Es viernes por la tarde y en la sala de juntas del estadio John Smith’s de Huddersfield Town se presenta una escena peculiar.
Kevin Nagle, el propietario estadounidense del club, organiza una fiesta de té inglesa con 13 jóvenes abonados. Su renuencia a seguir el patrón navideño parece ser su único vínculo común.
“Quería hacer ‘Beer with the Chairman’, pero me dijeron que no era tan buena idea”, le dice Nagle a su audiencia. “Sería más divertido, estoy seguro”.
Nagle termina dando a la sala unas dos horas, haciendo una lluvia de ideas y buscando ideas. El deseo es entender qué quieren los aficionados del club que el técnico de 70 años compró hace 16 meses con la “fidelidad invisible” y cómo mejorar la experiencia del partido.
“La League One es el punto de parada”, asegura. Y debería serlo. La primera temporada de Nagle en Huddersfield terminó con el descenso de la League One, el tercer nivel del fútbol inglés, menos de dos años después de que el club perdiera la final del play-off del campeonato ante Nottingham Forest.
Sin embargo, esta humillante experiencia no apagó el entusiasmo de Nagle. Esta temporada veremos una reconstrucción bajo la dirección de Michael Duff y Huddersfield está ganando impulso. Están en la séptima tabla.
Atlético Antes de asistir a una reunión de fans, un evento benéfico y una reunión ejecutiva al final de una gira de 10 días por el Reino Unido, Nagle se acercó para seguirlo.
“Creo que ganaremos”, dice sobre la temporada de la Ligue 1 que ahora está tomando forma. “Deberíamos, francamente.”
El día de Nagle comenzó como el de la mayoría de los demás en la gira de Yorkshire. Pasa más de dos horas en las calles de Leeds, donde él y su equipo se encuentran durante su gira por el Reino Unido. A veces son tres.
Caminan y hablan de negocios. “Pensarán que estoy bromeando”, dice Rupert Campbell, quien fue confirmado como director no ejecutivo el día de la reunión. Atlético visita “El otro día caminamos ocho millas”.
Campbell es hijo de Huddersfield, tío del exdelantero Frazier y, hasta el año pasado, presidente de Adidas Norteamérica. Su nombramiento a la junta es otro paso en la revisión gradual del club por parte de Nagle, que entró en administración antes de un acuerdo firmado en junio de 2023.
Huddersfield ha sido un club enfermo desde su última aparición en la Premier League en 2019. El ex propietario Dean Hoyle, un fanático de toda la vida que descifró el código con el primer ascenso a la máxima categoría desde 1970, se había quedado sin fuerza y quería un cambio antes del último partido. el club se quedó sin dinero.
Nagle tuvo 10 días.
“Tomé la decisión de que todo lo que te enseñaban sobre negocios se iba a romper cuando me hiciera cargo de la empresa”, afirma. “Sólo pudimos hacer una prueba muy limitada durante un par de días y lo compré sin que me vieran. No salí (a Huddersfield).
“Vine a ver al CFO (director financiero) y le pregunté qué pensaba acerca de comprar un equipo de fútbol en Gran Bretaña. ‘¿Cuál?’ preguntó. Y dije Huddersfield. Él dijo: “¿Dónde está esto?” Debo decir que realmente no lo sabía.”
Nagle lo sabe ahora. Lo visita una vez cada dos meses, donde puede pasar hasta 20 días recorriendo el club y su campus, que se encuentra entre las ciudades de Leeds y Manchester.
Cada trimestre en el Reino Unido incluye un evento de té de la tarde con el presidente. Es una plataforma donde los fans expresan sus opiniones. Nagle, que está preocupada por el bajo porcentaje de aficionadas femeninas en los partidos en casa del Huddersfield, ha organizado anteriormente un evento sólo para mujeres y el último es sólo para aficionados de entre 18 y 30 años. Se requieren historias de apoyo de Huddersfield Town. Una de las fans, Holly, dice que cuando era niña solía aceptar sobornos de su padre para que la acompañara a los juegos de McDonald’s.
Nagle quiere saber cómo puede atraer aficionados jóvenes a los juegos y cómo puede generar ingresos adicionales. Próximamente en el sitio estará ‘H Town’, un espacioso bar estilo bierkeller. A pesar de los últimos contratiempos, el John Smith’s Stadium también será de su propiedad a finales de año después de que se llegara a un acuerdo con Kirklees Council. Los Huddersfield Giants, el equipo de la liga de rugby, planean eventualmente mudarse y dejar la ciudad como únicos inquilinos.
Nagle no es para perder dinero. Una exitosa vida empresarial le ha permitido amasar una fortuna como empresario de atención sanitaria e inversor inmobiliario en su hogar adoptivo de Sacramento. Se vendió una participación minoritaria en los Kings, el equipo de la NBA de la ciudad, pero Nagle es dueño del Sacramento Republic, que comienza sus playoffs de la United Soccer League (USL) el viernes en Las Vegas Lights.
Nagle lleva tiempo planeando llevar a la República a un nuevo estadio y luego a la MLS, y en 2019 apenas se acerca a un socio financiero. Este sueño ahora está en un segundo plano.
Huddersfield, admite, le ocupará más tiempo a corto plazo. Nagle sabe que tiene partidarios después de que Hoyle, un empresario local, haya hecho tanto.
“No sabía cómo aceptarían a un estadounidense, especialmente en una zona de Inglaterra donde no estaban acostumbrados a ver estadounidenses en los negocios”, dijo. “Pero siempre estuve preparado para el desafío. Me juzgan a tiempo por lo que soy.
“Al principio fue un período de luna de miel porque estaban preocupados por dónde terminaría. El club no funcionó (la temporada pasada), por lo que comenzaron las preguntas: “¿Realmente sabe lo que está haciendo?” Probablemente todavía haya muchas personas que tengan esta pregunta, pero intenté comunicarme a través de las redes sociales y otras plataformas. Siempre diremos la verdad sobre estas cosas, no hay nada que ocultar. “
La temporada pasada tampoco le dejó a Nagle un lugar donde esconderse. Tres entrenadores, Neil Warnock, Darren Moore y Andre Breitenreiter, intentaron llenar los vacíos en el equipo de Huddersfield, pero cada nombramiento fracasó y el descenso a la Liga Uno fue un shock para el sistema.
“Todos nos sentimos un poco golpeados y magullados”, le dijo un fan a Nagle en la sala de juntas. Otra fue la lesión de Warnock, que duró sólo siete partidos la temporada pasada en la Championship. El nombramiento a corto plazo -una recompensa por la supervivencia de Warnock en las semanas previas a la adquisición de Nagle- marcó un tono perjudicial antes de la división. En una campaña desastrosa, ganó sólo 9 partidos.
Nagle recibió una incómoda lección de fútbol inglés durante su temporada introductoria.
“Hay que ser humilde y hay que entender que no todo va a pasar rápido”, afirma. “Compramos el equipo, pero había muy poco que cambiar.
“Hemos adquirido suficientes activos. Hemos realizado muchos cambios este año, no sólo en términos de personal, sino que también hemos trabajado mucho en el estadio. Si estás a punto de descender un año y casi ascender a la Premier League al siguiente, eso no es sostenible.
“He sido dueño del Sacramento Republic durante 11 años y hemos llegado a los playoffs todos los años excepto uno. El año pasado tuvimos un campeonato y casi otro. Terminamos segundos en el país en nuestra copa (Copa Abierta 2022) y eso se debió a la construcción de un club realmente saludable. Tenemos que llegar allí (con Huddersfield) y el proceso ha comenzado”.
Nagle luce cada centímetro del americano en este último otoño de Yorkshire: bigote tupido, gafas de sol de aviador, chaqueta deportiva y jeans. No es el típico pueblo de clase trabajadora del norte, pero él puede considerarse parte del nuevo público futbolístico de Inglaterra.
Alrededor de un tercio de la EFL ha recibido inversiones estadounidenses en los últimos años, siendo el Huddersfield uno de los tres clubes entre los seis primeros de la League One que son total o parcialmente de propiedad estadounidense.
El Birmingham City está en la máxima categoría, dirigido por Tom Wagner y apoyado por Tom Brady. Wrexham está subiendo la ola después de promociones consecutivas lideradas por Rob McElhenny y Ryan Reynolds. Huddersfield empató 0-0 la semana pasada.
¿A qué se debe el creciente atractivo del fútbol inglés?
“En primer lugar, hay un misterio en ello”, dice Nagle. “La mayoría de las personas que entienden de deportes dicen que el estándar de oro del fútbol es la Premier League. Siempre he tenido un gran interés en el fútbol inglés.
“Y hay clubes que son relativamente más baratos que los equipos profesionales en Estados Unidos. Va a ser accesible. No es necesariamente el nivel más alto, pero en el nivel medio y en el extremo inferior, los inversores estadounidenses verán que es más asequible”. para ellos.
“Hay un modelo construido en Estados Unidos que básicamente significa que, a menos que seas multimillonario, no vas a ser dueño de una organización deportiva. Ahora puedes venir al Reino Unido y comprar un equipo de fútbol de calidad y no tienes que hacerlo”. ser multimillonario.”
Eso no significa que Nagle vea a Huddersfield como un juguete. Todos los planes son a largo plazo, desde el desarrollo del estadio hasta nombramientos fuera del campo, en particular por parte del director ejecutivo Jake Edwards (ex presidente de la USL), el director deportivo Mark Cartwright y el director de ingresos Paul Reeves. Se reconstruyeron las oficinas junto al estadio John Smith y se aumentó el número de personal.
Los aficionados aceptaron la visión y elevaron el número de abonados de la Liga Uno a 15.000. Los conciertos también son una gran parte de los ingresos futuros: la banda de rock galesa Stereophonics ya venderá 31.000 entradas en su casa de Huddersfield el próximo mes de junio.
Nagle actúa con determinación. El viernes pasado incluyó una visita al hospicio Forget Me Not, un centro especializado que ofrece cuidados al final de la vida de niños. Noventa aficionados del Huddersfield asistieron al partido del mes pasado en Bolton y recaudaron £30.470 (40.000 dólares) en donaciones. Nagle estuvo allí para presentar un cheque en su nombre y recorrió las instalaciones durante una hora antes que el club anfitrión, Exeter City.
“Mientras sienta que puedo ser un plus y no un menos para la organización en general, participaré”, dijo, un mes después de celebrar su 70 cumpleaños. “También creo que hay que ser un buen ciudadano corporativo y un buen ciudadano de su comunidad.
“Para mí es importante ir a eventos como este. Siempre trato de traer al menos una persona cada vez que estoy aquí. Tenemos un compromiso mínimo como club de fútbol porque somos una parte importante de la comunidad”.
De vuelta en California, Nagle verá en casa el partido de primera ronda de la Copa FA del viernes contra el Tamworth, que no pertenece a la liga. El próximo regreso será antes de Navidad, cuando espera que la posición del Huddersfield en la League One mejore aún más.
Ya se descarta una jubilación tranquila.
“Si soy un libro, me quedan algunos capítulos más”, dice. “Siento que este aún no es el epílogo. Tenemos trabajo que hacer y vamos a enorgullecer a Huddersfield.
“Suena un poco triste, pero es verdad. La gente me ha dicho muchas veces en mi vida: ‘No puedes hacerlo. Nunca serás director ejecutivo, no puedes hacerlo. En casi todas las etapas, He tratado de demostrarlo. Cometí el error de esa gente. Tal vez esté demasiado lejos…”
Huddersfield espera que no esté aquí.
(Foto superior: Philip Buckingham/Atlético)