La última vez que Oregon visitó el Michigan Stadium, los Ducks estaban jugando su segundo partido bajo la dirección de un nuevo coordinador ofensivo de New Hampshire llamado Chip Kelly.
Cuando llegan a la Casa Grande, los patos tienen que asegurarse de que el lugar siga en pie. Hace una semana, Michigan sufrió una de las mayores sorpresas en la historia del fútbol universitario con una derrota aplastante contra un equipo FCS recién formado llamado Appalachian State.
El entrenador de Oregon, Mike Bellotti, no estaba contento con eso. Pensó que los Wolverines saldrían fuertes después de una derrota tan impactante, y Appalachian State ejecutó una versión de la ofensiva extendida que se ha convertido en el arma distintiva de Oregon, lo que significa que los Ducks carecen del elemento sorpresa.
“Estaba muy preocupado porque obviamente cuando un equipo como Michigan pierde ante un equipo como Appalachian State, algunas personas se enojan”, dijo Bellotti. “Esto los enoja a todos. Obviamente tenían algo que demostrar y tenía miedo de que fuéramos el objetivo”.
Lo que ocurrió en 2007 fue el fin de una era y el comienzo de otra.
Los Ducks consiguieron una gran casa para su fiesta con una victoria de 39-7 que mostró al mundo lo que la ofensiva de Oregon puede hacer contra una potencia de los Diez Grandes. El plan de juego de Oregon era un tour de force que incluía un juego de la Estatua de la Libertad, una Estatua de la Libertad falsa y un video destacado que puso al mariscal de campo Dennis Dixon en la carrera por el Trofeo Heisman. Pronto, equipos de todo el país, incluido Michigan, ejecutarán versiones de la ofensiva de ritmo acelerado que Oregon perfeccionó.
Después de 17 años, Oregon regresa a la Casa Grande como el equipo clasificado número uno en las encuestas y entre los Diez Grandes. Los Ducks lucen diferentes ahora, aunque las camisetas del sábado rendirán homenaje a las que usaron Dixon, Jonathan Stewart y otras estrellas de su época. El fútbol universitario también es diferente. A medida que los equipos se dirigen a su carrera de playoffs de fútbol universitario de 12 equipos, ningún programa ha tenido un mejor comienzo que Oregon.
En su primera temporada en el Big Ten, los Ducks tienen la oportunidad de hacer algo que sólo ha sucedido una vez en la última década. El último equipo del Big Ten que venció a Michigan y Ohio State en la misma temporada fue Michigan State en 2015. Oregon venció a los Buckeyes 32-31 hace tres semanas y llega al juego del sábado como favorito con dos touchdowns contra los Wolverines, quienes lucieron vulnerables durante su inicio de 5-3.
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Cualquier preocupación de que los Ducks fueran desgastados por la clasificación de los Diez Grandes o sorprendidos por los poderes tradicionales de la liga se desvaneció en un segundo plano. Aún deberían sobrevivir a la tormenta de noviembre, pero no muestran signos de llenarse de agua.
“Veo un equipo de fútbol realmente bueno, un equipo completo que se está desempeñando a un alto nivel”, dijo el entrenador de Michigan, Sherron Moore. “Tenemos que actuar para ganar”.
La realineación de la conferencia ha sido una mezcla para los programas Pac-12 más antiguos. USC y UCLA tienen marca de 3-8 en el Big Ten. Colorado tiene marca de 4-1 en los 12 grandes, mientras que Arizona y Utah tienen marca combinada de 2-8. Cal y Stanford tienen marca de 1-8 en el ACC.
Rob Mullens, ahora en su decimoquinto año como director atlético de Oregon, ha confiado en el entrenador Dan Lanning para dirigir el programa durante la transición. Lanning siguió a dos entrenadores, Willie Taggart y Mario Cristóbal, quienes dejaron Oregon para trabajar en Florida State: Taggart después de una temporada en Florida, Cristóbal a Miami después de cuatro. Percibir a Oregón como una escalera era difícil.
Lanning, ahora con marca de 30-5 en su tercera temporada, ha hecho de Oregón su destino. Mientras Alabama buscaba un sucesor de Nick Saban, Lanning rápidamente provocó especulaciones al publicar un video con la frase “La hierba es muy verde en Eugene”. Desde entonces, se ha vuelto más ecológico, ya que la medida de Oregon ha traído estabilidad, influencia y flujos de ingresos garantizados para los Diez Grandes de los que careció el Pac-12 en sus tumultuosos meses finales.
Mullens dijo que el partido del sábado en CBS será la séptima aparición televisada consecutiva de los Ducks: “El alcance, el alcance y la conexión que ocurre con él es grandioso, no sólo para el fútbol de Oregon, sino para todos los atletas de Oregon”. “Obtenemos más tráfico en el centro de visitantes, más clics en el sitio web y más personas que buscan más profundamente”.
Cuando Ohio State jugó en el estadio Autzen a principios de esta temporada, el juego se presentó en “College GameDay” en NBC y ESPN. Mullens dijo que Oregon tuvo ventas récord de boletos de temporada en parte debido al juego, y que el aeropuerto de Eugene estableció un récord de salidas al día siguiente.
“Fue un fin de semana de la cámara de comercio”, dijo Mullens. “El ‘GameDay’ estuvo aquí, una multitud de televisión nacional, una multitud récord en el estadio Autzen. Fue divertido jugar el partido que todos estaban esperando, dos equipos peleando hasta el final”.
Los Dukes vencieron a Ohio State por segunda vez en cuatro años, esta vez con Kelly, su ex entrenador en jefe, en el palco de prensa del estadio Autzen convocando las jugadas para los Buckeyes. Fue una victoria emocionante, pero Oregon pasó sus días tratando de compararse con otros programas de élite.
Cuando Oregon ascendió al número 1 en la clasificación de AP por primera vez desde 2012, Lanning respondió con un irónico: “¿A quién le importa?”. Puede que haya habido un momento en el que Oregón necesitaba demostrar que podía aceptar programas como Ohio State y Michigan, pero desde que llegó Lanning, no ha sido necesario.
“No creo que alguna vez nos hayamos medido en función de lo que piensan otras personas”, dijo Lanning. “No necesariamente cambia. Tenemos nuestras metas internas y nuestro plan de lo que queremos ser. Al comienzo de cada año, todos me preguntan, ¿cómo es el éxito? Me parece que al final del año temporada tenemos el mejor fútbol jugando nosotros mismos”.
Lanning dirigirá su primer partido en el Michigan Stadium el sábado, tal como lo hizo Bellotti en 2007. Bellotti recuerda haberles dicho a sus jugadores las dimensiones del campo para recordarles que era del mismo tamaño que los demás. Los Ducks cubrieron cada centímetro del campo mientras acumulaban 624 yardas, el segundo total más alto permitido por los Wolverines.
“Fue uno de esos partidos en los que todo funcionó”, dijo Bellotti. “Fueron las 110.000 personas más tranquilas con las que he estado”.
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Ese año, Michigan se recuperó de un comienzo de 0-2 para terminar con marca de 9-4 en la última temporada de Lloyd Carr. Oregon comenzó 8-1 antes de perder a Dixon por un desgarro del ligamento anterior cruzado y luego le entregó las riendas a Kelly en 2009. Los Ducks jugaron campeonatos nacionales en 2010 y 2014, experimentando una breve caída en la transición de Mark Helfrich a Taggart. un aumento constante desde entonces.
Michigan ganar la Casa Grande no es el hito que fue hace 17 años, pero Michigan sigue siendo el ganador de tres títulos de conferencia consecutivos y el actual campeón nacional. El camino hacia el campeonato Big Ten pasa por lugares como Ann Arbor, Columbus, Madison y State College. Ahora también pasa por Eugene.
No hubo ningún momento que pusiera a Oregon en el camino de convertirse en un contendiente del Big Ten, pero el último viaje al Michigan Stadium fue un gran paso en esa dirección.
“Fuimos reconocidos como alguien con quien luchar, un enemigo igual al de los Diez Grandes”, dijo Bellotti. “El partido de Michigan fue definitivamente uno que nos trajo más gloria porque fuimos a la Casa Grande y se lo dimos a ellos”.
(Dennis Dixon Foto superior: Gregory Shamus/Getty Images)