LeBron James se enfrenta a otro campeón en Cleveland. ¿Cuantos quedan?

CLEVELAND – LeBron James puede salir de la cancha mucho más fácilmente en la cancha de la NBA que después del partido. No importa cuántos años viva en Los Ángeles, este siempre será su hogar.

Siempre hay una foto más que tomar, un abrazo más que dar, un autógrafo más que firmar. Una multitud de al menos 40 personas, en su mayoría amigos y familiares, esperaban a James en los pasillos de Rocket Mortgage FieldHouse después de la derrota de Los Angeles Lakers por 134-110 ante los Cleveland Cavaliers.

Ese es un procedimiento estándar aquí, especialmente porque los Lakers sólo hacen un viaje por temporada. James se ha acostumbrado a ello a lo largo de los años. Es impaciente, recibe a todos los invitados con una cálida sonrisa y tiene tiempo suficiente para una breve conversación y algunas fotos.

Lo que hizo que este viaje fuera único es que era la primera vez que Bronnie James estaba a su lado, vistiendo una camiseta blanca de los Lakers. Finalmente, Bronny se cansó de esperar y encontró otro trabajo.

“¿Dónde está Bronny?” James no le preguntó a nadie, en particular, 17 minutos después de salir de la sala de entrevistas de los Lakers y comenzar a trabajar entre una multitud de rostros familiares. Todavía no había llegado a la salida de la arena, pero al menos estaba más cerca. “Tenemos que irnos”.

Uno de estos días, LeBron James realmente se irá.

Después de 22 temporadas en la NBA, ¿cuántos jonrones le quedan realmente?

Me maravillé cuando lo ovacionaron de pie antes del juego, cuando la multitud saludó su primera volcada en la calle y cuando se encendieron de nuevo cuando LeBron y Bronny estaban en el marcador y se reconoció el tiempo muerto en el primer cuarto. .

¿Cuántas ovaciones quedan? ¿Cuánto más puede durar esto?

Cuando James jugó para los Cavs por segunda vez, hablamos sobre el retiro una noche informal en el vestuario visitante en Filadelfia. Es raro que James reflexione sobre estas cosas, pero lo pillé en una buena noche.

“Nunca avergüenzo al juego”, me dijo James. “No iré tan lejos como para avergonzarme a mí mismo o al juego. Este juego fue muy bueno para mí. Me dio demasiado”.

Cumplió su promesa. Cumplirá 40 años en dos meses y todavía anota 20 puntos por noche. Anotó 26 puntos en la derrota del miércoles. Es absurdo, de verdad. No avergüenza el juego; él lo mejora.

James no tiene nada que hacer más que extender su racha goleadora de todos los tiempos a alturas inimaginables. El último elemento en la lista de deseos de su carrera fue jugar con su hijo. Lo hizo la noche inaugural y luego observó desde el banco el miércoles cómo Bronny encestaba su primera canasta en la NBA: un tiro de revés en la esquina desde dentro de la línea de 3 puntos. Que esto sucediera en Cleveland, frente a esta multitud que coreó su nombre durante todo el último cuarto y se encendió nuevamente cuando anotó su primera canasta, fue poético. Bronny asiste a la escuela secundaria aquí. Tenía 11 años y estaba en el campo al lado de J.R. Smith cuando los Cavs consiguieron a su campeón: una foto que los Cavs colocaron fuera del vestuario de los Lakers para darle la bienvenida a Bronney a casa.

“Muy genial”, dijo LeBron.

La multitud le dio a Bronny el tipo de ovación que nunca recibiría en ninguna otra ciudad o estadio. A lo largo del explosivo último cuarto, la multitud coreó varias veces para que Bronny entrara al juego. Cuando finalmente salió del banquillo y entró faltando 5:16, recibió otra gran ovación. La multitud volvió a rugir cuando anotó su primera canasta. Fue surrealista y lo suficientemente ruidoso como para pasar por un partido en casa de los Lakers.

“Me sentí bien ahí fuera”, dijo Bronny.

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Esto es lo que la familia James significa para Cleveland en este momento. Ha tardado mucho en llegar hasta aquí, pero parece que toda la amargura por la marcha de LeBron se ha reducido a la mitad. Ninguna otra ciudad o atleta tiene una historia tan complicada como la que tiene LeBron con Cleveland.

De amado hijo nativo a traicionado, devoto y ahora muy aclamado como invitado, James está recibiendo el tipo de aplauso que no recibió cuando regresó como miembro del Miami Heat por razones obvias. En su opinión, regresar a Cleveland y ganar un campeonato compensó todo el dolor. Con su admisión aquí el miércoles, la ciudad está de acuerdo. Ha sido un viaje relámpago que incluye vítores salvajes, camisetas quemadas, abucheos mordaces y, en última instancia, el desfile del campeonato.

“Hemos pasado muchos años aquí como parte de esta comunidad”, dijo James. “Muchos buenos recuerdos en la cancha, muchos grandes recuerdos fuera de la cancha también”.

James ha insinuado su retiro en los últimos años. Firmó un contrato de dos años antes de esta temporada, pero el año que viene es una opción del jugador. La pregunta es si está listo para irse después de esta temporada, lo que habría hecho del miércoles su última aparición en Cleveland.

James ya tiene constancia de querer jugar en los 82 partidos. La última y única vez que lo hizo fue en su última temporada en Cleveland. Es razonable creer que James supo durante la mayor parte de la temporada 2017-18 que esta sería su última temporada en Cleveland.

¿Jugar los 82 partidos de este año es su manera de decir adiós?

Me inclino a pensar que James quiere una gira de despedida en la que anuncie su retiro con suficiente antelación para permitir que cada ciudad lo reconozca cuando se haya ido. Le encanta ser amado.

Sólo para asegurarme, le pregunté al salir si podía ser.

¿Será este su último partido en este estadio?

James hizo una pausa y tomó otra fotografía y otro saludo antes de responder.

“Probablemente no.” Probablemente no”, afirmó. “Bronnie me dijo que debería quedarme con Bryce ahora”.

Bryce James es un estudiante de último año de secundaria y ha estado fuera de la NBA durante dos años.

LeBron estaba bromeando. Tal vez. Tal vez.

(Fotos de LeBron y Bronnie James: Jason Miller/Getty Images)