadores de la liga preguntándome qué está pasando con Karlsson. No tengo respuesta para ellos excepto que resultó herido en la reunión. Él es un desastre.
Esto nos lleva a los pioneros.
Michael Bunting no es el mismo jugador de la temporada pasada. Su regreso es notable e inquietante.
A Brian Rust le duele que este tema le acompañe, aunque su valor no debería disminuir. Es un gran jugador.
Crosby tiene un gol en 11 partidos y ha acertado cinco de cinco. ¿Deberíamos preocuparnos por el capitán? Considerando cómo comenzó la temporada, apuesto a que la mayoría de ustedes se preguntaban si finalmente había sucedido: si la edad lo alcanzara, un dios se convertiría en un hombre ante nuestros ojos.
Sucederá en un momento. Quizás esté sucediendo. Pero no lo creo. Crosby ha tenido un comienzo de temporada lento, pero estará bien. Lo hemos visto en momentos como este antes, y siempre se recupera y se convierte en Crosby nuevamente. Creo que así será.
Pero esto es lo que realmente asusta a los Penguins: muchos jugadores han superado las expectativas, algunos en cantidades significativas. Malkin estaba emocionado. También lo ha hecho Rickard Rakell. Drew O’Connor estuvo bien. Los seis últimos jugadores, Lars Eller, Kevin Hayes, Noel Acciari y Anthony Beauvilliers, estuvieron mejor de lo esperado.
Así, siete delanteros son más de lo esperado. Y, sin embargo, los Pingüinos tienen marca de 3-7-1. No es una buena señal y no es un buen equipo.
Le tomará algún tiempo al gerente general y presidente Kyle Dubas resolver este lío, si es que puede y lo hará. ¿Dónde encaja Mike Sullivan? Es un gran entrenador, pero los Penguins no parecen un equipo bien entrenado y eso es un problema.
Durante este tramo me acordé de los Pingüinos de finales de los 90. No fueron lo suficientemente buenos para ganar el campeonato, ni mucho menos. Sin embargo, muchos momentos memorables hicieron que esa época fuera divertida para los fanáticos, por lo que valió la pena comprar una entrada. Los dirijo a los Pingüinos de 1996-97. En ese momento, creíamos que esta era la última temporada de Mario Lemieux. Hubo momentos en esa temporada que todavía resuenan casi tres décadas después, a pesar de que los Penguins apenas llegaron a los playoffs y no fueron nada buenos. Lemieux anotó un gol en la NHL en su primer tiro y primer turno, y en 1997 completó el primer tramo de su carrera anotando en su último tiro y último turno.
Lemieux anotó su gol número 600 esa temporada. Marcó cuatro goles en el tercer periodo en su última parada en su ciudad natal de Montreal. Más tarde esa temporada, en su último partido en Montreal, anotó cinco puntos y cuando el juego terminó, caminó hasta el banco de los Canadiens y fue abrazado por el equipo local de Montreal cuando el centro de Bell se volvió loco. En el último partido de Lemieux contra Colorado, Patrick Roy voló hacia los Penguins cuando salían del hielo para abrazar a Lemieux, algunas señales de que los canadienses franceses se enfrentarían por última vez.
Mario era más grande que los Pingüinos, al igual que Crosby y Malkin son más grandes que los Pingüinos.
Estas son imágenes sin editar. Ser un fanático de los deportes no siempre se trata de preparar a su equipo para un campeonato o jugar para la silla de GM. Se trata tanto de momentos, recuerdos, como de campeonatos. Pittsburgh está muy feliz y mimada. Puede que haya más campeonatos por venir, pero pasará un tiempo. El hockey de playoffs no es un rito de la primavera en Pittsburgh y no lo será aquí en abril.
Sin embargo, durante mucho tiempo era un rito de primavera porque Crosby y Malkin así lo hicieron. La época dorada del hockey Penguins duró casi 20 años. Ya pasó y sólo quedan la nostalgia y las figuras gigantescas. En cierto nivel, ver a Crosby y Malkin patinar tan mal con un equipo puede ser agridulce o incluso deprimente.
Haz lo que quieras. Enfadarse con el juego espontáneo de este equipo. Está garantizado. Como fanático, ese es tu derecho y no estoy aquí para ordenarte en ninguna dirección en particular.
Sin embargo, para su cordura, le recomiendo que vea a Crosby y Malkin pasar sus últimos días con los uniformes que siempre usaron y aprecie quiénes son como personas, lo que hicieron y los recuerdos especiales que crearon.
(Fotos de Evgeni Malkin y Sidney Crosby: Charles LeClair/Imagn Images)
